— Ну вот что, вьюночек, — Дилла вытащила нож, покачала, ловя на лезвие свет первой поднявшейся над горизонтом луны, — лианы я к тебе не подпущу. Да они и сами сюда не доберутся. Так что прекращай изображать из себя стыдливую мимозу и ползи к лесу!
Это оказало воздействие. Плющ медленно заскользил по земле по направлению к выжженной полосе. При этом несколько коротких отростков держались начеку, развернув листья в сторону дерева.
Лейн достал лук и натянул тетиву. Роль лучника не слишком героическая, но что поделаешь, ему необходимо видеть всю картину боя.
— Не показывай силу кольца сразу, иначе они вернутся в лес. Сначала жги их поодиночке. Полностью выпустишь пламя, только когда вся стая перебежит на эту сторону границы. Я тебе крикну, когда будет пора.
— Меня только не подстрели. — Дилла достала второй кинжал.
Лейн украдкой вздохнул. Как совершить подвиг ради прекрасной леди, если она сама любого рыцаря за пояс заткнёт? Нет, тут требуется нечто поистине феерическое, вроде спасения целого мира. Лейн кивнул сам себе. Да, именно это он и намерен совершить.
Глава 14
Глава 14. Стая Проклятого леса
"Лучшая защита — нападение".
Английская пословица
Живоглот тяжело летел над заброшенной дорогой. Вытребованный в счет аванса крысак полёт не облегчал. Но когда ещё получится пожрать? Кто их там, в лесу, знает, может они все поголовно несъедобные?
Вдали послышался вой стаи — не привычный, означающий обход границы, а особый — сигнал к началу охоты. Живоглот заторопился, напрягая крылья. Слабую боль можно перетерпеть, а вот если он вернётся ни с чем, хозяин всерьез разозлится. Он и так почему-то нервный. А нервный гоблин — это очень-очень плохо, как Живоглот успел убедиться на собственном опыте. Для начала, это означает, что он останется без крысаков, потому что хозяин сам их сожрёт!
***
Их оказалось больше полусотни! Дилла сбилась со счета на четвертом десятке. Крупнее волков раза в полтора, в ошметках гнилой, поросшей лишайником шкуры на белеющих скелетах. Узкие длинные черепа с двойным рядом акульих зубов и голубоватыми огоньками в глазницах. Медвежьи когти на длинных лапах. Создания гениального некроманта, идеальные убийцы. Но нежить — это всего лишь нежить. Если знать как, справиться с ней легче, чем с живыми врагами.
Первым выскочившим за пределы границы тварям Дилла снесла головы. Стая наступала, растянувшись цепочкой по узкой золотой дорожке. Плющ даже не приминался под когтистыми лапами. Последним шёл вожак — ростом в холке с доброго оленя. На зубастом черепе ящера поблескивали сабли рогов. Когда полетели головы, он остановился, заколебавшись. Поднял оскаленную морду, и Дилла испугалась, что сейчас прозвучит сигнал отступать.
— Что, шавки, хвосты поджали?! — Дилла отбежала. Дразня противников, закрутила кинжалами серебряные восьмерки. — Ну, смелее, мрази! Все на одного!
В движениях нежити чуялась неуверенность. Станут ли они нападать, если узнают в противнике демона? Но вот вожак коротко взлаял, и стая хлынула через границу. Ветер некстати задул со стороны леса, и Диллу затошнило от смрада гниющей плоти. Атакующая волна разделилась на два рукава, замыкая её в кольцо.
Засвистели стрелы Лейна. Серебро обжигало тварей, они падали, зубами выдирали из себя древки, кувыркались, вытряхивая из костей наконечники, и снова поднимались. Уничтожало их только прямое попадание в глазницы или отрубленная голова.
Дилла кружилась, выцеливая самых нетерпеливых противников. Достала пятерых, ещё в одного бросила мешочек с солью. Тварь взвыла, покатилась по земле, сдирая с себя дымящиеся лоскуты шкуры. Вскочила, низко рыча, но не кинулась, а отступила, тряся головой. Остальные тоже держались вне досягаемости, готовясь атаковать разом, как только замкнется круг. Лейн продолжал стрелять, не позволяя врагам наброситься на Диллу со спины. Догадался, что она не умеет управлять пламенем? Плевать, главное, чтобы не сунулся в драку! На короткой дистанции его просто разорвут в клочья. Магия жизни здесь не поможет.
Мимо просвистело тонкое древко еще одной стрелы, и серебряный наконечник глубоко вошел точно в глазницу очередного скалящегося черепа, обрывая псевдожизнь. С десяток тварей слаженно развернулись и бросились к Лейну.
— Давай! — долетел до Диллы его крик.
Что-то крупное, заполошно махая крыльями, пролетело над головой в сторону леса, точно следуя золотой дорожке, проложенной плющом. Дилла отвлеклась всего на секунду, но левую ногу тут же прострелило болью. Она махнула клинком сверху вниз, рассекая надвое вцепившуюся в колено пасть. Та самая, просоленная тварь! Раздробленные кости брызнули в стороны, но огрызок челюсти словно тисками продолжал сжимать колено. Потекла кровь. А вот это очень плохо! На запах крови нежить кидается сразу.
