«Спасибо, что нашла меня», – снова повторила Исси.
Разбойница встала, зашла на мелководье и попила у берега. Потом подошла к каштану, поднялась на задние лапы и стала царапать ствол, оставляя на нем глубокие борозды. Львица то выпускает когти, то снова их убирает. Под шкурой играют мышцы, глаза прищурены от удовольствия.
Исси понимает: Разбойнице лучше не мешать. Забравшись на каштан с другой стороны, девочка собрала пригоршню плодов, села на ветку, свесив ноги, разломила колючую коробочку и принялась жевать орехи. Интересно, что сейчас делает Гилас? Может быть, Пирра уже нашла его, и они сейчас вместе? При одной мысли сердце кольнула ревность.
Спускаясь с дерева, Исси заметила, что в коре застряла похожая на ноготь роговая оболочка когтя Разбойницы. Исси очень обрадовалась: это ведь почти то же самое, что настоящий коготь! Какой счастливый знак! Взяв маленький кусочек кремня, Исси проделала отверстие в оболочке когтя, сплела из стеблей крапивы что-то наподобие шнурка и повесила амулет на шею. Теперь у нее есть один из лучших и сильнейших оберегов! Это ли не доброе предзнаменование?
Солнце поднималось выше, зной усиливался. Песня сверчков зазвучала громче и быстрее, вялые птицы умолкли. Исси почувствовала, как голову слегка сдавливает за ушами: верный признак, что скоро гроза.
Разбойница растянулась на боку, утробно похрапывая во сне. Исси прижалась к ней и тоже задремала. В кои-то веки девочке нечего бояться. Какое удивительное, давно забытое ощущение!
В полусне Исси стала ругать себя за то, что вчера разнюнилась. Ну подружился Гилас с девчонкой, и что с того? Может, они поссорятся, Пирра вернется к себе на Кефтиу и больше их не потревожит. Исси не желает Пирре зла, она хочет только одного – чтобы рядом был Гилас, все стало как раньше и никто им не мешал.
Но с этим Исси потом разберется. А сейчас главное – найти брата. Ну, теперь это дело нехитрое – дорогу ей покажет Разбойница.
К удивлению Исси, львица встала задолго до полудня. Всю сонливость с Разбойницы как рукой сняло. Львице будто не терпится уйти: она оживленно мяукает, принюхивается. Похоже, ее манит какой-то запах. Вдруг она учуяла Гиласа?
Похоже, львица прекрасно знает, куда ей нужно: она спускается по склону такой быстрой рысцой, что Исси за ней не угнаться. Но стоит девочке отстать, и Разбойница сразу останавливается, дожидаясь ее. Теперь Исси почти не сомневается – львица ведет ее к брату.
А между тем жара и духота все усиливались. На востоке Исси увидела тучи цвета винограда. Потом услышала безумный смех зеленого дятла. Заметила, что ласточки летают ниже, чем обычно, а пчелы держатся поближе к своим ульям. «Точно гроза идет», – подумала Исси. Но девочка ни капельки не встревожилась: к грозам Исси привыкла. К тому же Разбойница спустилась вниз, а здесь все склоны изрыты пещерами – в случае чего есть где укрыться. Это на вершине надо бояться молний.
Вот Разбойница встала посередине склона, давая Исси себя нагнать. Львица так сливается с высокой золотистой травой, что даже Исси трудно ее разглядеть.
Когда девочка подошла ближе, Разбойница повернула на северо-восток, к уступу у подножия Горы. Исси замерла в нерешительности. «Разбойница, ты идешь не туда, это дорога в Лапитос!»
Но львица ускорила шаг, будто почуяла, что цель близка. Исси устало побрела следом, стараясь держаться высокой травы и фиолетовых колючих зарослей чертополоха.
Вот девочка поднялась выше и увидела внизу, на каменной гряде лагерь повстанцев. С востока на них надвигается огромное облако красной пыли – ни дать ни взять морской прилив. Исси стало не по себе. Это наверняка Вороны – кто же еще? Как только они доберутся до повстанцев, начнется битва – и похоже, что случится это сегодня.
Разбойница скрылась в траве. Исси поспешила следом. Сердце девочки забилось быстрее. Что, если по другую сторону уступа ее ждет Гилас?
Исси поднялась наверх и услышала внизу какие-то звуки. Похоже, в сторону Лапитоса идет не она одна. Выхватив нож, Исси присела на корточки. Только бы не Вороны…
Но кто идет – не видно: обзор загораживает чертополох. Зато по другую сторону уступа раскинулся Лапитос. Исси со страхом глядела на темно-красные стены и сторожевые башни с узкими окошками: точь-в-точь внимательные глаза. На стенах покачиваются гребни шлемов. Стражники! Ворота чуть приоткрыты: того и гляди из крепости хлынет армия Воронов. А может, в Лапитосе кого-то ждут: как только он появится, сразу распахнут ворота во всю ширь.
Неизвестные подходят все ближе. Вот трава зашуршала всего в десяти шагах от Исси. На Воронов не похоже: доспехи не скрипят. Сердце Исси бешено заколотилось. А может, это Гилас?..
Разочарование оказалось таким сокрушительным, что Исси вздрогнула, будто от удара. Нет, быстрыми, но осторожными шагами к Лапитосу идет вовсе не Гилас.
Это знахарка и Пирра.
