– Освободить тропу! – кричал Гартош.
– Дорогу троллям! – вторил ему Грег.
Дважды повторять команду не пришлось, академиеры быстро освобождали дорогу неожиданной подмоге. Замешкались лишь первых два ряда арьергарда, сцепившихся с ограми. Вожак бесцеремонно подхватил первого попавшегося ему в лапы академиера и бросил через голову. Один из троллей поймал летящего на него человека, аккуратно поставил на ноги и зашагал дальше. Счастливчиком оказался Алькон.
Казалось даже горы вздрогнули, когда столкнулись две группы гигантов. Первых огров, израненных людьми, тролли просто смели с тропы. А потом пошло на равных. Громадные кулаки трощили ребра и черепа, клыки вырывали куски мяса. Два противника, сцепившись, полетели в пропасть, продолжая на лету рвать друг друга.
Зрелище было настолько необычным и завораживающим, что люди на время забылись. Стоны раненных товарищей заставили Гартоша опомниться.
– Раненых в центр колонны! Оказать помощь! Двум рядам копейщиков перегородить тропу! Лучникам и арбалетчикам на изготовку! – Он окинул взглядом выстроившихся товарищей. – По ограм, выстрел!
Звучно шлепнули тетивы луков, сухо щелкнули арбалеты. Кое-что из выпущенного попало в цель, но в основном стрелы и болты улетели мимо, за широкими спинами троллей, из огров получились плохие мишени. Вожак троллей обернулся и гневно рыкнул.
– По-моему он просил не вмешиваться, – подсказал Грег.
– Я и сам это понял, не дурак, – ответил Гартош. – Опустить луки и арбалеты! Ждем.
– А может он просил целиться получше, – пытался пошутить сильно прихрамывающий Алькон. Но его шутка не нашла поддержки, все внимательно следили за боем.
Вожак троллей стремился к самому крупному из огров, но тот пока благоразумно держался позади и не спешил поучаствовать в схватке. А кулачные бои, – время от времени переходившие в борцовские поединки, – разгорелись нешуточные, и трудно было понять кто кого. Огры и тролли были примерно одного роста, веса и их насчитывалось равное количество. И те и другие владели схожими приемами борьбы. Кому отдать предпочтение?
Само собой люди переживали за троллей, у некоторых даже руки зачесались, так хотелось поучаствовать в схватке – в трольем обличии разумеется. Боевой азарт постепенно переходил в спортивный, посыпались подсказки.
– Кто так бьет! В поддых его, в поддых!
– Подсечку делай!
– Открути ему голову!
Поддерживаемые болельщиками, тролли начали наступать, и их вожак наконец добрался до своего главного соперника. Огр был свеж и троллю пришлось несладко. Осыпаемый градом ударов он отступил на шаг, затем еще на один. Один из огров пришел на помощь своему предводителю и троллю стало совсем худо, он слишком оторвался от своих, и помощи ему ждать было неоткуда. Гартош не выдержал, схватил лук и тщательно прицелился, стрела ушла в нужном направлении. Гартош буквально молил ее попасть в цель, и она не подвела. Стрела воткнулась за ухом у лишнего огра. Тот заревел, схватил стрелу, сдуру сломал ее и похоже что выбыл из игры.
Но троллю это уже мало помогло. Он был сбит с ног и упал на спину. Огр поднял над головой громадный камень с недвусмысленным намерением прибить противника. И тут в него аккуратно воткнулись две стрелы: одна под правую ключицу, другая в бицепс левой руки, камень выпал за спину. Грег и Толер с довольным видом опустили луки. Тролль тут же воспользовался моментом. Собрав силы, он прыгнул на соперника и недолго думая, вцепился зубами ему в горло. И результативно. После непродолжительного катания по тропе, тролль с окровавленной пастью поднялся, а огр остался лежать. Победитель триумфально заревел и забарабанил себя кулаками в грудь: я здесь самый сильный!
Это морально сломило огров. Они потеряли не просто самого сильного своего бойца, они потеряли предводителя. Теперь исход боя становился все более понятным: тролли наступали, огры отходили, а затем и вовсе побежали. Вожак троллей, хоть и изрядно помятый, но все таки самый сильный на этой тропе, напоследок успел отличиться. Поймав одного из пробегавших мимо огров, он раскрутил его чуть ли не над головой и швырнул в пропасть.
Огры бежали, но не всем это удалось. Самцы троллей поймали несколько самок противника и предъявили им права победителей. Остальных преследовать не стали.
– Знай наших! – восторженно крикнул Алькон.
Академиеры повеселели, снова послышались подсказки.
– Да заткнитесь вы! – беззлобно гаркнул на своих подчиненных Гартош. – Здесь уже и без нас справятся.
Тролли справились довольно быстро и даже проявили некоторое благородство: отпустили самок догонять своих. Освободившийся вожак подошел к людям, долго и пристально на них смотрел. Затем рыкнул что-то – то ли пожелал им счастливого пути, то ли до встречи, то ли убирайтесь отсюда пока мы добрые – и поковылял прочь. Вслед за ним потянулись и остальные тролли.
