Бронекатер под командованием бывшего боцмана «Верного», а теперь мичмана Егора Ковальчука прошел половину пути, благополучно уходя от попаданий снарядов.
– Ну, кажется, самое страшное позади, – сказал один из моряков, успокаивая раненого с перевязанными руками, который боялся спускаться в трюм и, несмотря на мороз, оставался наверху.
Мимо проплывали большие и мелкие льдины. Мичман Ковальчук, обходя одну из них, вдруг почувствовал, как катер словно рванули за корму и потянули назад. Взвыл на высоких оборотах двигатель, нос бронекатера задрало вверх, за кормой что-то лопнуло. Опытный мичман и старший механик среагировали мгновенно.
– Стоп, машина! – скомандовал в переговорное устройство Егор Ковальчук.
Двигатель был остановлен. Через минуту его запустили снова. Но ход «Прибоя» был потерян. Двигатель исправно молотил, а катер несло течением. Механик, выскочив наружу, свесился через борт. Он уже понял, что на винт что-то намоталось, возможно, трос или канат, который они зацепили на мелководье. Затонувших судов с торчавшими обрывками тросов на дне хватало.
Рядом с ним уже стоял Егор Ковальчук. Помощник механика, крепкий, молодой парень, быстро разделся и опустился по скобам на корме вниз. Было жутко смотреть, как он погружается в дымящуюся ледяную воду. С десяток секунд, находясь по грудь в воде, он нащупывал что-то ногами. Затем крикнул:
– Трос намотало. Целый клубок.
И, окутанный густыми клубами пара, торопливо полез наверх. Пока на него набрасывали полушубок, снаряд взорвался рядом, второй ударил в катер.
– Рация! Срочно передайте на берег сигнал о помощи.
Но немецкие артиллеристы словно знали, куда целиться. От сильного толчка выгнуло перегородку радиорубки, рация вышла из строя. Беспомощное судно несло вместе с льдинами по течению. Зажгли дымовые шашки, но, прежде чем они дали завесу, еще один снаряд ударил в носовую часть.
Вспыхнул огонь, который быстро потушили, но впереди ждала новая беда. «Прибой» с маху посадило течением на мель. Это была оконечность узкой песчаной косы. Ковальчук лихорадочно искал выход из положения. Если разгрузить катер, то можно попробовать сняться с мели, но что это даст? Судно понесет в сторону центральной переправы, прямо под прицельный огонь с берега. Там его пустят ко дну в считаные минуты.
Огонь велся издалека, помогала дымовая завеса, а также нагромождение льдин на песке, которые частично защищали катер. Но снаряды падали в опасной близости. Надо рубить трос, это единственный выход.
Внизу, в кубрике и трюме, беспокойно переговаривались раненые. Кто-то лез вверх и молотил кулаком в люк, требуя открыть. Началась паника. Ковальчук, распахнув люк, толкнул ладонью высунувшегося красноармейца с перевязанной шеей.
– Всем заткнуться и сидеть тихо. Мы намотали на вал кусок троса. Пока опасности нет, рубим его топором и зубилами. Кто начнет орать и ломиться наверх, будет расстрелян как паникер. Я уже отдал приказ. Все, амба! Полная тишина.
Из-за спины Ковальчука шагнул матрос с карабином наперевес. Щелкнул взведенный затвор, люк захлопнулся. Помощник механика и двое моряков покрепче ныряли по очереди и рубили топором трос. Выдерживали не более пяти минут. Людям наливали по стопке спирта, отогревали под одеялами в кубрике, и они снова погружались в воду, смешанную со льдом.
Трос не поддавался. У одного из моряков свело судорогой руки, он вынырнул без топора. Нашли другой, успев его заточить. Но ничего не получалось. Массивное зубило тоже не помогло, сопротивление воды мешало наносить удары. Все это продолжалось не меньше часа. Приходилось отталкивать баграми глыбы льда, которые прижимали катер к песку. Пытались сигналить изредка проходившим вдали судам, но мешала дымовая завеса.
– Сколько осталось шашек? – спросил у боцмана Ковальчук.
– На час-полтора.
– Экономьте.
Снаряды падали не слишком часто, немцы уже поняли, что русский бронекатер угодил в ловушку. Надо лишь дождаться, когда рассветет и кончится запас дымовых шашек.
Хотя снаряды (реже мины) падали с разбросом, фугас рванул неподалеку от кормы. Помощника механика взрывной волной ударило о корму. Когда его вытащили наверх, увидели, что ребра сломаны от удара о скобу. Раненого торопливо унесли в кубрик, где им занялся санитар. Ковальчук разделся и тоже нырнул в ледяную воду. Тело ошпарило, как кипятком. Он нащупал комок троса размером с футбольный мяч, болтались оборванные концы.
Надо пробовать еще. Кажется, один или два витка удалось перебить. Но это ничего не значило. Таких витков, намертво сплетенных оборотами вала, было несколько десятков. Ковальчук короткими ударами рубил топором клубок, но крепких ударов, несмотря на сильные руки мичмана, не получалось. Вынырнув, проговорил, тяжело переводя дыхание:
– Топор использовать, как зубило. Бить и бить малой кувалдой.
