Приказ о создании нового бронеавтомобиля, призванного заменить машины на базе шасси GS, поступил из Министерства вооружений 5 августа 1940 года. Тактико-технические требования предусматривали способность машины действовать в экстремальных условиях Сахары: именно для североафриканского театра в первую очередь и создавался новый броневик. Чтобы увеличить запас хода, машину планировалось оснастить дизелем воздушного охлаждения мощностью более 200 л.с. Особое внимание планировалось уделить вентиляции боевого отделения.
Создание нового бронеавтомобиля поручили фирме Bussing-NAG. Башню для бронеавтомобиля создавали сразу две фирмы: Daimler-Benz AG и Friedrich Schichau. Чешская фирма Tatra получила заказ спроектировать 12-цилиндровый дизель объемом 14 800 см³ и мощностью 210 л.с. при 2200 об/мин. Масса двигателя не должна была превышать 700 кг.
Тяжелый бронеавтомобиль Sd.Kfz.234/1
Первые два прототипа представили Министерству вооружений в конце 1941 года. На фирме Bussing-NAG прототипу присвоили заводское обозначение — ARK (Achtradkraftwagen — восьмиколесный автомобиль). После коротких испытаний представители армии потребовали доработать дизель Tatra 103. Замечания военных касались, прежде всего, систем охлаждения и питания двигателя. Кроме того, по мнению военных, дизель при работе издавал слишком громкий шум, что быстро утомляло экипаж. Чтобы снизить уровень шума, требовалось кардинальным образом переработать систему выхлопа.
Всеобъемлющие испытания начались 8 июня 1942 года, а уже в июле машину признали завершенной. Тем не менее, вопрос о производстве бронеавтомобиля пока не ставился, так как всю вторую половину 1942 года фирма Tatra доводила до ума свой дизель, стараясь приспособить его для эксплуатации в условиях пустыни. Однако обстоятельства сложились так, что работы эти завершить не удалось. А сами машины ARK, создававшиеся, прежде всего, для Германского африканского корпуса, так никогда в Северную Африку и не попали. Остатки немецкой армии в Тунисе капитулировали в мае 1943 года, еще до начала серийного выпуска нового бронеавтомобиля.
Сравнительные размеры немецких тяжелых бронеавтомобилей
Доводка ARK затянулась. В это время приоритетом пользовались танки и самоходные орудия, а для работы над бронеавтомобилями не оставалось ни времени, ни средств. В результате до 1943 года немцы продолжали выпускать устаревшие Sd.Kfz.231 (8-Rad), поскольку заменить их было нечем.
Лишь весной ситуация изменилась. В марте месяце генерал-инспектор Панцерваффе Гейнц Гудериан вручил Гитлеру донесение, в котором среди прочего было сказано: «Если, я надеюсь, мы в 1944 году снова сможем проводить широкомасштабные операции, нам потребуется наладить эффективную разведку. Для этой цели нам нужен разведывательный бронеавтомобиль с большой скоростью (60 — 70 км/ч), имеющий толстую броню и хорошее вооружение. В настоящее время мы не выпускаем подобную технику. Прошу обсудить эту проблему с министром Шпеером и как-либо ее решить».
Вскоре началась подготовка к серийному производству нового бронеавтомобиля. Окончательная сборка осуществлялась заводом фирмы Bussing- NAG в Лейпциге. Корпуса поставляла фирма Deusche Edelstahlwerke, изготовившая первые три корпуса в мае 1943 года. Новый бронеавтомобиль получил длинное название — schwerer Panzerspahwagen Sd.Kfz.234 mit ARK Fahrgestell. Первоначально планировалось выпускать ежемесячно 30 машин. Но очень скоро планы пересмотрели в сторону увеличения — до 80 единиц. Существенно возрос и общий план выпуска: с 500 до 1500 бронеавтомобилей Sd.Kfz.234.
Новые восьмиколесные бронеавтомобили по своему устройству, компоновке и внешнему виду напоминали Sd.Kfz.231 (8-Rad), но имели одно принципиальное отличие — несущий сварной корпус. В отличие от предшественника у Sd.Kfz.234 толщина лобовой брони с самого начала равнялась 30 мм, что защищало машину не только от огня противотанковых ружей и крупнокалиберных пулеметов, но даже от 20-мм пушек. Но борта и корма по- прежнему выполнялись из 10-мм бронелистов.
Двигатель Tatra 103
Передний пост управления. Обращает на себя внимание обратный наклон рулевого колеса
В передней части корпуса машины размещалось отделение управления, в котором по центру располагалось рабочее место водителя. Справа от его сиденья в металлическом шкафу хранились аккумуляторные батареи, слева— большой закрывающийся ящик для инструментов и запчастей. Между шкафом для аккумуляторных батарей и сиденьем водителя находились рычаг переключения передач и рычаг демультипликатора. Приборная доска с основными приборами управления и датчиками была слева от руля, справа от него имелся аварийный люк в верхнем лобовом бронелисте корпуса. Обзор водителю обеспечивали три оптических блока, которые в боевом положении закрывались бронекрышками. Один такой блок находился прямо перед водителем, два других — по бортам справа и слева. Как правило, немецкие оптические блоки изготавливались из 7 — 9 слоев стекла, без пустот между ними. Стеклопакет заключался в бакелитовую обойму, и его можно было легко заменить в случае повреждения или просачивания воды.
