Но оказалось, настойчивый зов Гартоша, услышал не только лес.
– (Освободи меня, и я помогу тебе.)
– (Кто это?)
– (Посмотри вниз.)
Напрягая до предела магическое зрение, Гартош посмотрел. Внутри холма клубилось что-то темно-серое.
– (Кто ты?)
– (Освободи меня, и я помогу тебе.)
– (Но как я тебя освобожу?)
– (Просто позови меня.)
– (И что ты сделаешь?)
– (Я поглощу души твоих врагов.)
– (Ага, и мою в придачу.)
– (Я не какая-нибудь неблагодарная тварь, я умею быть благодарным. Кроме того, я не могу выйти за пределы своего храма.)
– (Эти развалины твой храм?)
– (Когда-то это было храмом, а теперь-развалины.)
– (Поклянись что не тронешь никого, кроме тех, в твоем храме.)
Внутри холма рассмеялись.
– (Неужели ты думаешь, что пожелай я на тебя напасть, меня сдержат какие-то клятвы?)
– (Да, вряд ли… Поклянись Агронотом, богом справедливости!)
Темный клубок зашипел.
– (Это для тебя он бог. А для меня мразь и предатель!)
– (Ага, понятно. Тогда поклянись Клаирваном!)
– (О! Тебе известно это имя?)
– (Мне знаком обладатель этого имени) – гордо заявил Гартош.
Внизу немного помолчали, затем зашевелились вновь.
– (Ты не врешь… Клянусь Клаирваном, поглотить души только тех, кто находится внутри храма.)
– (Тогда прийди же, о неизвестный демон) – несколько с пафосом, мысленно воскликнул Гартош и немного отодвинулся от вершины холма.
Темная масса зашевелилась, наверх потянулось тонкое щупальце. Среди развалин раздались крики, крики боли, ужаса и безумия. Гартош привстал, хотя и не торопился в развалины. За их пределами было как-то спокойней. Крики быстро прекратились.
– (Спасибо), – с сытой отрыжкой буркнуло пятно внизу. – (Если будут лишние души, приводи их к моему жертвеннику.)
– (Всенепременно!) – бодро пообещал Гартош, и поняв что путь свободен, смело поднялся наверх.
Из-за деревьев ему что-то кричали, но Гартош, приглашающе махнув рукой, взобрался на обломки. Здесь бесстрашие уступило место осторожности, он вытащил саблю, кинжал и начал осторожно протискиваться между камней. Первый безумец попался ему практически сразу. Именно безумец, это становилось понятно с первого взгляда. Человек (хотя, наверное уже не человек) сидел на камне, обхватив голову руками, и раскачиваясь из стороны в сторону, что-то бормотал. Гартош легонько ткнул его саблей.
– Эй.
Сидящий поднял голову. Увидев его бессмысленный взгляд. Гартош содрогнулся, ему стало не по себе.
– Иди туда.
Безумец послушно поднялся и не прекращая бормотать, побрел в указанном направлении. Вскоре среди развалин послышались голоса товарищей, а затем появились и они сами. Совместными усилиями обнаружили и вывели, и остальных гробросцев, хотя одного пришлось выносить. Это был маг, судя по всему, он сопротивлялся дольше всех, и досталось ему больше других.
Было страшно и больно смотреть на этих крепких мужчин, в полном расцвете сил, у которых вынули душу. Они уже как-то не воспринимались как враги, которые убили и искалечили твоих друзей. Не было у Гартоша больше на них ненависти, осталась скорей жалость. Он даже засомневался в своем поступке. Но посмотрев на своих раненых, он тряхнул головой, и постарался загнать сомнения куда подальше, в самые дальние закоулки души и памяти.
– Ну, теперь ты скажешь, в конце концов, что произошло с нашими врагами, или из тебя клещами все нужно вытаскивать? – Теслян, которому только что перевязали голову, сумел наконец поймать Гартоша, старательно избегающего прямых вопросов и ответов. – Чем ты их так угостил, что они превратились в идиотов?
Услышать ответ собрались все участники этой операции, все кто мог передвигаться естественно. Немного помявшись, Гартошу пришлось признаться, не отстанут ведь.
– Да это не моя работа. Точнее не совсем моя. – Он вновь замялся.
– Не тяни, давай уже говори.
Это уже не терпелось Вирону.
– Дело в том, что наши враги выбрали не самое удачное место для убежища.
Теслян не согласился с Гартошем.
– Как это не удачное? При всем нашем численном преимуществе, мы не смогли их оттуда выколупать!
– Тактически да, неплохое они выбрали место. Но это только внешняя сторона. А им нужно было посмотреть поглубже.
– Поподробней нельзя?
– Можно. Это не простое нагромождение камней, а развалина древнего храма. В этом храме находился жертвенник, здесь приносили жертвы, как я понял и людей в том числе. Так вот, тот, кому приносились жертвы, как оказалось никуда не ушел, а спокойно сидит себе под холмом. Он и пожрал души гробросцев.
Присутствующие дружно и с опаской оглянулись, на ставшие вдруг зловещими развалины храма.
– Просто так, взял и пожрал? – первым пришел в себя Вирон.
– Ну, не просто так. Он предложил помощь, я не отказался.
– Помощь просто так не оказывают. Что он запросил взамен?
