Для решения проблемы состоялось совещание трех министров: военного, морского и финансов, под председательством генерал-адмирала великого князя Константина Николаевича.
Ознакомившись с заключением совещания, 19 января 1870 г. император Александр II приказал начать подготовку к строительству четырех броненосцев для защиты совместно с береговыми батареями побережья с расчетом на их плавание в Керченском заливе и Днепровско-Бугском лимане. Военное ведомство, отвечавшее за оборону побережья, и определило техническое задание на проектирование черноморских кораблей береговой обороны.
Броненосец береговой обороны "Новгород".
Основное условие заключалось в том, чтобы осадка новых кораблей не превышала 4,3 м, а толщина брони была "… более, чем на существующих самых грозных иностранных броненосцах". Кроме того, на них предусматривалась и установка орудий, более мощных, чем бывшие тогда на вооружении крепостей (не менее 280-мм). Эти условия, как оказалось позже при рассмотрении в МТК, не могли быть выполнены ни на одном из существовавших тогда типов кораблей. Отвечать всем требованиям могло лишь судно оригинальной конструкции, которую и предложил председатель кораблестроительного отделения МТК контр-адмирал
А. А. Попов. Он создал проект корабля, имевшего в плане круглый корпус. Только "поповки", как окрестили позже корабли подобной формы, удовлетворяли всем трем вышеуказанным требованиям. Бесчисленные сомнения скептиков рассеялись после ряда опытов, проведенных с круглыми моделями диаметром 3,7 и 7,3 м, которые показали, что они смогут иметь должную скорость и подобную мониторам мореходность. После утверждения Александром II этих кораблей к постройке в МТК в октябре 1870 г. приступили к составлению чертежей круглых броненосцев с диаметром корпуса в сто футов (30,4 м). Подобные размеры позволили разместить в центре два 280-мм орудия, защитить по окружности борт 305-мм плитами и иметь при этом осадку всего 3,7 м.
А в это время события на политической сцене развивались весьма быстро. В сентябре 1870 г. Франция потерпела сокрушительное поражение от Пруссии. Вторая Французская империя рухнула. Это создало благоприятную обстановку на дипломатическом "фронте", и канцлер князь А. М. Горчаков, умело воепользовавшись противоречиями между европейскими державами, в октябре 1870 г. разослал странам-участницам Парижского конгресса 1856 г. послания, в которых извещал, что "Россия более не считает себя связанной постановлениями Парижского трактата". Письма также разослали во все страны Европы, и они вошли в историю дипломатии как "Горчакова циркуляры". Эти послания вызвали, как и ожидалось, сильное противодействие со стороны Англии. По просьбе канцлера Германии О. Бисмарка, выступившего в роли посредника, в январе 1871 г. в Лондоне созвали совещание где, после долгих дебатов, его участники 13 марта подписали конвенцию, разрешавшую России без ограничений иметь в Черном море военный флот. При этом запад в очередной раз подтвердил свои условия о закрытых для боевых кораблей черноморских проливах. Исключение составили только стационеры – небольшие суда для дипломатических миссий.
Путь к возрождению черноморского флота был открыт. Фактически на юге сложилось положение, аналогичное тому, которое было в 1860 г. на Балтике. Из- за финансовых трудностей первоначально решили строить четыре, а потом только две "поповки". Ситуация облегчалась наличием в Петербурге развитых судостроительных заводов, способных изготовить все составные части корпусов и механизмов для этих кораблей.
Это оказалось решающим в выборе места строительства первого броненосца – его корпус торжественно заложили в декабре 1871 г. в Петербурге в Новом Адмиралтействе. Спустя год все составные части корпуса после сборки в мастерских разобрали и отправили по железной дороге в Николаев. Туда же морем отправили и механизмы. В марте 1872 г. в Николаеве корабль, получивший имя "Новгород", заложили второй раз и через год, 21 мая 1873 г., спустили на воду. В августе "Новгород" перевели в Севастополь. На переходе броненосец легко, даже при четырехбалльном волнении, шел 6,5-узловой скоростью. Окончательно корабль достроили через год.
В августе 1873 г. начали строительство и второй "поповки". На новом корабле калибр артиллерии увеличили до 305-мм, толщину брони с подкладкой до 406 мм. Усилили и палубную защиту, которая теперь состояла из трех слоев железных листов суммарной толщиной 70 мм. Увеличение диаметра корпуса повлекло за собой возрастание водоизмещения до 3550 т и увеличение осадки на 0,3 м.
Строительство корабля, получившего 9 октября 1872 г. новое имя "Вице-адмирал Попов" (до этого он назывался "Киев"), полностью производилось в Николаеве. Спустили броненосец в сентябре 1875 г., и после достройки в Севастополе он в 1876 г. вступил в строй.
В начавшейся в 1877 г. русско-турецкой войне, не участвуя в боевых действиях, "поповки" выступали лишь в качестве сдерживающего фактора.
