"Благодарю, — услышала Дилла шелестящий голос дерева. — Не люблю нежить. Она отпугивает живых".
— Рады помочь, — неожиданно сказал Лейн. И пояснил для Диллы: — Да, я его слышу. Не будешь ли так любезно убрать лианы?
"Разумеется".
Лианы с недовольным шорохом поползли на ветки. Все, кроме двух, которые по-прежнему обвивались вокруг ствола и дёргались, явно кого-то удерживая. Дилла заглянула за дерево и удивленно присвистнула.
— Ещё одна химера!
Существо было маленькое — Дилле до бедра. С пушистыми рожками олененка и тощим телом не то лиса, не то обезьяны. Рыжая шерсть всклокочена, длинные лохматые уши торчком, раскосые глаза вылезают из орбит от натуги. Как ни странно, он не кричал. Онемел, видать, от страха.
"Хотите его забрать?"
— Смотря что… — начала было Дилла, но Лейн её перебил.
— Он выручил меня. И я его не брошу.
"Берите".
Кольца лиан ослабли. Лейн выдернул из-под них малыша. Рыжая шерсть местами слиплась от крови.
— Что, невкусный? — Дилла потянула Лейна вместе с обхватившим его рыжиком подальше от дерева.
"Напротив, — что-то изменилось в шелестящем голосе. — И это не подарок. Отплатите потом, когда поймёте…"
— Что поймём? — насторожилась Дилла.
Дерево не ответило. Существо повернуло лисью мордочку и уставилось чёрными раскосыми глазами на Диллу. Кончик острого носа дернулся.
— Как думаешь, кто это? — Дилла потрогала горячее лохматое ухо.
— Откуда мне знать? Такой рогатой мелочи в каждом лесу стада бегают, и все разные.
Лейн оторвал от себя цепкие пальцы и поднял существо на вытянутых руках.
— Но точно такого я нигде не видел. Копыт нет, значит не родич фавнам. А судя по морде, он хищный или всеядный. И это не химера в точном смысле слова. Его не сращивали из разных тел, он таким родился. Результат скрещивания, я бы сказал.
— Как ты определил?
— По запаху.
Для Диллы от рыжика пахло лесной прелью, страхом и кровью. Но маги чуют иначе.
— Значит он выживет вне леса?
— Скорее всего, да. — Лейн снова прижал найдёныша к себе. — Подлечу, а там посмотрим.
"Этого следовало ожидать, — смиренно подумала Дилла. — Рано или поздно он бы кого-нибудь подобрал. По крайней мере, этот Рыжик симпатичнее, чем черепахозмея или котоящер".
Лейн с тоской посмотрел на чистое небо, светлое от трех лун.
— Жаль, что дождя нет.
— А ты разве не можешь его вызвать? Как в прошлый раз?
— Это сложно. Я и в прошлый раз его не вызывал. Ну, не совсем. Просто земля здесь истосковалась без воды. Трава и кусты звали дождь. И вот оно тоже, — Лейн кивнул на дерево. — Я прав?
"Да. Вместе у нас получилось взломать заклинание засухи, насланное Кедаром".
— И ты всё равно на нас напало?! — возмутилась Дилла.
"Дождь пошёл позже, — последовал педантичный ответ. — До этого я просто не разобралось, что происходит".
— Как тебя зовут, кстати?
"Дерево".
— Приятно было познакомиться. — Лейн поудобнее устроил на руках поскуливающего Рыжика. — Но к сожалению нам пора.
"Удачи".
Дерево потягивается, расправляя ветви. Совсем немного крови, но каков результат! Голод больше не терзает нутро. И на какой-то момент прояснилась память. Что-то поднялось — из самой глубины, от обожженных корней… И снова потерялось.
Надо было выпить всю кровь, а не отдавать добычу!
"Нет… Что сделано, то сделано, как надо…" Эхо слов звучит где-то в сердцевине, пробиваясь сквозь гниль.
Кому надо? И почему вкус этой крови кажется таким знакомым?
Кажется, ещё чуть-чуть, и вспомнится главное… Нет, снова ускользает.
Кто я? Просто Дерево или нечто большее? Несоизмеримо большее… Если вспомнить всё, это поможет справиться с гнилью?
"Да…" Эхо слабеет и затихает.
***
— Он боится воды, — Дилла присела на корточки возле дивана. Рыжик забился в угол, за подушку, вцепившись в нее всеми коготками, и настороженно сверкал оттуда глазами на полную лохань. — Может, бешеный?
— Это я сейчас взбешусь! — Лейн в сердцах плюхнул губку в воду. — Можно подумать, я его топить собираюсь! Дилла, да отбери ты у него подушку, пока не порвал! В ней же не просто сено! Я эти травы по всей округе полночи собирал!
— Ему они тоже понравились. — Дилла и сама бы с удовольствием пошла мыться, но не могла пропустить такой спектакль. — Не бойся, малыш, мы тебя не обидим. Ты меня понимаешь?
Рыжик, не выпуская подушку, кивнул.
— А говорить можешь?
Он помотал головой.
— Да перестань ты дрожать. — Дилла погладила грязную щуплую руку. — Надо вымыться, потому что… — она вспомнила опасения Лейна и вдохновенно продолжила: — Потом что лианы, которые тебя поймали, ядовитые. Я точно знаю, они и меня ловили.
Рыжик недоверчиво посмотрел на Диллу, на лохань и нерешительно отодвинул от себя подушку.
— Если хочешь, я расскажу, как это случилось, пока Лейн тебя купает.
Лейн воспользовался моментом, подхватил Рыжика подмышки и перенес в лохань.
— Говори, говори, — шепнул он Дилле.
Дилла села на диван.
