В воздух поднимались струи дыма. Костер с предметами для проклятия трещал и выбрасывал искры.
Разбойница положила голову между лап. Языки пламени плясали в золотистых глазах львицы.
Хекаби сидела, скрестив ноги. Повернутые ладонями вверх кисти рук лежали у нее на коленях. Знахарка нараспев произносила:
– Свяжи, похорони и изгони… Пусть проклятые целую вечность прячутся во тьме… Пусть их единственной пищей станет пыль вместо хлеба и глина вместо мяса…
Эхо наблюдала за происходящим со своей ветки. Вдруг она развернула голову назад, как умеют только птицы, и уставилась вдаль. Через секунду в небо взмыло огромное щебечущее облако из скворцов. Птицы летели так близко друг к другу, что стая закрыла Солнце, будто туча, а от взмахов крыльев поднялся ветер. Его дуновение шевельнуло волосы Пирры и понесло дым от костра проклятия к Пику Предков.
Вот он подлетает все ближе.
– Свяжи, похорони и изгони… – повторяет Хекаби.
Пирру бросило в дрожь. Разбойница вскочила, повернула голову и стала наблюдать за тем, чего не могла увидеть девочка: что-то поднялось из огня и быстро устремилось по небу к Пику Предков.
Вдруг налетел яростный порыв ветра и раскидал скворцов в разные стороны. Пирре пахнуло в лицо дымом, который ветер принес обратно.
Хекаби замолчала. Знахарка сидела неподвижно, сжав кулаки.
– Получилось? – шепотом спросила Пирра. – Проклятие долетело до Пика Предков?
Хекаби судорожно вздохнула:
– Это одним богам известно… Поживем – увидим.
Некоторое время они сидели молча, и наконец Пирра не выдержала:
– Хекаби, скажи мне правду – ради Гиласа. Вор-невидимка – Исси?
– Вор-невидимка? – Хекаби озадаченно нахмурилась. Похоже, ее мысли витали далеко. – Исси? От тебя первой это имя слышу!
Пирра набралась храбрости:
– Я тебе не верю. Ты никак не могла добыть нужные предметы сама. А откуда ты столько знаешь про Пик Предков? Ты же ни разу там не бывала! Если Исси – вор-невидимка, ты должна сказать мне, где она!
Тут Хекаби вспылила:
– Пирра, вор-невидимка – мальчик! Понятно? Мальчик! Не знаю я никакой девочки Исси!
16
Исси с огромным удовольствием наблюдала за тем, как знахарка накладывает проклятие. Еще бы – Исси ведь тоже приложила к нему руку. Чтобы украсть необходимые предметы, она рисковала жизнью. Исси нарочно оставила в пещере глиняную фигурку лягушки, чтобы та следила за знахаркой.
Из укрытия между камнями Исси наблюдала, как знахарка скармливает вещи Воронов огню проклятия, а когда пламя поглотило волосы Теламона, девочка издала беззвучный победный клич. «Поделом тебе, предатель!» – мысленно обратилась к нему Исси, представляя, как Лапитос рушится, объятый огнем, а Вороны разбегаются в страхе. «Горите, горите! Это вам за Гиласа, где бы он сейчас ни был, и за Брыся, и за всех, кого вы убили…»
Теперь знахарка и девочка по имени Пирра спускаются обратно. Сердце Исси замирает в радостном предвкушении. Скоро, совсем скоро она покажется девочке. Та явно знакома с Гиласом: Исси расслышала достаточно, чтобы в этом убедиться. Как же девочка Пирра обрадуется, когда ее увидит! «Исси! – воскликнет она. – Неужели это правда ты? Гилас будет на седьмом небе от счастья! Он искал тебя все эти годы, пойдем скорее к нему!»
Именно об этом мечтает Исси, но по привычке она решила не показываться Пирре на глаза и тихонько последовала за ней и знахаркой. «Осторожно, Исси, ты еще не знаешь наверняка, можно ли доверять этой девочке. Помни, что помогло тебе выжить. Прячься, молчи, никому не верь. А главное – скрывай, кто ты на самом деле».
Бесшумно скользя между соснами, Исси не заметила, что за ней самой тоже следят. Вдруг ее сбил с ног мощный удар, и девочка растянулась среди папоротников. От падения у Исси вышибло дух, и несколько секунд она лежала неподвижно. А потом ее губы растянулись в широкой улыбке.
Разбойница стояла над ней, рычала понарошку и терлась мохнатой мордой о живот девочки. Хихикая, Исси стала обеими кулачками молотить по груди львицы, потом выползла из-под нее и обняла Разбойницу за шею. Они потерлись щеками, и львица заурчала, показывая, как она рада, что опять встретилась со своей новой подругой.
Исси порадовалась, что рана на плече Разбойницы быстро заживает: можно больше не обрабатывать ее мазью. Да и за соколиху львица больше не волнуется. Теперь у Разбойницы появилось настроение играть. Вспомнив, как делал Гилас, Исси срезала несколько прутьев, быстро сплела из них жесткий мячик и бросила львице.
Разбойница пришла в восторг. Львица будто бы знала, как надо играть с такой штукой, и отбила мячик передней лапой. Исси забросила его подальше, и они наперегонки побежали за игрушкой. Разбойница победила, и после шумной «драки» девочка и львица, отдуваясь, рухнули на землю и улеглись в обнимку. Разбойница закинула тяжелую лапу Исси на грудь. Пытаясь сдвинуть лапу с места, девочка рассмеялась. Собственный смех прозвучал будто чужой. Исси не смеялась с тех пор, как пришли Вороны.
