– Что ты хочешь от нас получить?
– Золото, – быстро сказал Чреп.
– Золота у нас нет.
– Тогда не о чем разговаривать.
Чреп начал закрывать каменную дверь.
– Золота у нас нет здесь, – продолжал говорить Гартош. – Но как только мы доберемся до Виктании, то сможем с тобой рассчитаться.
– Ага, так я вам и поверил, – раздался насмешливой голос из-за двери, хотя закрываться она перестала. – Обманете старика.
– Слово будущего офицера.
– На…ть мне на твое слово.
– А вот за это и по морде можно получить!
Дверь снова начала закрываться.
– Только попробуй… Нас здесь много…
– Да пошел ты! – Крикнул в сердцах Гартош в захлопнувшуюся дверь. Он посмотрел на товарищей, товарищи смотрели на него. – Что думаете?
– Не нравятся мне его слова про две недели дороги, – первым ответил Грег.
– Может врет? – неуверенно предположил Алькон.
– Может и врет, – согласился Грег. – Но все равно не нравится.
Не успели они более детально обсудить произошедшее, как дверь снова открылась и высунулась знакомая голова.
– А что у вас вообще есть? – без предисловий спросил Чреп.
– Что тебя конкретно интересует? – Снова взялся за переговоры Гартош.
– Вино, хлеб, мясо. – Чреп облизнулся. – С мясом здесь туговато. И с вином тоже.
– Есть немного, – обнадежил Гартош. – Взяли с собой на двух недельную дорогу, еще почти ничего не израсходовали.
– Это хорошо, что не израсходовали. – Чреп сглотнул слюну. – Вина много?
– Пару бурдюков найдется.
– Где пара там и четыре. – Быстро сообразил Чреп. – Годится. Отдайте четыре бурдюка вина и все мясо. Оно вам больше не понадобится, скоро дома будете. И еще половину хлеба.
– У, какой ты шустрый, – остудил его аппетиты Гартош. – Ты нас сперва доведи до виктанийской границы, а там мы тебе все отдадим. Если действительно доведешь.
Чреп окинул людей подозрительным взглядом и буркнул.
– Я подумаю.
Дверь снова закрылась.
– Очень подозрительный тип, – снова первым озвучил свое мнение Грег.
– Мне он тоже не нравится, – согласился Гартош, – но я и не собираюсь слишком уж ему доверять. Посмотрим, что он за дорогу покажет.
На этот раз ждать пришлось намного дольше. Наконец Чреп опять появился, в этот раз он вышел из двери целиком.
– Мы посовещались и решили, что доведем вас до границы с Виктанией. – Чуть ли не торжественно объявил он. – А за это вы отдадите нам все продовольствие, что заготовили на две недели пути.
Гартош посмотрел на товарищей и с их молчаливого согласия ответил.
– Мы согласны. Показывай дорогу.
Чреп сделал шаг в сторону и пошире приоткрыв дверь, сделал приглашающий жест.
– Прошу. Только на входе вам придется отдать оружие.
– Что!!! – взревел Гартош.
– Мы опасаемся стольких вооруженных людей, – испуганно залепетал Чреп.
– Оружие сдавать никто не будет! – Сказал, что отрезал младший Оскол. – В ловушку нас заманить хочешь? И что это за дорога через пещеру? Это она-то более короткая?
– Она, – кротко кивнул Чреп. – Короткая дорога идет под горой. Эта гора буквально изрыта ходами. Этими ходами мы вас и выведем на ту сторону. А там долина. А на другом конце долины ваша Виктания.
– Короткие Пути что ли?
Чреп чуть осмелел.
– Ха! Кто ж вас поведет Короткими Путями. Обычные ходы. За тысячи лет мы посоединяли много пещер, и теперь эта гора словно мышами порыта.
– Скройся с глаз, теперь мы совещаться будем.
Чреп снова съежился под тяжелым взглядом Гартоша и быстро шмыгнул в каменный проем.
– Я против того чтобы лезть в эту ловушку, – с ходу заявил Алькон.
– Согласен, типичная ловушка, – согласился Грег.
– У нас много раненых и больных, – тихо сказал Вирон.
– Большинство из них не переживет, не то что двухнедельного, но даже недельного пути, – добавил Толер.
Гартош взглянул на Лери. Тот покачал головой.
– Я не знаю что сказать. Я не доверяю этому Чрепу, или как его там еще, но раненые… – Он снова покачал головой. – Не знаю…
– А ты сам-то что думаешь? – спросил Грег.
– Я тоже не доверяю этому уроду, но думаю, что нужно идти за ним.
– Там раненые будут не в меньшей опасности, чем на поверхности, – возразил Грег.
– Не в меньшей, но дело не только в раненых, дело во всех нас.
– Объясни.
– Вы еще не забыли про огров?
– Как же, забудешь о них, – буркнул Грег.
– Ты думаешь, они случайно шли по нашему следу?
– Ты хочешь сказать…
– Я хочу сказать, их послали за нами с одной целью, убивать. И если мы быстро не доберемся домой, таких попыток будет много.
– А тролли?
– Тролли скорее всего просто совпадение. Им здесь скучно в горах, вот они и решили с нами поразвлечься. А когда появился более достойный противник, по-моему они только обрадовались.
– Похоже на то, – согласился Грег. – Значит ты уверен, что за нами идет охота?
– Похоже на то, – ответил его же словами Гартош.
