Поблагодарив лес за щедрый подарок и купаясь в лучах славы, Гартош уже чувствовал на языке вкус жаркого и вдруг остановился. Словно в голову кто тюкнул (не иначе дятел), и шепнул на ухо: а сверни-ка ты направо. Вслед за ним остановились и академиеры, а затем и гепарды.
– Случилось что? – обеспокоенно спросил подъехавший Жогар.
Чутью младшего Оскола в последнее время начали доверять.
– Не знаю. Но мне кажется, нужно взять правее. Похоже, там что-то есть.
– Проверим. – Не стал сомневаться сотник, и гепарды повернули направо.
Шетов через триста они въехали в сосновый лес. Заходящее малиновое солнце пропускало сквозь кроны деревьев ярко окрашенные широкие полосы лучей. Все выглядело до нельзя красиво и умиротворенно. Но картина перед взором Гартоша вдруг изменилась. Потускнели лучи, раздвинулись деревья, и крупным планом приблизился небольшой холмик, скорей даже большой бугор, с трухлявым пнем наверху. Похоже, лесу надоели безрезультатные поиски людей и он ткнул Гартоша носом. Вот они! Лишь бы все убрались отсюда побыстрей и оставили его в покое. А то ходят тут, бегают, скачут, птиц, зверей пугают…
Общее настроение леса Гартош уловил и еще раз поблагодарил его за подсказку.
– Там! – указал он на холмик.
– Ты уверен?
– Не знаю что там, но что-то есть, это точно.
Жагар посмотрел на Вирона, тот отрицательно покачал головой.
– Я ничего не чувствую.
Не почуял ничего и Фагласс. Но проверить стоило. И тут, как нельзя кстати, подвернулись два десятка пехотинцев. Их и решили послать на разведку. Не элитой же рисковать. Холм окружили, и десяток бойцов начали сужать кольцо вокруг подозрительного объекта. Они приблизились почти вплотную, когда вершина холма взорвалась, и пехотинцев бросило наземь. Из открывшегося схорона словно муравьи полезли гробросцы. Гартош не растерялся и первый бросил туда огненный шар, а следом полетели стрелы, болты, и другие огненные шары.
Но магов хватало и у гробросцев. Цели достиг только первый шар, выпущенный Гартошем, остальные были успешно отражены. Результативным же оказался только первый залп из луков и арбалетов, так как противники тут же сошлись в ближнем бою, и про обстрел можно было забыть. Началась жестокая рубка. Численное превосходство было на стороне виктанийцев, но гробросцы превосходили противников в мастерстве, даже гепардов. Тут бы пригодились мастера одиночного боя, которых хватало в Тайном Легионе, да еще у «Вепрей» – элитном пехотном легионе.
Разницу в классе Гартош почувствовал сразу, когда вдвоем с Жогаром не мог справиться с одним противником. Но каков молодец! Если бы за схваткой можно было наблюдать со стороны, то гробросцами можно было восхищаться. Но такой роскоши у виктанийцев не имелось. Сукин сын вертелся словно веретено, легко парируя выпады виктанийцев, и закипающая злость Гартоша сыграла с лазутчиком злую шутку. Видя безуспешность атак противника, тот стал открыто, нагло над ними насмехаться. Может в другом случае это ему бы и помогло, но сейчас он столкнулся хоть и с самым младшим, но все-таки Осколом, а этих дразнить не желательно.
Короткий разряд, выпущенный Гартошем практически без подготовки, на пару секунд обездвижил нахала, и этого оказалось достаточно, чтобы мелко его нашинковать.
– Примерно так, – мстительно пробормотал Гартош, вытирая с лица свою и чужую кровь, и добавил свою любимую поговорку про сусликов.
– Молодец, Гартош! – похвалил коллегу Жогар. – Действуем в том же духе. Ты их глушишь, а я рублю.
– Если у меня еще так получится.
– Надо чтобы получилось! Ты видишь, что творится? Они скоро вырвутся, попутно перерубив половину наших.
Ситуация и правда началась складываться не в пользу виктанийцев. Противник растянул сражение на множество мелких групп, применять стрелковое оружие и магию не представлялось возможным, не согласованность действий гепардов и пехотинцев играла только на руку гробросцам.
– Где эти чертовы деятели из Тайного Легиона когда они так нужны! – И Гартош послал Сирелу зов.
Правильно поняв, кто здесь опасней всего, на него с Жагаром тут же навалились двое гробросцев. Гепарды и с одним то едва справились, а тут сразу двое. Попытались помочь Вирон с Фаглассом, остающиеся пока в стороне от схватки, но их магия не достигла цели, маги боялись зацепить своих и послали слишком слабые заклинания, а у противников наверняка имелись охранные амулеты. Здесь нужны были мечи. И они пришли.
Из открывшегося небольшого портала вынырнул Сирел, пару секунд наблюдал за происходящим и с криком. – А – ну, дайте мне парочку! – бросился в гущу сражения.
Вслед за ним из портала вышли еще пятеро, и он захлопнулся. Ситуация изменилась мгновенно. Лазутчики поняли, что появились достойные противники и проявили к ним максимальное внимание. Для остальных участников сражения появилось несколько мгновений для передышки и правильным перераспределением сил. Теперь действовали группами по три, четыре человека на каждого гробросца. Бой начал принимать какую-то осмысленность, появились цели и для стрелков. Поняв, что проигрывают, лазутчики сделали отчаянную попытку прорваться. И четырем это удалось. Несколько гепардов тут же бросились к лошадям и пустились в погоню. Бой постепенно затих. Сирел с нескрываемым удовольствием кружил около четырех пленных, проверяя, хорошо ли они связаны, и переживая, чтобы они не отдали концы во время подпространственного перехода.