Дизельный 12-цилиндровый V-образный двигатель Tatra 103 мощностью 210 л.с. располагался в задней части машины. Дополнительное место в МТО потребовалось для двух вентиляторов воздушной системы охлаждения. Использование последней позволило избавиться от радиаторов, в чем заключалось основное отличие дизеля Tatra 103 от прежней модели двигателя, которым оснащались восьмиколесные бронемашины предыдущей серии. Это существенно улучшило работу двигателя как в условиях пустыни, так и холодных зим на Восточном фронте. На крыше моторного отсека находились вентиляционные жалюзи, открывавшиеся с места водителя, причем количество задействованных секций зависело от конкретных погодных условий. По обе стороны большой секции жалюзи имелись два длинных люка, они обеспечивали доступ к головкам блоков с каждой стороны двигателя. При необходимости могла быть снята вся верхняя бронеплита моторного отделения, которая крепилась к корпусу болтами. Дополнительный люк в корме машины позволял обслуживать вентиляторы и другое оборудование моторного отсека. Глушители были выведены наружу и располагались по бокам корпуса позади крыльев.
Крутящий момент передавался через многодисковое сухое сцепление Fichtel&Sachs LA 2/50 MG на трехскоростную коробку передач Bussing-NAG GS Umkehr. Коробка передач обеспечивала движение вперед и назад на шести скоростях, при этом демультипликатор увеличивал количество возможных комбинаций коробки передач до 24. Все восемь колес были ведущими и управляемыми. При повороте машины поворачивались все восемь колес: четыре передних — в сторону поворота, четыре задних — в противоположную сторону. Передняя и задняя пары колес поворачивались на больший угол, чем средние. Рычаги и рессоры подвески крепились не к раме, как у Sd.Kfz.231, а непосредственно к несущему корпусу бронеавтомобиля. На Sd.Kfz.234 устанавливали пневматические тормоза, действовавшие на все восемь колес, которые оснащались шинами размером 270-20 с самогерметизирующимися камерами низкого давления. Как и все немецкие бронеавтомобили, Sd.Kfz.234 был оборудован кормовым постом управления.
Первоначально бронеавтомобиль имел один 240-литровый топливный бак, благодаря чему запас хода по шоссе у машины достигал 600 км. Позднее появились экземпляры с баком емкостью 360 л, что увеличило запас хода по шоссе до 1000 км! Для сравнения стоит вспомнить, что у Sd.Kfz.231 запас хода едва достигал 300 км.
Масса Sd.Kfz.234 превышала 11 т! Это был самый тяжелый немецкий бронеавтомобиль, выпускавшийся в годы Второй мировой войны. Несмотря на возросшую массу, Sd.Kfz.234 обладал гораздо лучшей проходимостью, чем Sd.Kfz.231, благодаря более мощному двигателю, увеличенному клиренсу и колесам большего размера.
Тяжелый бронеавтомобиль Sd.Kfz.234/2 «Пума», захваченный английскими войсками
Верхняя часть башни бронеавтомобиля «Пума». Хорошо видны дымовые гранатометы и командирский перископический прицел
Бронеавтомобили Sd.Kfz.234 выпускались в нескольких вариантах, отличавшихся между собой вооружением и дополнительным оборудованием.
Базовым серийным вариантом стал Sd.Kfz.234/1. Эта машина оснащалась открытой сверху многогранной башней, где была установлена 20-мм автоматическая пушка KwK 38 и спаренный с ней 7,92-мм пулемет MG 42. Спаренная установка Hangelafette 38 позволяла вести огонь по воздушным целям (угол возвышения колебался в пределах от -4° до +70°). Боекомплект состоял из 480 артвыстрелов и 2400 патронов. Для стрельбы по наземнымцелям использовался телескопический прицел TZF За, а для стрельбы по самолетам — прицел Fliegervisier 38. Для защиты от ручных гранат башня сверху прикрывалась откидным двухстворчатым экраном из стальной сетки. Башня с вооружением комплектно поставлялась фирмой Appelt.
Sd.Kfz.234/2 Puma
Бронеавтомобили Sd.Kfz.234/1 оборудовались радиостанциями Fu 12 SE80 и Fu Spr Ger «f». Штыревая антенна длиной 2 м крепилась на корме.
За период с июня 1944 по январь 1945 года было выпущено 200 экземпляров Sd.Kfz.234/1. В 1945 году планировалось вооружение части машин 20-мм автоматическими зенитными пушками MG 151/20 и был изготовлен прототип такого броневика. Один бронеавтомобиль в порядке эксперимента вооружили 20-мм зенитной пушкой Flak 38.
Основным вариантом нового бронеавтомобиля являлся Sd.Kfz.234/1, но наибольший успех выпал на долю модификации Sd.Kfz.234/2 Puma. В конструкции этой машины мощное вооружение танка удачно сочеталось со скоростью и маневренностью бронеавтомобиля. Эффективность 20-мм пушки KwK 38, устанавливаемой на Sd.Kfz.234/1, была невелика. В разведывательных батальонах давно говорили о том, что бронеавтомобили должны иметь более солидное вооружение. Только пушки с достаточно большим калибром могли позволить бронеавтомобилям бороться с танками противника. Поэтому Министерство вооружений приказало наладить выпуск бронеавтомобиля Sd.Kfz.234, оснащенного 50-мм длинноствольной пушкой. Такие пушки с декабря 1941 года устанавливали на танки Pz.NI. Практика показала, что они позволяли успешно бороться с советскими легкими танками Т-70 и даже со средними Т-34.