Люди задержались на месте схватки намного дольше. Пришлось сооружать новые носилки, – добавилось семеро раненых. Погибло двенадцать человек, их с тяжелым сердцем сбросили в пропасть, хоронить бесполезно, те хищники, которые здесь водились, без труда разбросают камни, сложенные на могиле.
До темна успели пройти совсем немного. Под нависшим над тропой карнизом, расположили раненых и обмороженных, остальные распределились кто как. Хоть и устали за день, но сон почти ни к кому не шел. То тут, то там завязывались разговоры. Затем к командирам подтянулись десятники.
– Ребята в недоумении, – начал один из них, – огры ведь не горные жители. Как они могли здесь оказаться? С троллями все понятно, но вот огры…
– Да, огры-не горные жители, – согласился Гартош, – во всяком случае не жители Трольих гор. Их основное место обитания болото растов. Вон барсы говорят что их можно встретить в Межевых горах, но не в Трольих. А как они оказались здесь? Да наверное также как и мы, другого объяснения у меня нет. Видимо кому-то в чем-то мы очень помешали, вот и натравили на нас огров.
– Это точно. Судя по всему огры шли по нашим следам. И если бы не тролли… – Грег рубанул рукой. – Думаю, мало нас уцелело бы.
С этим трудно было не согласиться. Еще немного посидели, пообсуждали планы на завтрашний день. А какие могут быть планы? Идти. Идти домой.
Вскоре десятники порасходились.
Ночь не пережили еще четверо раненых академиеров.
– Боюсь что ту неделю пути, что нам наобещал крейг, не выдержат и остальные. – Пришел к выводу Толер, осмотрев больных и раненых. – Мы слишком высоко в горах, здесь холодно и разреженный воздух.
– Но никаких других троп нам не попадается! – Гартош злился на крейга больше остальных. – Здесь только ущелья, никаких долин.
– Думаю, перед тем как двигаться дальше, нужно провести глубокую разведку, – предложил Грег.
– Какая здесь может быть разведка? Идет тропа с запада на восток, слева-скалы, справа-пропасть. Что здесь можно разведывать? Где лучше сделать привал? Только время потеряем.
– Ты не прав. Возможно на севере или на юге находятся более подходящие дороги. Например, долинами. Тогда к ним нужно искать проходы.
– Что ж, может ты и прав, – после недолгого раздумья согласился Гартош. – Так и сделаем. Отправим три разведывательных отряда. Одна группа узнает, что нас ждет впереди, другая переберется через ущелье и поднимется на хребет с южной стороны, третья, соответственно, проведет разведку с севера.
Грег добавил.
– Барсы пойдут с каждой группой. Я сам пойду по самому сложному маршруту, южному. Толер пойдет на север.
На том и порешили.
Потянулись долгие часы ожидания. Первой вернулась группа из десяти академиеров под командованием Лери и двух барсов.
– Мы прошли почти десять латонов, – докладывал Лери, – и тропа все время шла строго на восток. Но затем она, вдоль хребта, резко поворачивает на север. Дальше мы не ходили. А горы там слишком высокие чтобы мы за один день успели на них подняться.
– Понятно, – протянул Гартош. – Понятно, что ничего обнадеживающего нас впереди не ждет.
Лери пожал плечами, его вины здесь не было, не он расставлял эти горы.
Вскоре спустились разведчики под командованием Толера.
– За этими скалами сплошной горный массив, – устало доложил барс. – Никакого намека на долину.
– Попытка не пытка, – ободряюще улыбнулся ему Гартош.
Третью группу ждали почти до вечера. Уже начали волноваться, когда по спущенным в пропасть веревкам начали подниматься измученные разведчики из южной группы. Едва взглянув на их лица, Гартош понял, хороших новостей не принесли и они.
Грег лаконично подтвердил догадку:
– Горы. Сплошные горы.
С мрачной решимостью Гартош кивнул.
– Нам остался еще один неопробованный способ. Магия.
Все участники первого магического круга без лишних слов заняли свои места и взялись за руки. Сила влилась в Гартоша легко, неожиданно легко, также легко она вырвалась и наружу – никаких барьеров здесь не имелось. Ликуючи, Гартош поднял ее вверх, она перевалила через вершины и понеслась на восток, с немыслимой скоростью неся весточку о затерянных в Трольих горах.
Гнивер отозвался практически сразу.
– (Гартош, дух тебя раздери! Жив! Где ты?)
– (В Трольих горах).
– (Ого! А как вы… Ну да ладно, это потом. Ты далеко?)
– (Где-то неделю пути от виктанийской границы).
– (Ты сам?)
– (Нет. Со мной все. Все кто остался жив).
– (Понятно. Я определил направление где вы находитесь. Мы…)
Дикий, полный ненависти хохот ворвался в разум Гартоша, разорвав магическую связь. Оскол чуть не потерял сознание, и только поддержка друзей удержала его разум от потрясения. Магический круг разорвался. Командир раскрыл глаза, судя по вспотевшим лицам, досталось всем.
– Все слышали?
– Все, – отозвался Грег. – Главное, теперь они знают, что мы живы и где мы.
Сил на разговоры больше не тратили. После небольшой передышки двинулись дальше, на восток. До темноты успели добраться до небольшой уютной пещеры, обнаруженной ранее разведчиками. Плотно в нее набились и завесили вход. И даже костры не стали разжигать.