даже если его выгонят. Пришлось оставить со всеми, у этого хватит ума выполнить свои угрозы.
На второй день добраться до границы снегов не удалось, большинство академиеров вымотались настолько, что еще засветло пришлось становиться на ночевку. Несмотря на ветер, место выбрали как можно открытей, подальше от больших валунов и редких кустарников – нужно было обезопасить себя от ночного нападения барсов, самое время им появиться.
Пока все шло более менее благополучно, за два дня похода никто не отстал, и благодаря предосторожностям не пострадал от вредной и ядовитой местной фауны. Вот и сейчас Гартош лично проверил не только все посты и ловушки, но и наличие отпугивающих трав, снадобий и оберегов. Все сделали правильно, все-таки три предыдущих года обучения в академии, ребят многому научили, зелеными мальцами их сейчас не назовешь. Гартош облегченно вздохнул, теперь можно ложиться и самому.
Забравшись в теплый пуховой спальный мешок, Оскол долго не мог заснуть, ответственность за полсотни человек давила сильней усталости. Еще раз прогнал в уме прошедший день, какие сделаны ошибки, чего нужно избежать в будущем. Больших просчетов не обнаружил, можно если не гордиться собой, то хотя бы не стыдиться себя.
Утро выдалось чистым и солнечным, небо светло-голубое, без единого намека на тучи, чего нельзя сказать о настроении. Уже два дня и две ночи ничего не слышно о барсах: это настораживало все больше и больше. Настораживало, и заставляло нервничать, видимо этого горцы и добивались.
Первые проплешины снега встретили без особого энтузиазма, снег обещал новые испытания, хотя их и без снега хватало. Одним из самых серьезных препятствий стала настоящая каменная река, правда застывшая. Дорогу к перевалу перекрывала широкая осыпь. Обойти, это как минимум потерять день пути. Осыпь выходила из пролома между неприступными скалами и скатывалась в глубокую пропасть. Посовещавшись решили делать переправу, как это учили делать барсы.
Лучшие из горнопроходцев поднялись по скале как можно выше, закрепили страховку, и из боевого арбалета выпустили болт со специальным наконечником и с продетой в кольцо тонкой двойной веревкой. Подергали, болт держался. Потянув за конец веревки, сумели пропустить через кольцо трос понадежней. Два парня потянули за трос, и проверка на прочность не удалась, болт выскочил из скалы. Повторили операцию еще раз, затем еще и еще. Лишь на четвертый раз удалось надежно закрепить и болт, и трос.
Первым пошел Лери Крон, небольшого роста и один из самых храбрых. Лери уже давно отучил всех смеяться по поводу своего роста – в драку бросался безрассудно и бился до последнего. Нередко бывал бит, но противникам так же изрядно доставалось. Так что когда встал вопрос, кто пойдет первым, никто не удивился, когда Лери сам вызвался на этот рискованный шаг.
С замирание сердца следили академиеры за осторожными потугами своего товарища. Но слава богам, духам и демонам, все прошло благополучно. Он перезакрепил трос и вслед за ним переправились еще несколько человек, они наладили четыре новых канатных переправы, и за пару часов отряд переправился на ту сторону.
Несмотря на потерянное время дальше шли осторожно. Тропа сузилась, больше двух человек не пройти, справа скала, слева пропасть. К тому же где-то неподалеку могли находиться барсы.
Барсы объявились ближе к вечеру. Отряд двигался уже по снежному царству, тропа стала более широкой, скалы понизились, а пропасть измельчилась до десяти шетов. Не самое удобное место для засады, но и не самое худшее. Гартоша уже пару часов не покидало недоброе предчувствие, когда его догнал Вирон.
– Гартош, чует мое сердце, где-то здесь засада.
– Не один ты с таким чувствительным сердцем.
– Что будем делать? Так и будем идти в открытую пасть барсов?
Гартош остановил арьергард и подозвал командиров десятков. Начал без предисловий.
– Есть предположение, что вот-вот начнется атака барсов. Какие будут предложения?
– А с чего ты решил, что это будет здесь? – Алькон осторожно высунулся из-за скалы и осмотрел тропу, но кроме удаляющегося основного отряда ничего не заметил. – Место не самое удобное.
– Предчувствие, Алькон, предчувствие.
– А место здесь идеальное для засады, – высказал свое предположение Лери Крон.
– Обоснуй. – Повернулся к нему Гартош.
– Смотри. – Лери также осторожно выглянул из-за поворота. – Скалы невысокие, с них можно даже спрыгнуть, хотя они и стоят от тропы чуть дальше чем раньше. Пропасть неглубокая, к тому же заваленная снегом, если нас туда и сбросят, то не разобьемся. У барсов ведь задача не поубивать нас по настоящему, а как можно больше вывести из строя.
– Ты прав, Лери. – Скорей всего именно здесь и произойдет нападение. Точнее возле тех скал. Авангард они пропустили, сейчас к скалам подходит основной отряд. Будет нападение на них или на нас, вот вопрос.
Глаза Алькона азартно заблестели.
– Я думаю нужно устроить контрзасаду.
– Что именно ты предлагаешь?
– Два или три десятка взберется на эти скалы, и оттуда обстреляют вон те скалы, где как вы думаете нас ждет засада.