Вскоре к катеру причалил моторный баркас. Попробовали сдернуть «Прибой» с мели, но слабенький двигатель не тянул бронированный, довольно тяжелый корабль с его орудийными башнями, массивной рубкой. Немцы усилили огонь, осколки продырявили в нескольких местах борт. Капитан баркаса, вытирая брызги воды с лица, развел руками:
– Мою деревяшку расшибут первым же попаданием. Грузи быстро раненых. У меня тоже на борту пятьдесят человек, но десятка два я возьму.
В трюмах поднялся шум. Кричали самые тяжелые, раненные в голову, живот. Но выбирать не оставалось времени. Не обращая внимания на крики и слезные просьбы, перегрузили в баркас двадцать человек, которые находились ближе к люку, в том числе помощника механика с забинтованной грудью.
– Если доберусь до берега, – кричал капитан, отводя баркас, – сообщу! Может, ваши выручат или буксир помощней пришлют.
Снаряд ахнул вдогонку баркасу, тот зарылся в воду и, погружаясь на волнах до палубы, затарахтел к левому берегу. Для небольшого судна были опасны не только снаряды, но и волны, которые могли захлестнуть и пустить его ко дну.
А Ковальчук глядел на пасмурное небо, которое над лесом стало заметно светлее. Вряд ли успеют прийти на помощь. «Верный» еще на ремонте, «Шахтер» послали с каким-то заданием в верховья. На ходу всего два бронекатера. Где они – неизвестно. Возможно, тоже угодили под снаряды и ушли в затон.
– Если будем трос и дальше долбить, надо людей поменять, – сказал боцман. – Ребята, которые рубили, без сил лежат.
– Ищи добровольцев. До рассвета поработаем.
Добровольцев нашли. Щуплого Толю Кочетова, который был на «Прибое» сигнальщиком, отодвинули назад.
– Отдыхай, музыкант. Там покрепче люди нужны.
– Какой тут отдых, – вздохнул Кочетов. – Впору «Варяга» петь. Вон, светает уже.
На рассвете к «Прибою» приблизилась обычная весельная лодка. Она была также загружена ранеными, но взяли еще двух человек. Рослый парень, в телогрейке и валенках, пообещал сообщить о бедственном положении катера и, не теряя ни минуты, принялся ровно и мощно грести широкими веслами, обходя льдины.
Догорала последняя дымовая шашка. Вокруг падали снаряды. Ковальчук приказал набросать неподалеку от катера груду тряпья, облить ее соляркой и поджечь. Слабая имитация, что корабль горит. Одновременно срочно перетаскивали на дальний конец косы раненых. Там громоздилось несколько льдин, за которыми можно было прятаться.
Вдруг показался бронекатер, идущий к ним на полном ходу. Это был «Шахтер» под командованием Степана Зайцева. На полном ходу, огибая льдины, он шел на выручку. Кто-то закричал «ура», бросали вверх шапки, раненые обнимались, но Егор Ковальчук напряженно двигал скулами, предчувствуя, что произойдет дальше.
Один из матросов радостно кричал:
– Помощь идет! Сейчас всех заберут.
– Заткнись, – повернулся к нему мичман. – Лучше брось еще кусок брезента в костер.
Внимание вражеских артиллеристов переключилось на «Шахтера». Если опытному лейтенанту удавалось обходить мощные разрывы тяжелых гаубичных снарядов, то легкие полевые и противотанковые пушки, установленные неподалеку от берега, окружили катер фонтанами близких взрывов. Некоторые снаряды срабатывали, попадая в льдины, осколки догоняли стремительно идущий бронекатер. И Зайцев и Ковальчук уже прикинули, что эвакуация команды и раненых займет не меньше двадцати минут, в лучшем случае четверть часа.
При такой плотности огня немецкие артиллеристы успеют разбить и поджечь оба корабля. Он едва не застонал, видя, как снаряд ударил «Шахтер» в борт, еще один рванул за кормой. Зайцев тоже отлично понимал ситуацию. Он вышел спасать «Прибой» на свой страх и риск. Комдив Кращенко, появившийся на пристани, мялся, не зная, что делать.
– Светло уже, тебя утопят, – наконец выдавил он в ответ на просьбу Степана Зайцева.
Капитан-лейтенант смирился с гибелью «Прибоя» и всех, кто там находился. Что-то он предпринял: сумел договориться о поддержке попавшего в беду корабля с артиллеристами. Несколько гаубиц вели огонь по немецким батареям. Ну, разобьют они два-три орудия, а что дальше? Слишком много артиллерии натыкано на склонах холмов.
– Рискну, – коротко ответил Зайцев.
И вот рискнул. Уже приближаясь к песчаной косе, понял, что с ходу эвакуировать людей или попробовать снять катер с мели не удастся. Круто развернулся и, приказав зажечь дымовые шашки, стал обходить косу по кругу. Требовалось создать густую завесу, которая хоть на четверть часа скроет оба катера. Впрочем, немцы пристрелялись, будут бить сквозь дым. Он попробует причалить немного в стороне. Лишь бы завершить круг.
Не получилось. Еще один снаряд ударил в борт «Шахтера». Снизу доложили, что началась сильная течь, срочно откачивают воду. Били несколько минометов, перегораживая путь. Зайцев умело уворачивался от взрывов, но две мины ударили вплотную.
Чуткие взрыватели 80-миллиметровых мин срабатывали, едва касаясь воды. Большинство осколков не пробивали броню, но мина, рванувшая рядом, смяла борт. Следующий взрыв контузил двоих моряков, усилилась течь. Осколки разорвали брезентовый рукав насоса, ранили в грудь и живот боцмана.