22
Налетевший порыв ветра раскачивает высокую траву. Пирре в глаза летит пыль. От усталости мысли в голове путаются: почти всю ночь они с Хекаби взбирались вверх. По бокам Пирры ручьями стекает пот. Девочка старается не обращать внимания на лиловые грозовые тучи, идущие с востока, и на облако рыжей пыли, медленно пересекающее равнину и надвигающееся на лагерь повстанцев. Скоро начнется сражение, и Гилас выйдет на поле боя.
– Значит, вот он какой, Лапитос, – вполголоса произнесла Хекаби, разглядывая родовое гнездо Короносов. Крепость высится в пятидесяти шагах от них. – Так я и знала. Вороны оставили лишь горстку стражников.
Пирра не ответила. По сравнению с Домом Богини, где прошло ее детство, Лапитос – постройка мелкая и незамысловатая, но вид у крепости гораздо более воинственный и угрожающий. Глядя на нее, Пирра сразу представила гигантскую жабу, рассевшуюся у подножия Горы. Над головой кружат стаи ворон, а стервятники с расправленными крыльями парят в воздушных потоках. На кроваво-красных стенах ветер качает гребни на шлемах воинов. Пирра живо представила стражников с луками наизготовку: такое чувство, будто в них с Хекаби вот-вот полетят стрелы.
Когда они спокойно сидели в лагере бунтовщиков, дерзкая идея поджечь эту неприступную крепость так и манила Пирру; теперь же девочка поняла, какой глупый и опасный план пришел ей в голову: можно подумать, ей жить надоело!
– Хекаби, это безумие, – прошептала Пирра. – Лапитос кишмя кишит Воронами!
– Тогда почему Разбойница так спокойно прошла мимо нас? – возразила Хекаби. – А взгляни на Эхо!
Знахарка верно подметила: некоторое время назад они заметили Разбойницу на уступе. Львица шла среди густой травы, не выказывая никаких признаков тревоги. Ну а что касается Эхо, то силы к ней вернулись, и соколиха с наслаждением парила в небе, почти скрываясь из вида, а потом словно вылетая прямо из Солнца и камнем бросаясь вниз. Воронье над крепостью только успевало разлетаться в разные стороны.
– Может, ты и права, но незамеченными нам сюда ни за что не пробраться! – прошептала Пирра.
Хекаби пристально глядела на шлемы воинов.
– А по-моему, способ есть. Смотри, ворота приоткрыты. Просто зайдем внутрь, и все.
Пирра с ужасом уставилась на знахарку. Но та уже бесстрашно шагала к огромным главным воротам крепости.
Наскоро помолившись Богине, Пирра последовала за Хекаби. Стараясь оставаться незамеченной, девочка перебегала от одного тернового куста к другому.
К ее удивлению, со стен не доносилось ни криков, ни свиста стрел. Над головой у Пирры пронесся темный силуэт. Девочка пригнулась, но это оказалась всего лишь летевшая к воротам Эхо. В последний момент сложив крылья, соколиха проскочила в узкий зазор.
Пирра уставилась на массивные створки с бронзовыми заклепками и на опорные столбы, вырубленные из цельной сосны.
– Это же наверняка ловушка! – прошептала Пирра.
Хекаби открыла ворота шире и вошла во двор. Но ничего не произошло. С бешено бьющимся сердцем Пирра последовала за ней.
Когда девочка очутилась во дворе, ей сразу бросилось в глаза множество дверей. За одной ревет осел, оттуда же доносится фырканье и постукивание лошадиных копыт. Из другой вылетает дым. Судя по аппетитному аромату жарящейся свинины, здесь поварня. В углу, где по стене вьется старая узловатая виноградная лоза, стервятники дерутся за остатки трапезы на грубо сколоченном столе. Еду явно бросили впопыхах. В клубке из расправленных крыльев и длинных шей Пирра разглядела куски лепешек, козий сыр, соленую рыбу и покрытый капельками сосуд с ячменным пивом.
Пирра гадала, что все это значит, как вдруг налетел порыв ветра, и в воздухе закружилась пыль. Вдруг Пирра заметила на сторожевой башне какое-то движение.
– Хекаби, берегись! – прокричала девочка.
Но Пирра зря боялась. Стрелы так и не полетели. Вместо них с башни упал шлем – ударился о камень, прокатился по двору и замер.
– Видишь? – усмехнулась Хекаби. – В крепости никого нет!
Тут из двери вылетела Эхо и села Пирре на плечо. Соколиха распушила перья под клювом, а это означает живой интерес, но никак не страх.
– Так я и думала! – воскликнула Хекаби. – Стражников на стенах нет, там одни шлемы! Вороны нарочно их выставили, чтобы казалось, будто крепость под охраной, а сами ушли! Пирра, в Лапитосе ни души! Никто нам не помешает!
– Мы не знаем наверняка, есть в крепости кто-то или нет, – шепотом возразила Пирра.
– Значит, будем действовать быстро, – нетерпеливо бросила Хекаби.
Ряды кладовых располагаются на востоке и на западе.
– Начнем с восточной стены, – решила Хекаби. – Один разведчик сказал, что почти все масло держат там, а значит, огонь разгорится быстрее.
Первая кладовая оказалась забита сосудами с вином, маслом высотой в человеческий рост и большими тюками льна и шерсти. В тесных пространствах Пирру всегда охватывал страх, но девочка постаралась не думать о нем и стала помогать Хекаби. Знахарка таскала солому с конюшни, торопливо собирала ее в снопы и запихивала в сосуды. Эти охапки соломы сыграют роль фитилей.