Едва дослушав наставление боцмана, несколько академиеров, самые опытные и отважные, сорвав с себя одежду, с криком, наперегонки, понеслись к воде. Чуть помедлив, за ними качнулась и остальная орава. Ерегей вошел в воду последним и не спеша, (любопытные успели вдоволь полюбоваться картинками на груди и спине старого морского волка), медленно зашел по пояс, омыл водой лицо, плечи, грудь – казалось, что он совершает некое таинство – ритуал. Нырнув, он оказался среди весело барахтающихся «мальков». Несколькими сильными гребками обогнал он лучших пловцов из академии, и достигнув какого-то, одному ему известного рубежа, остановился словно вкопанный.
– Все! – вскинул он руку. – Дальше вам плыть нельзя! Возвращаться!
Недовольных он усмирил одним взглядом, и пловцы вернулись к берегу. Полчаса плесканий и дурачений в прозрачной воде хватило почти всем. Не слушая возражений, боцман выгнал всех на берег, дал время обсушиться и повел в город.
Ашура не был похож ни на один город, где довелось побывать Гартошу. Единственный большой город-порт огромной Виктании кипел такой бурной жизнью, что неподготовленного человека запросто мог свести с ума. Жизнь здесь не прекращалась ни днем, ни ночью. На всех улицах всенощно горели фонари. Кареты, повозки, конные и пешие люди без устали сновали по своим неотложным делам.
На улицах Ашура академиерам стоило не только взяться за руки, а еще и обвязаться веревкой, чтобы не потеряться. Такой круговерти не было даже в Тороне.
– На базар я вас сегодня не поведу… – озабоченно оглядываясь на своих подопечных, пробормотал Ерегей. – За неделю потом не соберешь. Порт покажу и все. Да и то… – он в сомнении покачал головой.
Обеспокоенность боцмана стала понятна, когда академиеры подошли к самому порту. То, что на всю огромную Виктанию был всего лишь один порт, не могло на нем не сказаться, он был не менее огромен, чем сама империя. Спускаясь по широкой улице, процессия выходила как раз в центр порта. Три латона, не меньше, – прикинул Гартош на глазок длину пристаней. И это не считая причалов выходящих далеко в море. Боцман остановил строй в месте, откуда порт был как на ладони. Любуйтесь мол. А любоваться было чем. Количество кораблей невозможно сосчитать. Большие и маленькие, они заполняли любое свободное пространство бухты. Казалось невероятным, как в такой толчее корабли могли подходить и отходить от причалов.
– А вон и наша галера! – крикнул Ерегей и указал пальцем.
Длинная боевая галера была побольше боевой шхуны. Она имела два паруса – сейчас свернутых, – и два ряда весел с каждой стороны. Галера медленно проходила вдоль причалов, и перед ней чудесным образом образовывалось пустое пространство. Еще бы, никому не хотелось получить бивень под ватерлинию (небольшой бурунчик перед носом галеры ненавязчиво намекал на наличие такого), а притормаживать в мирное время галерщики не умели. Вдоволь насмотревшись, академиеры спустились вниз, и начался долгий обход порта с подробными комментариями.
Океанские корабли сконьеров отличались от каботажников других стран, как бричка от кареты. Более мощное парусное снаряжение, более изящные линии обводов, более гордое и самоуверенное поведение команд, что академиерам довелось испытать на собственном опыте.
Военная форма давала Ерегею некий иммунитет перед местной шантрапой, а также разгулявшимися моряками, которых в предвечернее время в порту собиралось предостаточно, они потихоньку вытесняли с пристаней грузчиков, торговцев и своих менее упитых собратьев. У академиеров же такого иммунитета не имелось, и местные завсегдатаи чувствовали в новичках легкую добычу.
– Следить друг за другом, – уже в который раз напомнил ребятам боцман. – Ни с кем не разговаривать и уж тем более ни во что не ввязываться; быстро нож под ребра получите или бутылкой по башке. Дернул же меня миас вести вас сюда в это время. Ну ничего, сейчас еще одно место навестим и назад, домой.
Просто навестить заветное место не удалось. Чуть зазевавшегося Вирона, вроде как невзначай толкнул криминального вида коротыш.
– Он твой кинжал снял! – завопил Лери.
Услышав крик, воришка сорвался на бег, стремясь затеряться в толпе.
– Тогда пускай и мой возьмет! – азартно крикнул Алькон и послал ему вдогонку свой кинжал.
То ли случайно, то ли по задумке (потом Алькон утверждал что именно туда он и целился), но кинжал вонзился коротышке в задницу. Довольный своей меткостью, Алькон подбежал вслед за Вироном к орущему вору, когда рядом раздался крик.
– Эти недокормыши Карася подрезали!
Вернувшие свое оружие Алькон и Вирон сразу встали спина к спине. Вокруг них быстро собралось плотное кольцо, и большинство там собралось не простые зеваки, а сообщники и дружки Карася. Ерегей сдавленно выругался и бросился к попавшим в беду подопечным. Не остался в стороне и Гартош.
– Десяток Тереса со мной, остальные на месте, – скомандовал он.
Но они не успели подойти к друзьям. Из толпы вылетел камень. Алькон уклонился, но стоящему позади Вирону он угодил в плечо. Это послужило сигналом. В них полетело ещё несколько камней, когда подскочил Ерегей.