— Однажды…
Рыжик слушал зачарованно, не отводя от неё возбужденно блестящих глаз, и только морщился, когда Лейн разбирал колтуны на шерсти. "Ребенок совсем, — подумала Дилла, продолжая увлеченно фантазировать. — Ох, а ведь у него в лесу семья, наверное, имеется. Ищут его…"
— У тебя есть родители? — спросила она, помогая Лейну вытирать костлявое тельце.
Рыжик отрицательно мотнул головой.
— Как же ты жил один?
Он хлюпнул носом и ткнулся в живот Дилле.
— Плохо жил. — Лейн развернул найдёныша к себе и решительно приказал: — Открой рот!
Рыжик насупился, плотно сжав челюсти.
— А давай, кто дальше язык высунет? — Дилла подмигнула ему и высунула язык.
Острый нос Рыжика сморщился, он затрясся, закрыв мордочку ладонями, и заскулил.
— Ну, что ты… — Лейн растерянно погладил его по голове. — Всё хорошо, успокойся.
От этой ласки Рыжик заплакал громче. На очередном всхлипе рот его приоткрылся, и Дилла вздрогнула.
— Прости меня, малыш, — прошептала она, хотя ни в чём не была перед ним виновата. — Я не хотела тебя дразнить.
***
— Спит? — отмывшись до скрипа и переодевшись в чистое, Дилла заглянула к Лейну.
— К утру будет в полном порядке, насколько это возможно. — Он держал ладони над серебряной чашей, из которой поднимался душистый пар. Чашу эту Дилла видела впервые. — Нога не беспокоит?
— Ничуть. Только шрам остался.
— Ты сожгла свою одежду?
— А в чем я ходить буду, в этом? — Дилла развела руки, демонстрируя синюю шёлковую рубашку с вышивкой по вороту и такие же бриджи в обтяжку.
— А что, красиво, — улыбнулся Лейн.
— Только непрактично. А второй куртки у меня нет. И походных штанов тоже. Не волнуйся, я их постирала и над огнем подержала. Одолжишь мне иголку?
Конечно, можно было купить или заказать новую одежду в Дробуле. Но теперь Дилла понимала, почему Лейн предпочёл штопать свой камзол. Вроде и сбежали они от своих сородичей, и поминают их при случае недобрым словом, а вот поди же ты, претит обоим расставаться с одеждой фэйри и носить человеческую.
— Одолжу, конечно. Только пошли на кухню. Ему покой нужен.
На диване под зеленым плащом виднелся маленький холмик и слышалось слабое, сонное посвистывание.
— Давай я его к себе заберу, — предложила Дилла. — На мой кровати места больше.
— Пусть сначала заснет покрепче, а то испугается. — Лейн потянул её за рукав из комнаты.
— Он серьезно болен?
— Небольшая лихорадка, истощение. Это ерунда, пройдёт. А вот язык отрастет нескоро. Его не просто вырвали, еще и прижгли мёртвым огнём, чтобы не регенерировал.
Лестница под их шагами сыграла колыбельную.
— Что такое мёртвый огонь? — спросила Дилла.
— Пакостная штука. Голубой, с зеленоватым отливом. Очень холодный. Над могилами иногда зажигается.
— Как блуждающие огни?
— На вид похоже, но гораздо опаснее. Некроманты умеют его вызывать, чтобы поднять нежить.
— А-а, ты про тот огонь, что горит в глазах нежити? Не знала, что он так называется. Как думаешь, зачем Рыжику вырвали язык? Почему просто не убили, если боялись, что он разболтает какие-то секреты?
— Может, поиздеваться хотели? Знаешь что, не говори про него Кедару. Сначала сами разберемся.
— И не собиралась. — На кухне Дилла придвинула табуретку к очагу. Сказала, глядя в огонь: — Хочешь, я тебе волосы расчешу? А то совсем свалялись.
— Давай, — охотно согласился Лейн. Вытащил свой нарядный гребень и сел на пол у её ног. Голову на колени не положил, но у Диллы и без того счастливо потеплело внутри.
— Я завтра с утра уйду. Присмотришь за Рыжиком? Я травы оставлю для отвара, на случай, если у него лихорадка начнется.
— На Дороги пойдёшь? — Настроение Диллы разом испортилось. — Давай вместе сходим.
— И оставим дом на Рыжика? В городе наверняка суматоха из-за твоего огненного представления. Вдруг Кедар отчёт потребует? Нельзя нам обоим исчезать.
— Тогда я схожу.
— Дилла, поверь, со мной ничего не случится, — Лейн повернулся, заглядывая ей в глаза. — Я вернусь к обеду, в крайнем случае, к вечеру. Слово даю.
— Если не вернешься, я тебя из-под земли достану и голову оторву!
Он засмеялся.
— Верю. Ай, раньше времени-то не отрывай!
Дилла невольно улыбнулась. А может, прямо сейчас признаться? Ну да, и всё испортить! У нее никогда таких, как Лейн, не было. Да и вообще, ни разу она не влюблялась вот так — всем нутром, когда страшно лишнее слово сказать. Рукой коснуться — уже праздник. И одно остаётся — смотреть и радоваться, что он есть на свете.
Глава 15
Глава 15. Дела домашние
"У кого есть дети, у того много забот".
Английская пословица
Лейн ушел перед рассветом. Лестница даже не скрипнула, но Дилла сразу проснулась. Под боком мирно спал, посвистывая носом, Рыжик. Она полежала немного, заставляя себя успокоиться. Лейн не первый раз на Дорогах. И обольщать девиц он не будет, ему ведь нужна девственница. Да и не проявлял он до сих пор интерес к человеческим женщинам. К нечеловеческим, в её лице, впрочем, тоже.