4. Уроки войны 1877 – 78 гг.
Летом 1875 г. на Балканах, в Боснии и Герцеговине, вспыхнуло восстание против турецкого ига. Восстание встретило поддержку всех славянских народов. Со всей России на Балканы начали прибывать добровольцы. Многие офицеры армии и флота оставляли службу для того, чтобы уехать на помощь братским славянским народам.
В апреле 1876 г. восстание охватило и Болгарию. Но оно было жестоко подавлено.
На Балтике для демонстрации силы и давления на Турцию к походу в Средиземное море начали готовить броненосную эскадру. Но это не подействовало, и 12 апреля 1877 г. после отклонения Турцией ультиматума о прекращении боевых действий в Черногории Россия объявила войну, которая завершилась победоносно. Русская армия вплотную подошла к Константинополю.
Потерпев сокрушительное поражение, Турция в январе 1878 г. обратилась к России с просьбой о перемирии. 19 февраля 1878 г. в г. Сан-Стефано (Ениелькей), близ Константинополя, граф Н. П. Игнатьев и дипломат А. И. Нелидов со стороны России и Саадвет- паша с Сафул-беем с турецкой стороны подписали мирный договор. Россия вновь получила права на участие в управлении на Балканах, сильно укрепив тем самым свое влияние.
Война наглядно подтвердила то, что двух броненосцев береговой обороны для Черного моря явно недостаточно. Основная стратегическая задача – овладение Босфором без участия флота – считалась уже неразрешимой.
В период с 1877 по 1881 гг. в развитии зарубежных флотов произошли заметные изменения. Если в 1870 г. Балтийский флот России был слабее только флотов Англии и Франции, но сильнее флотов ближайших соседей, то спустя десять лет это кардинально изменилось. Все бывшие второстепенные морские державы усилили свои позиции на море. Италия довела численность корабельного состава до третьего места в мире, которое долгое время принадлежало России.
На Балтике Германия строила первоклассные верфи в Киле и Вильгельмсгафене и имела к тому времени 18 броненосцев, большей частью береговой обороны.В стратегическом отношении трудности для России заключались в том, что оба ее флота не могли действовать объединившись. Кроме того, часть средств, отпущенных Морскому министерству, требовалось затратить на реконструкцию черноморских портов, которые находились в плачевном состоянии, и на устранение последствий прошедшей войны.
26 апреля 1881 г. управляющий Морским министерством контр-адмирал А. А. Пещуров подал великому князю Алексею Александровичу докладную записку, в которой перечислялись меры, необходимые для усиления флота. Ее текст затем размножили в типографии Морского министерства, и через некоторое время с ней ознакомились все высшие чины Государственного совета – главного законодательного органа империи.
В итоге 21 августа 1881 г. собрали "особое совещание" под председательством Алексея Александровича, которое постановило:
1. В общеполитических интересах Россия имеет на первом плане заботу о создании морских сил на Черном море, а затем уже и на других флотах.
2. В Черном море создать броненосный флот, который бы имел безусловные преимущества над турецким, и транспортный флот, который был бы в состоянии взять на борт корпус до 30 тыс. человек.
Другие пункты постановления говорили о необходимости "увеличения по мере возможности флотов и на других флотах".
Более детально план, корабельный состав и условия финансирования обсудили на состоявшихся в ноябре и декабре четырех совещаниях с участием министров: морского, военного и финансов.
Окончательно комиссия определила построить для Черного моря 8 первоклассных броненосцев по 8500 т, с машиной 6000 л. с, два посыльных судна и 20 миноносцев. Для Балтики планировалось построить 16 броненосцев, 13 крейсеров и 11 канонерских лодок. Не оставили без внимания и второстепенные театры: для Сибирской флотилии и Владивостока решили строить 16 канонерских лодок и 4 транспорта.
Для осуществления этих планов обязали Министерство финансов в течение 20 последующих лет выделить 242 360 160 рублей. Из них на Черноморский флот приходилось 67 238 160 рублей или 27,7%.
За усиленное строительство Черноморского флота выступали известные адмиралы члены Государственного совета С. С. Лисовский и Г. И. Бутаков, считавшие, что его сила должна быть минимум равна силе турецкого флота. "Россия не должна играть на море той слабой роли, как в последнюю русско-турецкую войну", – говорилось в решении совещания.
План усиления флота получил затем название "Двадцатилетней программы усиления Русского флота", завершение которой намечалось в 1902 г.
После убийства в марте 1882 г. императора Александра II на Российский престол взошел император Александр III. С его именем и будет связана история осуществления этой программы и возрождение Черноморского флота.
Во главе Морского министерства стал вице-адмирал И. А. Шестаков, сменивший контр-адмирала А. А. Пещурова, которого назначили главным командиром портов Черного и Азовского морей. На обоих адмиралов легла ответственность за осуществление всех намеченных планов.