– А ну разошлись крабьи выкидыши! – заорал он.
– Отойди, боцман, – прогундосил голос из толпы. – Они Карася подрезали.
– Сейчас всех вырежем! – мрачно пообещал Гартош, присоединяясь к товарищам.
Прибытие подмоги немного поубавило пыл нападавших, но не разогнало их, толпа вокруг академиеров даже увеличилась.
– Это откуда же вы такие смелые взялись, – насмешливо поинтересовался обладатель гундосливого голоса.
– А ты выйди гундос, и я тебе объясню!
В толпе раздались смешки, видимо Гартош угадал с прозвищем.
– Если я выйду, то ты в штаны наложишь.
– Разве что со смеху, – засомневался Гартош.
Ответить гундос не успел.
– А ну расступись! – скомандовал кто-то, кто привык командовать.
Прокладывая себе дорогу палками, к академиерам пробрались с десяток стражников. Мечей у них не было, зато были дубинки и длинные кинжалы.
– Что здесь происходит? – логично поинтересовался десятник стражников.
– Эти недокормыши Карася подрезали! – первым успел пожаловаться гундос.
Десятник посмотрел на стонущего вора и покачал головой.
– Кто это сделал?
– Я, – уже чувствуя что-то неладное, ответил Алькон.
– Пойдешь с нами.
– А этот? – Гартош кивнул на Карася.
– И этот тоже. Как пострадавший.
– Как пострадавший? – возмутился Вирон. – Он вор! Он у меня кинжал украл!
– Если устраивать резню по поводу каждой небольшой кражи, то порт опустеет. Никто не имеет здесь права применять оружие. Даже мы. Видите, с чем ходим? Стоит хоть раз взять с собой мечи и тем более пустить их в ход, тут такое начнется. Так что, придется тебе парень пойти с нами. Отдай свой кинжал.
Алькон сильнее сжал кинжал и чуть отступил назад. Гартош бросил взгляд на боцмана, тот угрюмо молчал. Тогда заговорил он.
– Странные у вас здесь порядки, десятник.
– Да вот такие вот, сынок. Не тяните время, давайте этого героя сюда. Может ему повезет и он отделается штрафом вместо тюрьмы.
– Он никуда не пойдет.
– Пойдет, пойдет, – уверенно пообещал десятник, поигрывая дубинкой. А может и не один он. Такие здесь порядки.
– Тогда их нужно менять, – сквозь зубы выдавил Гартош и громогласно скомандовал.
– Академиеры! Создать кольцо вокруг толпы! По-моему приказу вперед! Резать всех!
– А стражников? – поинтересовались из-за спин зевак и сообщников Карася.
– Их в первую очередь! Они заодно с бандитами. Живых не оставлять! Действовать как в Трольих горах с чериями.
Толпа пошатнулась. Самые предусмотрительные поспешили скрыться, остальные решили посмотреть, чем это закончится. Академиеры действовали как единый организм. Десятники быстро расставили бойцов по периметру: кинжалы в руках, на лицах решительность, в глазах лед. Они были готовы ко всему, слаженные действия академиеров произвели впечатление на всех, и на стражников в том числе. От этих молодых бесшабашных недорослей, обученных убивать, и судя по всему, уже вкусивших крови, можно было ожидать чего угодно. Только что обычные добродушные ребята вдруг преобразились – от них повеяло смертью.
– Не дури, парень, – десятник стражников потянулся к кинжалу, но опыт подсказал ему, что лучше этого не делать, не провоцировать. – Мы делаем свою работу.
– Если ваша работа прикрывать бандитов, она не нужна империи.
Непростые мысли отразились на нахмуренном лице десятника, и наконец, он решился и махнул рукой.
– Ладно, дух с вами, уходите! И больше не попадайте в такие истории. В другой раз для вас это закончится гораздо хуже.
Гартош пожал плечами, но спорить не стал.
– Строиться в походную колонну по три! – вместо этого скомандовал он. И добавил десятнику. – Мы своих не бросаем.
– Да понял я, понял. Идите уже.
Академиеры слаженно выполнили новый приказ. Освобожденная толпа быстро рассосалась.
– Куда дальше, господин боцман? – Учтиво спросил Гартош.
– Прямо, – буркнул тот.
Некоторое время Ерегей шел рядом с Гартошем, и наконец, задал вопрос, который судя по всему, мучил его со времени переделки, из которой они только что выбрались.
– Ты что, и правда отдал бы приказ убить всех?
– Да, – не моргнув глазом, ответил Гартош. Больше их никто не беспокоил, до того самого, намеченного Ерегеем места – таверны «Каракатица».
«Каракатица» оказалась большой таверной. Нет, она оказалась очень большой, самой большой таверной, в большом порту Ашуры. За один присест здесь могли поесть, выпить и повеселиться несколько сот человек. Большая часть мест находилась на улице, под навесами, а некоторые столы разместили и вовсе под открытым небом.
– Это сюда мы стремились? – спросил Гартош.
– Сюда, – ответил Ерегей.
– Большая таверна.
– Большая, – согласился боцман.
– В больших тавернах не всегда хорошо кормят, – продолжал развивать мысль Гартош.