Гартош начал обходить своих ребят. Нашел двоих погибших и двоих раненных. О боги! Когда же это кончится? Как тяжело терять друзей, еще не успевших толком пожить. Он помог раненым и отыскал взглядом Вирона. Похоже, что и ему нужна была помощь. Вирон подполз к дереву, привалился к нему спиной и скривился от боли – по-видимому попытался применить магию.
– Ты как? – участливо спросил Гартош.
– Что? Не слышу, говори погромче!
Гартош проорал ему на ухо.
– Кто это тебя так?
– Да с магом их сцепился. Мы с Фаглассом вдвоем, а он один. Но если бы кто-то вовремя не выпустил в него арбалетный болт, я бы сейчас с тобой не разговаривал. – Вирон вновь скривился от боли. – Магию не могу применять. Как шарахнул он меня молнией, так я с жизнью и попрощался. Но вторую молнию Фагласс на себя принял. Если бы не болт… – он безнадежно махнул рукой.
Гартош осмотрелся и нашел Фагласса. Тот ходил между раненными и пытался им помочь, хотя помощник сейчас из него был аховый. Лицо мага не просто почернело, а было обуглено, и Гартош понимал, какими усилиями полковой маг сдерживает боль.
– Тебе тоже досталось? – напомнил о себе Вирон.
– А, это. Это ерунда. Я кровь остановил. Само заживет. – Длинный порез на лбу и впрямь уже не кровоточил. – А вот нашим ребятам досталось. Двое погибли, двое ранены…
Вирон опустил голову.
– Дорого нам обошлись эти лазутчики.
– И не говори. Хоть бы до окончания академии половина группы уцелела. Одна напасть, за другой.
Вирон не ответил, слова не шли. Вскоре вернулась погоня, результаты оказались неутешительными. Трое из четырех беглецов ушли, одного удалось зарубить. И снова потери: погиб еще один гепард, и одной лошади перерубили ноги, ее пришлось добить. А исходя из того, что кони для гепардов были такими же боевыми товарищами как и люди, то погибли двое.
С разных сторон стала стекаться вызванная подмога. По горячим следам организовали новую погоню. Подоспевшие лекари и маги быстро занялись раненными.
– Пожалуй, теперь справятся и без нас, – сказал Гартош.
Вирон молча кивнул. Преувеличенно бодро подошел Сирел, сокрушенно покачал головой, и усевшись рядом с академиерами, посочувствовал.
– Да ребятки, потрепали вас. Хорошо еще, что Гартош додумался меня позвать.
– Я подумал, что ты был бы не против поучаствовать в такой потехе.
– Правильно подумал. Давно я не сталкивался с таким противником. Настоящие профессионалы, четвертый имперский корпус. Что-то вроде нашего Тайного Легиона.
– Эти хоть последние?
– Судя по показаниям пленных, да. Две группы по двадцать человек каждая. Вы постарались на славу. Не знаю, сколько их бы еще искали, если бы не вы. Насколько я понимаю, здесь не раз искали, и ничего.
– Лес помог.
Сирел не мог скрыть своего удивления.
– Лес?
– Да. Надоели ему наши шатания по нему. Вот он и выдал гробросцев.
– Ну, ну. Я вижу визит к дриадам прошел для тебя не без пользы.
Ничуточки не удивившись осведомленности Сирела, Гартош лишь пожал плечами.
– Ладно, – Сирел поднялся. – Мне пора. Думаю, что и вам нужно собираться. Ваша миссия здесь закончена.
Последних лазутчиков поймали на следующий день, и уже без участия гепардов. Через день, все кто мог, вернулись в расположение своих полков. Остальным предстоял долгий, очень долгий путь домой, к месту постоянной дислокации. Гартош и еще несколько академиеров вернулись с помощью магии, и пока они дожидались возвращения основных сил полка, у них появилось несколько, вполне заслуженных дней передышки.
Перед самым возвращением полка прибыл и Вирон. Пребывание в лазарете явно пошло ему на пользу, а рассказ о том какие там покладистые сестры милосердия и с каким восхищением и лаской они относились к раненым героям, и вовсе вызвал у Гартоша острый угол зависти. И ведь сам виноват, предлагали же ему на пару дней остаться в лазарете, так нет же, само заживет, само заживет. Вирон привез привет от ребят, большинство из которых скоро должны были вернуться в строй, лишь двое, и среди них был Дебор, задержатся там подольше.
Снова потянулись будни армейской службы. Академиеры осваивали премудрости владения мечом, саблей, пикой, копьем, луком. И все ускоренными темпами: марш на восток и поиск лазутчиков, существенно укоротил время практики у гепардов. Но подошел к концу и этот этап обучения, и академиеры получили очередной отпуск.
XVII
Воспользовавшись отпуском, Гартош собрал в дедовском замке своих лучших друзей. Некоторых, а именно Алькона и Дебора, пришлось даже вытаскивать из лазарета. Рука у Дебора срослась, но лекари настоятельно рекомендовали ему не нагружать кисть. Хорошо еще, что Дебор орудовал одинаково ловко обеими руками. Алькон же уверял, что чувствует себя отлично.