– Неплохое предложение. Расстояние не такое уж большое, думаю, лучники и арбалетчики достанут. – Гартош на секунду задумался. – Сделаем так. Десяток Алькона и Лери поднимутся на скалы над нами, но стрелять не будут, пока мы не приблизимся к подозрительным скалам. Подойдя к ним, мы обстреляем их навесом, если там кто-то есть и мы подвергнемся нападению, тогда в дело вступаете вы.
– Есть, командир!
Алькон довольно улыбнулся и первый стал карабкаться наверх. Оставшиеся три десятка вышли из-за поворота и быстрым шагом начали нагонять основной отряд, где уже начали проявлять беспокойство по поводу их долгого отсутствия, и даже выслали назад десяток бойцов. Увидев, что замыкающий отряд никуда не делся, и желая услышать объяснения, они остановились.
Широко улыбаясь, Гартош подошел к командиру десятка, и не переставая улыбаться шепнул:
– Ничему не удивляйся и делай как мы.
В тот же миг академиеры сорвали с плеч луки и арбалеты. Стрелы и болты – с мешочками с краской вместо боевых наконечников – устремились вверх, на скалы. Почти немедленно послышались сдавленные ругательства и на академиеров посыпались ответные гостинцы. Отряд Гартоша был к этому готов и незамедлительно ушел под защиту скал, в мертвое для обстрела пространство. Окрашенными при этом потеряли всего лишь двоих, десяток из основного отряда замешкался и потерял половину.
Крики над головой не прекращались – это вступили в дело десятки Лери и Алькона – но скоро затихли. Как выяснилось позже, в этой засаде принимало участие два десятка барсов, им ставилась задача напасть на арьергард, уничтожить его, и перекрыть отход основному отряду. Но не все сбылось как хотелось. Действия арьергарда спутало барсам все карты. В бой пришлось вступать преждевременно, основной отряд не успел подойти к ожидающей его засаде, состоящей из трех десятков барсов. Барсы напали лишь на голову колонны основного отряда. Подвергся нападению и авангард. Десятку лучников предстояло отсечь головной отряд от основных сил, а по возможности и уничтожить его. Для барсов это не представлялось невозможным.
Всего для уничтожения отряда «степняков» выделили шестьдесят бойцов элитного легиона. Из двух десятков напавших на отряд Гартоша, десять оказались помечены краской и считались убитыми, остальные отошли на соединение с основными силами. Их место на скалах заняли лучники из арьергарда Гартоша. Прячась за валунами, главный отряд отстреливался и медленно отходил назад, под прикрытие лучников арьергарда.
Гартош поспешил к Дебору, командиру основной сотни и всего отряда в целом.
– Надо выручать авангард! Они сейчас нас отсекут, и всем скопом набросятся на них!
– Это уже без меня, Гартош. – Дебор криво усмехнулся и показал красное пятно на правом плече. – Я вышел из строя.
– Дух меня раздери!
– Придется принимать командование тебе.
Гартоша не пришлось долго уговаривать.
– Слушать всем! – выкрикнул он. – Дебор помечен! Командование принимаю на себя!
– А почему ты?! – раздался чей-то недовольно недоуменный голос.
За валунами не видно было, кто это возмущается, но Гартош прекрасно узнал недовольного.
– Кто со мной не согласен, пускай идет к подземным духам! Сейчас не до обсуждений! Слушать и подчиняться, а то лично сброшу в пропасть!
– Ты сам себя не можешь назначить! – продолжал возмущаться голос.
– Заткнись, Локгарет! – рявкнул кто-то неподалеку. – Не то я раньше Гартоша познакомлю тебя с пропастью!
Еще несколько выкриков окончательно усмирили недовольного.
– Будем считать это обсуждением, – буркнул Гартош, и отдал свою первую команду. – Отход прекратить! Приготовиться к рывку вперед!
– Это сумасшествие! – вновь заорал Локгарет. – Они нас перестреляют!
– Эй, кто там поближе, пристрелите паникера.
Дзенькнула стрела, и Локгарет умолк.
– Сделано командир!
– Стреляли хоть не боевой?
– Откуда у нас боевые?!
– Что-то он слишком быстро замолк!
– Обиделся наверное!
– Ну да черт с ним. Сейчас три десятка, под прикрытием стрелков на скалах, прикрываясь вещмешками, бегут к скалам, где засели барсы! Открывают навесную стрельбу и выгоняют их к чертям и злым духам. Затем движемся на помощь головному отряду! Задача ясна?
Академиеры слаженно подтвердили.
– Тогда вперед!
Три десятка сорвались с места и помчались под скалы. Пятеро не добежали… Но Гартош ожидал больших потерь, он надеялся чтобы добежала хотя бы половина. Навесной обстрел смельчаков заставил барсов покинуть насиженное место. Вновь на их место вскарабкались академиеры, и все началось сначала.
Массированный обстрел академиеров заставлял барсов отходить все дальше и дальше, и вскоре весь отряд, наконец, сумел объединиться. Радости, что сумели отбиться от барсов, не было предела. Подсчитали потери, и пришло время горести. Пятьдесят три человека помечено и выведено из строя – четверть отряда. Хотя если бы не слаженные и своевременные действия арьергарда, потеряли бы большую часть людей, а может быть и всех – с барсами шутки плохи.