Чтобы отогнать дурные воспоминания, девочка зарылась лицом в шерсть Разбойницы и вдохнула насыщенный львиный запах. Но это не помогло. Исси казалось, будто она прижимается не к львице, а к Брысю…
В день, когда напали Вороны, стояла невыносимая жара, а над пиком Ликас собирались тучи.
– Гроза идет, – сказал Гилас, когда они остановились на ночлег в пещере на западном пике. – Сбегаю на речку, окунусь. Смотри, чтобы белка не подгорела!
Исси выразительно закатила глаза:
– Когда это у меня белки подгорали?
– Да позавчера!
– Неправда!
Помахав Исси рукой, брат зашагал к реке.
– Вовсе она не сгорела! – прокричала Исси ему вслед, но Гилас только ухмыльнулся.
Как же ее бесит эта его ухмылка!
Недовольно ворча себе под нос, Исси пошла собирать корни златоцветника.
Но предостерегающее «гав!» Брыся заставило ее прирасти к месту. В следующую секунду пес уже захлебывался лаем.
Достав нож, Исси побежала обратно к их стоянке. Услышав мужские голоса, девочка нырнула в заросли. В воздухе почему-то стоял горький запах сажи.
Вдруг лай Брыся резко оборвался. Пес заскулил, а потом стало тихо. Исси осторожно подобралась поближе – и глазам своим не поверила.
Три козы валяются на земле с перерезанными глотками, а семеро вооруженных до зубов мужчин переворачивают вверх дном их маленький лагерь. На всех черные доспехи из сыромятной кожи и длинные плащи, тоже черные, а лица серые, будто перед ней какие-то нелюди, – это из-за слоя сажи.
И тут Исси заметила Брыся. У девочки зашумело в ушах. Вот его большие сильные лапы, а из бока торчит стрела.
Мысли в голове понеслись с бешеной скоростью. Гилас! От реки воинов не видно!
– Гилас! – завопила Исси во весь голос. – Воины! Беги!
Девочка нырнула обратно вглубь зарослей, а воины кинулись следом, ломая ветки. Но они гораздо крупнее нее, сюда им не пробраться. Исси сама не помнила, как обошла вокруг стоянки, проскользнула между камнями и пробралась в пещеру сзади: здесь воины уже искали, внутрь они больше не пойдут.
А потом Исси увидела Гиласа. Вот он, с другой стороны, прячется за кустом можжевельника. Гилас почувствовал на себе ее взгляд, и на секунду они встретились глазами. Этот момент прочно врезался в память Исси. Девочка сразу поняла, что хочет ей сказать брат: «Не шевелись. Сиди тихо». А потом с решимостью, от которой Исси стало жутко, Гилас вышел на открытое место и крикнул Воронам: «Я здесь!»
Семь серых от сажи лиц повернулись к нему. В ужасе Исси смотрела, как воины натягивают тетиву луков, хватаются за мечи и копья и бросаются в погоню за мальчиком.
Когда Исси видела брата в последний раз, он несся вниз по склону, а Вороны преследовали его по пятам. Их длинные черные плащи напоминали крылья…
Разбойница фыркнула во сне и перевернулась на спину, раскинув в стороны все четыре лапы. Исси плотнее прижалась к ее пушистому боку.
Старший брат у Исси ужасно несносный, они с ним все время препирались, но девочка знала, что Гилас не даст ее в обиду. «Заблудишься – не сходи с места и жди, – учил он Исси. – Я тебя найду». И всегда находил.
Но не в этот раз.
Все, что происходило сразу после нападения, Исси помнила смутно. Она ждала целую вечность, потом оставила для Гиласа знак под камнем в начале тропы. Далеко внизу виднелось Море, а на берегу раскинулись обширные зеленые болота.
В ее затуманенной голове мелькнула мысль: «Там наверняка есть лягушки и нет собак». После того, что случилось с Брысем, Исси на собак смотреть не могла.
Спускаясь по тропе, Исси увидела много страшного. Вороны охотились на Чужаков. Вот почему они напали на нее и Гиласа. Добравшись до болот, Исси обмазалась грязью, украла рыбью кожу, чтобы спрятать под ней свои светлые волосы, обмотала вокруг головы коричневую повязку – и готово дело! Теперь она не Чужачка Исси, а мальчишка-Болотник.
Болотники дали ей еду и кров, но Исси им не доверяет. С тех пор как нагрянули Вороны, она ни с кем не разговаривала, а теперь оказалось, что говорить Исси не может – голос ей не подчиняется. Ну и пусть. Так даже лучше.
Исси чувствовала себя спокойно только в полном одиночестве, когда слушала лягушек или наблюдала, как рыба скользит под зеленой водой. Единственное, в чем она ни секунды не сомневалась: Гилас жив, и он ее ищет. Все две зимы и в ту страшную весну, когда скрылось Солнце, Исси повторяла себе: «Он вернется. Гилас найдет меня. Ну а пока буду выживать и, как могу, бороться с Воронами».
И у нее получилось. Когда на болота пришла знахарка, Исси она сразу понравилась, потому что эта женщина живет только для того, чтобы уничтожить Воронов. Но даже с ней Исси оставалась настороже, и все-таки, когда знахарка покинула болота, девочка последовала за ней и даже украла предметы для проклятия. Но когда знахарка с головы до ног обмазалась глиной, а проклятие все не действовало, Исси ушла и вернулась к Морю.