– И думаешь, что под землей мы будем в большей безопасности?
– Думаю да. Во всяком случае, очень на это надеюсь.
– Тогда командуй. Пойдем через мышеловку.
Гартош собрал десятников и коротко обрисовал ситуацию.
– В общем так ребята. Из двух зол выбираем меньшее и идем через гору.
– Нам не привыкать, – ободряюще сказал один из десятников, – совсем недавно такой путь проделали.
– А вот об этом молчок. Хозяева этой горы не должны знать, что мы ходили Короткими Путями. Не доверяю я им, очень не доверяю.
– Как скажешь, командир.
– Будем идти плотной колонной. Раненые в центре. Оружие не вынимать, но держать наготове. Арбалеты натянуть, болты пока не выкладывать. Не будем понапрасну нервировать местных. Всем все понятно?
После дружного ответа товарищей Гартош постучал в каменную дверь. Оттуда тут же выглянул настороженный Чреп.
– Мы согласны идти за тобой. Но оружие сдавать не будем.
– Черт с вами, – недовольно сказал Чреп. – Не будете, так не будете. Но чтобы держали его подальше.
И он скрылся в темном проеме. Гартош глубоко вздохнул, и снова первым нырнул следом.
XII
Вот уже больше часа, с помощью магического кристалла, Гнивер безуспешно обшаривал Трольи горы в указанном Пориортом и учуянном им самим направлении. Ничего обнадеживающего, никакого намека на виктанийцев. В одном месте его внимание привлекли стаи стервятников. С замиранием сердца Гнивер приблизил туда поисковый луч. Но к счастью, его опасения были напрасны. Похоже что здесь произошла битва между троллями. Хотя стоп! Кроме троллей здесь обнаружились огры. Откуда огры в Трольих горах? Непонятно.
Решив обсудить эту загадку с дедом, Гнивер продолжил обследование тропы. По ней не так давно прошел немалый отряд, но вскоре его след обрывался бесследно. Еще одна тема для обсуждения со старшим Осколом. Гнивер устало разогнулся и потер глаза – магическое зондирование отбирало массу сил. Он помассировал виски и вновь взялся за дело.
Там их уже ожидали десятка два вооруженных сородичей Чрепа. Лица настороженны, руки на рукоятках мечей и топоров.
– Приветствую! – громко выдал Гартош, едва глаза привыкли к тусклому свету двух факелов.
В ответ послышалось невнятное бормотание. Глаза хозяев напряженно следили за входящими виктанийцами. Вскоре люди заполонили почти всю пещеру, хозяевам пришлось прижаться к стене.
– Чреп, как называется ваш народ?
– Мы называем себя гольтурами.
– Гольтуры говоришь… Не очень-то вы общительны.
– Мы не жалуем чужаков.
– Чего ж с нами связались? Винца захотелось?
– И мяса.
В голосе гольтура сквозила явная жадность.
– Да. Я вижу под землей жить несладко.
– Мы не жалуемся.
– Хорошо. Сколько нам идти до выхода?
– Если не будете рассиживаться и много разговаривать, то еще до ночи выйдете под небо.
– Так быстро?
Гартош был немало удивлен. Две недели (пусть даже одна) – и меньше чем день: экономия времени получалась внушительная. Если Чреп не врет конечно. Будто подслушав его мысли Чреп начал объяснять.
– Перевал, через который вам нужно было пройти, лежит далеко на севере, почти неделя пути, да столько же обратно. Вот и посчитай.
– Ладно, убедил. Веди.
Чреп не двинулся с места.
– Один бурдюк вина вперед.
– Размечтался, все на выходе, – уперся Гартош.
Его тронул за рукав Грег.
– Отдай один бурдюк. В знак нашего доброго расположения.
Немного подумав, Гартош кивнул, и один из академиеров отдал бурдюк с вином гольтурам. Те тут же достали кружки и вылакали половину. Глаза Чрепа заблестели и подобрели.
– А если бы еще и мяса… – он просящее взглянул на Гартоша.
Тот вздохнул и один из заплечных мешков перекочевал к новым хозяевам. Вокруг него образовалась жадная свалка, раздалось чавканье. Из кучи вывалился Чреп, довольно и сыто рыгнул, и скомандовал.
– Пошли!
Колонна из людей и гольтуров двинулась за Чрепом. Нужно сказать, что эта дорога не особо отличалась от Коротких Путей. Разве что здесь попадалось больше пещер чем тоннелей. Эта гора действительно была изъедена естественными пустотами, хотя следует признать, гольтурам пришлось приложить немало усилий, чтобы упорядочить это подгорное хозяйство. И судя по всему, руку здесь приложили сотни, если не тысячи поколений. Что больше всего поразило людей, так это то, что много пещер освещалось естественным путем. Через гору проходили множество жил горного хрусталя, и почти все эти жилы соединялись друг с другом. Таким образом кристаллы, выходящие на поверхность, снабжали нижние жилы, не ярким, но все-таки светом.
Отряд шел почти одним уровнем, спуски и подъемы практически отсутствовали. Как объяснил Чреп, это самый короткий путь, и если они будут держать такой же темп, то на солнце выйдут раньше времени – где-то после обеда. Иногда попадались жилые пещеры. Виктанийцы с удивлением и жалостью смотрели на суровый быт подземного народа. Бросалось в глаза почти полное отсутствие детей. Прятали их что ли?