– Дамы и господа, прежде чем обсудить предложение по второй штаб-квартире, есть еще одна проблема, которую я хотел бы озвучить. – Клянусь, я вижу, как они наклоняются вперед, жаждущие услышать непристойные сплетни, которые они могут ухватить своими жадными ручонками.
– Когда я был в Лондоне, меня сфотографировали в крайне компрометирующей ситуации с другой сотрудницей «Фокс». – Головы поворачиваются к Дэниелу, который так сильно стискивает зубы, что над его челюстью появляются и исчезают бугорки мышц. Он сказал, что больше не хочет обсуждать это, но я должен кое-что прояснить, иначе это нависнет не только надо мной, но и над Эль. – Заверяю вас, что это было непреднамеренное привлечение внимания к «Фокс Индастриз», ко мне и мисс Страйкер, и я искренне прошу прощения за это. Не буду вдаваться в подробности моих отношений с мисс Страйкер, кроме того, что они основаны на согласии, и я ни разу не давал ей несправедливого преимущества перед любым другим сотрудником этой компании.
Я делаю паузу, глубокий вдох и даю себе время перелететь через первое препятствие, потому что оно довольно большое. И я приземлился, споткнувшись, задел его и упал вниз головой прямо в разгар гонки перед всей толпой.
Удивительно, но никто не задает вопросов. По крайней мере пока, но я уверен, что они будут. Аллан тоже молчит, и я воспринимаю это как знак продолжать.
– Что касается моего предложения по второй штаб-квартире. Если вы помните, я предложил Лондон в качестве места глобального присутствия для роста «Фокс». Я по-прежнему думаю, что это наилучший курс, и если вы ознакомитесь с информацией, содержащейся в брошюрах перед вами, то увидите налоговые льготы, экономические преимущества, нормы прибыли и многое другое, что подтверждает мои слова. Однако посещение участка прошло не так, как планировалось.
Я сканирую взглядом стол, но на этот раз никто на меня не смотрит. Все перелистывают страницы информационных брошюр, распечатанных Хелен. Эль и я усердно работали всю неделю, чтобы завершить наше предложение, и оно полностью готово. За исключением того, что все основано на использовании поместья в качестве штаб-квартиры. И шаткая основа делает все предложение в лучшем случае ненадежным.
– Предлагаемый участок был местом, к которому у меня имелся легкий доступ, потому что он принадлежит мне.
Бомба сброшена, и взгляды вновь прикованы ко мне. Шок очевиден. Эти люди умны, и они знают масштаб участка и приблизительную стоимость земли в Лондоне. И даже если не знают, все это черным по белому изложено на двадцать третьей странице.
– Моя семья владела этой собственностью на протяжении нескольких поколений, и она находилась в доверительном управлении, но мой дедушка оставил ее мне. Честно говоря, я хотел доказать себе, своей семье и этой компании, что у меня достаточно смелости, чтобы сделать «Фокс» следующим поколением. Эта возможность казалась такой идеальной, только бери. Я намеревался согласовать долгосрочную аренду земли с Алланом, чтобы сделать участок наиболее привлекательным вариантом. Я правда думал и до сих пор думаю, что это идеальное место для «Фокс», чтобы перейти на новый уровень. Глобальная экспансия. И я полностью владею этой собственностью.
Интерес накаляется, но я вынужден снизить градус.
– Тем не менее землю необходимо повторно зонировать и получить одобрение совета на внесение изменений, чтобы позволить «Фокс» приехать и начать строительство. И хотя у меня была поддержка совета, недавние негативные отзывы в прессе все изменили. В настоящее время совет отказывается вносить эти изменения, что делает землю практически бесполезной.
Аллан откидывается на спинку кресла, кладя лодыжку на колено. Прищурившись, он бросает мне вызов.
– Итак, что дальше с лондонским предложением? Ты сдаешься?
Я смотрю на фотографию поместья на обложке брошюры, сделанную с высоты птичьего полета. Я мог бы просто сдаться. Пожалуй, это самый разумный план – играть ближе к спасательному кругу после такого грандиозного провала. Мне нужно время, чтобы затаиться, зализать раны и собраться с силами.
Бросаю тебе вызов…
Я слышу голос Эль в голове, которая не заканчивает предложение. Может быть, она просто бросает мне вызов, чтобы его бросил я?
Я так и делаю. Я бросаю большой и смелый вызов, с огромным риском и очень небольшим потенциалом для победы. Потому что так велит мне мое сердце.
– Нет, сэр. Я не сдаюсь, Аллан. – Я уверенно мотаю головой. – При нынешних ограничениях эта собственность не подойдет. Но есть другие. Участки, у которых не будет тех ограничений, что есть у моей земли, но которые смогут предложить те же преимущества и выгоды.
Я защищаю свое дело в прямом смысле этого слова.
Аллан непоколебим.
– Но вы не знаете, где может быть этот предполагаемый участок и существует ли он в принципе. Так ведь?
Я вздыхаю.
– Да, сэр. Но со временем я найду его. Обещаю вам. – Я обвожу взглядом стол, встречаясь глазами с каждым членом правления. – Я обещаю каждому из вас. Мне просто нужно время.
– Это все? – спрашивает Аллан. Не то чтобы он холоден, но в его тоне нет привычной дружелюбности и теплоты. Я вижу плохое предзнаменование.