Но стая тоже отвлеклась на крылатого нарушителя. Почти половина монстров с яростным ревом бросилась к границе. Упрямые зубы на колене наконец-то разжались. Дилла дохнула на перстень, вытянула руку и крутанулась, выпуская пламя по клинку кинжала. Твари вспыхнули сразу, словно хорошо просушенный хворост. Руку Диллы скрутило ледяным холодом. Проклятье, вот это отдача у кольца! Больно-то как… Дилла выпустила кинжал, всхлипнула, прижимая к себе руку. Холод дополз до плеча, растекся по груди. Как это нелепо — вокруг бушует пламя, а она сейчас в ледышку превратится! И кровь продолжает течь…
Лейн выпустил последнюю стрелу и отбросил лук. Три уцелевших монстра прыгнули на него и с визгом отлетели в разные стороны — Лейн хлестнул по ним серебряной цепью, как плетью. Не зря он выбрал самую толстую и длинную из всех, какие только нашлись в ювелирной лавке. Увесистые звенья с треском прошли сквозь череп не успевшей увернуться твари. Оставшиеся две закружили вокруг. Мельком Лейн заметил, что отозванный им золотой плющ уцелел и свернулся в клубок возле полюбившегося муравейника. Нашёл, что охранять, тупица!
Враги прыгнули одновременно. Лейн упал, перекатился. Услышал костяной треск и злобный рык столкнувшихся тварей. Нога провалилась в чью-то нору. Лейн дернулся, махнул цепью, уже понимая — подняться не успеет. И тут из клубка золотого плюща выбрался кто-то маленький и рыжий. Встряхнулся, ошарашенно оглядываясь по сторонам. "Из леса сбежал", — сообразил Лейн. Монстры, разом потеряв к нему интерес, кинулись к рыжему существу.
"Значит, приказ не выпускать они исполняют в первую очередь…" Пользуясь передышкой, Лейн выдернул ногу из норы и зашарил вокруг в поисках несломанных стрел.
Рыжик стремительным зигзагом метался по полю. Лейн выдернул из расколотого черепа стрелу, схватил лук. Одна из тварей как раз удачно развернулась. Есть! Последний уцелевший монстр скрылся в наползающем дыму, преследуя рыжего беглеца.
Пламя уже опадало. Как ни странно, на траву оно не перекинулось. Лейн прижал к лицу полу камзола, защищаясь от удушающего дыма, и побежал туда, где смутно виднелась скорчившаяся фигура. С разгона перескочил через затухающий огонь, тряхнул Диллу за плечо. Голова её безжизненно мотнулась. Лицо было не просто бледным — прозрачным, с синеватым оттенком льда. Глаза остекленели. Лейн охнул, заметив промокшую от крови штанину.
— Держись! — Он перевернул Диллу на спину, прижал ладони к груди, толкнулся, отдавая силу с запасом. Кто знает, сколько под изодранной одеждой еще укусов и царапин?
Глаза Диллы приобрели осмысленное выражение, губы дрогнули.
— Пусти… надорвёшься…
Лейн зашипел и толкнулся еще раз.
— Лежи! Надо выгнать из тебя трупный яд.
— Это не яд… — Дилла оттолкнула его руки, с усилием села. — Не только яд.
— Ты что, с отдачей не справилась? И о чём ты думала, когда пламя выпускала, скажи на милость?!
— О том, чтобы нежить не сбежала! И чтобы пожар не устроить.
— Ну, это тебе удалось… — Лейн закашлялся. — Давай отсюда выбираться.
Диллу дым не сильно раздражал, но она кивнула. На пробу согнула и разогнула раненную ногу. Боли не чувствовалось. Холод ещё не покинул тело, но жить можно. Она встала, сориентировалась, откуда дует ветер.
— Туда.
Лейн надсадно закашлялся, согнувшись пополам. Дилла закинула его руку себе на шею, обхватила за талию. Из глаз у Лейна уже вовсю текли слёзы. Дилла протащила его через дымовую завесу на чистый воздух. Только через минуту Лейн перестал кашлять, отдышался и вытер глаза.
— Как можно жить в Преисподней?!
— Там не везде задымлено. Ты лучше скажи, я всю стаю сожгла?
— Почти. — Лейн осторожно вывернулся из-под её руки. — Вожак успел сбежать в лес. И еще одна тварь где-то здесь.
— О боги… — Дилла обреченно вздохнула. — Будем её искать?
— А куда деваться? — Лейн вытащил из-за пояса серебряную цепь. Намотал на кулак. — По-моему, они побежали к дереву.
— Они? Ты же сказал, что тварь одна.
— Из леса кто-то сбежал. За ним она и погналась.
— Понятно. — Дилла прислушалась. Со стороны дерева доносилось что-то вроде жалобного скулежа. — Похоже, беглеца поймали. А ты видел, кто над нами пролетел?
— Живоглот.
— Ему-то что в лесу понадобилось?
— То же, что и Кедару, полагаю. Источник силы.
Дилла задумалась. Постоянный источник магии, причем, судя по всему, магии жизни, — это отличный вариант для Лейна. И лес он любит. С другой стороны, на этот источник, наверняка, не только Кедар претендует.
— Интересно… — Лейн резко остановился, не дойдя десятка шагов до дерева.
Ловчие лианы растревоженными змеями метались в траве. Дилла про себя выругалась. Сжечь надо было эту погань! Лейн поддел ногой покрытую коричневыми пятнами берцовую кость.
— Ого! Не думал, что они среагируют на нежить.
Лианы разобрали монстра по косточкам, раскидав их в разные стороны, и теперь не давали снова собраться в единое целое. Дилла пнула клыкастый череп. Зубы щелкнули.
— Вот неубиваемая тварь!
— Отойди! — Лейн взмахнул цепью и ударил по черепу, раздробив его, как гнилой орех. Слабые огоньки в глазницах погасли.