– То что и получил. Ему нужны были души; мне – обезвреженный враг. Все оказались в выигрыше.
– Что-то я не совсем понимаю. Если он может просто так пожирать души, то здесь половина леса должна быть завалена живыми трупами.
– Здесь мало кто ходит, – вставил Тапонихт. – Считается плохим местом. Теперь понятно почему.
– К тому же, просто так пожрать душу он не может. Он вроде как заключен, там, под холмом.
– И ты его освободил?
– Да.
– Как? Как можно освободить заключенного демона – а это скорей всего демон, – ничего не зная о его темнице? – Вирон искренне недоумевал.
– Достаточно попросить его подняться наверх, и он свободен. Но мне кажется, он не каждого слышит, и не каждый слышит его.
– То есть, ты просто попросил, и демон пожрал души четырех человек?
– Да, представь себе. Здесь достаточно было просто попросить. Нет здесь никаких особых запоров, хитроумных заклинаний, и… и ничего такого. Его достаточно попросить и он выходит к жертвеннику, которым являются все эти развалины, и пожирает души.
Из-за спин спорящих протиснулся хромающий Серей и вкрадчиво поинтересовался:
– И ты спокойно признаешь то, что заключил сделку с демоном, который чужд нам и нашим богам?
– Никакой сделки я не заключал.
– Но ты призвал его! Ты прекрасно знаешь, что наши боги поставили пожирателей душ вместе с нефатами вне закона! И это они, скорей всего, заключили нечистого под этим холмом!
– Не очень-то и заключили, – поправил пламенного борца с нечистью Сирел. – Лазейку оставили. Даже не лазейку, а целые ворота. Через которые этот демон шастает туда сюда.
Серей не нашел что ответить, но его сердитый взгляд красноречиво говорил что он остался при своем мнении. А Сирел продолжил:
– Тот, кто заключил здесь демона, если это конечно демон, прекрасно знал, что его будут подкармливать, и не попрепятствовал этому. И силу заключенный имеет только в этих развалинах, дальше ему ходу нет. Иначе он натворил бы дел. Так что не нападайте на парня. Ничего страшного он не совершил, а наоборот, спас несколько жизней. А об этом храме доложим кому следует. Пускай ним занимаются жрецы. Возможно, они прекрасно осведомлены о том, кто сидит под этим холмом. И вообще, – Сирел заговорил тише. – Я бы не стал так ругать и хаять здешнего обитателя в непосредственной близости от этого холма. По-моему, лучше отсюда убраться. Что-то мне не по себе.
Дважды уговаривать никого не пришлось. Раненых усадили на лошадей и поспешили удалиться от таких помощников.
К счастью для Гартоша, все обошлось. Визита бдительно следящих за ересью и проявлением чужой силы жрецов не было. Видимо они прекрасно знали о заброшенном храме и его обитателе и не посчитали его опасным. Не было даже задушевного разговора с Гнивером, в котором тот пожурил бы младшего братишку. Значит, ничего сверх осудительного не произошло. Единственное на что посетовал перед уходом Сирел, из этих пленных вряд ли удастся вытащить какие-нибудь сведения. Отсутствие такого составляющего личности как душа, делало допрос почти невозможным. Хотя маленькая возможность оставалась. Как объяснил Сирел, все зависело от того, насколько сильно поврежден мозг. Мага можно было сразу сбросить со счета – полный дебил, – а вот у остальных спецы из Тайного Легиона еще надеялись что-то вытащить.
И вновь метания по лесам. Как выяснилось из допроса захваченных ранее пленных, где-то была еще одна группа, действующая независимо. После того как нашли и уничтожили осколки первой группы, все силы были брошены на обнаружение второй. Видимо пленные рассказали еще много чего интересного, потому как в баронство Глад перебросили два пехотных полка и один кавалерийский. А также усилиями магов, сотню росомах. Силы собрали серьезные, и несколько десятков гепардов уже не играли решающей роли. Но отказываться от их услуг не спешили. Разговоры о том, что их вот-вот вернут в родные части, так и остались разговорами. Опыт, который они добыли, гоняя по лесам первую группу гробросцев, пригодился в будущем.
Пехота с росомахами и местными проводниками прочесывали леса и болота, кавалерия патрулировала поля и перелески. Но, несмотря на привлечение таких сил, успехов они так и не добились. Со дня уничтожения первой группы прошла уже неделя, но вторую группу обнаружить так и не удалось. С фронта шли утешительные вести, гробросцев успешно теснили, и у всех сложилось впечатление, что вражеские лазутчики вернулись назад, в горы, умудрившись обойти пограничные заслоны.
Тридцать пять оставшихся в строю гепардов, возвращались с очередного патрулирования. Их сейчас не гоняли на поиски, для этого хватало пехоты, в задачу гепардов входило – быстро прийти на помощь тем, кто в этом будет нуждаться. Пока нуждающихся не находилось. Это расслабляло, и мысли были далеко от войны и лазутчиков.
Гепарды возвращались на место дислокации в хорошем расположении духа и в предвкушении хорошего ужина. Еще бы, сегодня удалось подстрелить косулю, что было большой удачей – напуганная шумными поисками дичь, из этих лесов ушла. Гартош, чья связь с лесом в последнее время стала, чуть ли не родственной, и оказался героем сегодняшнего дня. Именно он обнаружил косулю, именно его стрела ее свалила.