– Повторюсь, что мне жаль, что я все испортил своими необдуманными действиями.
– Отлично. Колтон, пожалуйста, садитесь. Дэниел, ты готов обсудить Теннесси как вариант? – Улыбка Аллана заколачивает последний гвоздь в крышку моего гроба.
Дэниел встает и идет к передней части зала. Он на секунду заглядывает в глаза каждому члену совета, но долго и пристально смотрит на меня. Я моргаю первым, позволяя ему одержать победу.
Его презентация безупречна. Он даже рассматривает глобализацию и то, как можно организовать и ускорить этот процесс, не выезжая за пределы США.
Он намерен выиграть гонку. Я вижу это, ощущаю это, чувствую. Как и он сам.
У Лондона не будет шансов, поскольку я не могу предложить подходящий участок, только несбыточные мечты и надежды.
– Спасибо, Дэниел.
Дружеское рукопожатие Аллана и обмен улыбками с Дэниелом, когда он заканчивает презентацию, лишь приближают неизбежное.
Дэниел садится, и Аллан обращается ко всему совету.
– Два интересных предложения. Я предоставляю слово для вопросов и обсуждений.
Вопросов немного, в основном для Дэниела, но и меня спрашивают о параметрах поиска нового потенциального участка.
Нас прерывает ассистентка Аллана.
– Сэр, извините, но вам нужно выйти на конференц-связь. – Она указывает на экран позади Аллана, тот, на котором рядом отображаются обложки обоих предложений.
– Это может подождать, Джанет? У нас тут совещание.
– Она настояла. Очень яростно.
С этим Джанет входит в конференц-зал, чтобы подключить проектор.
Глава 33. Колтон
– Ба?
– Доброе утро, Америка! – пропевает она. – Всегда хотела это сказать, думала, такой шанс мне никогда не выпадет, но вот мы здесь. Ну, я здесь, а вы там, но я уверена, что вы меня поняли. Так сказать, запрыгиваю в последний вагон. Не то чтобы мимо меня проносилось много поездов.
Она звучит восхищенно и счастливо. И слегка безумно.
Ба сидит в зеленом кожаном кресле с подлокотниками, таком большом, что в нем она кажется маленькой девочкой. На ней темно-синий пиджак и ожерелье с брошкой, в два раза больше монеты в два пенса. Ее волосы идеально уложены, а глаза блестят.
Ситуация была бы совершенно нормальной, если не считать того, что она на экране в зале заседаний американской компании, в которой я работаю, в момент извинений за мой провал. И каждый член правления переводит взгляд с нее на меня с разной степенью растерянности и веселья.
Класс. Как раз то, что мне нужно. Еще один гвоздь в крышку гроба моей работы в «Фокс». Я уехал, чтобы встать на ноги, и сильно запнулся. И теперь моя Ба пытается вмешаться?
Единственный вариант спасения – провалиться под землю или, может быть, выскочить в окно за моей спиной.
Аллан смотрит на Джанет, которая пожимает плечами. Полагаю, она сделала свое дело, подключила и запустила технику. Да, спасибо за это, Джанет!
– Простите, мадам. Я Аллан Фокс из «Фокс Индастриз». А вы?.. – Он замолкает, воплощение вежливого ожидания.
– Дороти Сеймур, из лондонских Сеймуров. И бабушка этого негодника. О, сколько историй я могла бы рассказать о нем! – хихикает она и качает головой. – Мой Колти всегда был умным мальчиком. Получал одни пятерки без лишних зубрежек, пару раз надирал брату задницу, – шепчет она уголком рта, будто делится секретом только с Алланом, но вся комната ее слышит. – Но Эдди это заслужил, конечно. Я заработала пятьдесят пенсов на этом бою, поспорила с Альфредом. Он наш помощник по дому. Знаете ли вы, что он с отличием окончил Оксфорд? Колти, а не Альфред, конечно. Уверена, вы читали об этом в его резюме. Да, мой Колти такой хороший мальчик.
Она находит меня глазами, полными любви и радости. Остальные члены совета в крайнем ужасе от ее бессвязного всплеска эмоций. Я опять подумываю о прыжке из окна. Хотя они наверняка надежно заперты, чтобы остановить подобные порывы. Может быть, я выйду с высоко поднятой головой, перелечу через океан и лично спрошу Ба, какого черта она делает?
Впрочем, времени на это нет.
– Ба, что ты делаешь? – Умоляющим взглядом я прошу ее прекратить, но она не видит этого или не хочет видеть.
Аллан улыбается.
– Приятно познакомиться, мисс Сеймур. Я знал это о Колтоне, он прибыл с довольно внушительным резюме. Но, боюсь, мы ведем здесь довольно серьезные дела, и я не уверен, что сейчас подходящее время поэтично рассказывать о его качествах. Возможно, мы могли бы обсудить это в частном порядке чуть позже?
О боже. Аллан ведет себя дружелюбно с Ба, усмиряя ее так, как усмиряют чокнутых людишек, которые пристают в лондонской подземке ради пары монет.
Ба машет ему рукой.
– О, чепуха, не называйте меня мисс Сеймур. Это была моя мама, а я слишком молода для этой ерунды. Зовите меня Ба, как все. – Она др