Я усмехаюсь из-под полотенца.
– Это такой локальный юмор. Случайно вырвалось.
Он сдвигает брови.
– И что ты сказала?
– Я завершаю, – говорю я, зная, что краснею десятью оттенками красного. – Британцы ведь так и говорят?
Он смеется, но я не уверена, что он понял шутку, потому что он говорит:
– Вы, американцы, иногда довольно забавные.
Но это не американцы забавные, а британцы, которые веселят меня своей порядочностью и причудливыми чаепитиями с мизинцами, которые ругаются как моряки и все время говорят о тисканьях.
По мне, они идеальны. По крайней мере, Колтон. И Лиззи, и Ба тоже.
Глава 35. Колтон
– Ты не можешь пойти, – серьезно говорит мне Эль. Она качает головой и протягивает руку, выставив ладонь, чтобы подчеркнуть свою точку зрения.
– Клянусь, меня пригласили. На самом деле, он пригласил меня, а потом сказал, чтобы я привел тебя. – Я беру ее руку и целую.
Она щурит глаза, отстраняясь от меня и обеими руками касаясь бедер.
– Мой отец, Дэниел Страйкер, пригласил тебя на обед? И не просто на обед, а в «Бургерную Фрэнки»? Ты это хочешь сказать?
Она сканирует меня глазами, как детектор лжи, но я не знаю почему.
Да, со стороны Дэниела было немного неожиданно позвонить из ниоткуда и пригласить меня на обед, и моей первой мыслью было, что это нападение из засады, прежде чем я перевезу его малышку через половину земного шара. Но потом он попросил привести Эль. Не думаю, что при ней в качестве свидетеля Дэниел убьет меня.
Нет, он сделает это тихо, имея надежное алиби. Умный, методичный, стратегический человек. Он потрясающий, подходящая для меня ролевая модель, и, безусловно, он гораздо лучше, чем мой собственный отец.
– Честное слово. И я не хочу опоздать, так что одевайся. – Я шлепаю ее по заднице, и она упирается.
– Раздевайся, лапа. Одевайся, лапа. Определись уже, Вулф! – негодует она, но идет в спальню, чтобы одеться.
Надеюсь, она выберет один из нарядов, которые Тиффани заранее помогла ей подобрать, потому что так определенно будет быстрее, чем копаться в куче вещей, которые она запихнула в заднюю часть шкафа. Сначала я сомневался, что ей нужен костюм хот-дога, но Тиффани зажала мне рот рукой и серьезно покачала головой, сказав мне даже не пытаться, потому что более великие люди, чем я, потерпели неудачу. Я почти уверен, что она имела в виду себя, или, по крайней мере, надеюсь на это, потому что не хочу думать о других парнях, которые когда-либо оказывались в шкафу Эль.
Я жду у входной двери, сдерживаясь от притопывания ногой только силой воли, и в шестой раз смотрю на часы.
– Эль? – осмеливаюсь позвать я. Я не опоздаю на этот обед, особенно если он так важен, как думает Эль.
Я не могу больше ждать. Я иду за ней наверх и обнаруживаю, что она все еще голая нагибается над полочкой в ванной, чтобы нанести макияж.
– Детка, нам пора. – Я рискую лишиться головы и знаю об этом. Я лишь молюсь, чтобы Дэниел понял, что я опоздал из-за его дочери, а не потому что не уважаю его.
– Все в порядке. Я буду готова в мгновение ока.
– Мгновение ока? Это быстро? – спрашиваю я, снова глядя на часы. – Как насчет этого…
Я рассматриваю ее красивое тело и бросаю взгляд на шкаф позади себя.
– Бросаю тебе вызов… позволить мне выбрать твой наряд. – Это двойная победа: во-первых, я могу заставить ее поторопиться, а во-вторых, могу выбрать то, что сниму с нее позже.
Она начинает собирать волосы в какую-то скрученную штуку, которая, как я знаю, в конечном итоге окажется россыпью невидимок на тумбочке.
– Хорошо, – говорит она.
Да. Слава гребаной королеве Марии!
Я не смотрю фотографии нарядов, которые Тиффани собирала часами, потому что, даже если бы я нашел подходящий, мне пришлось бы искать его части где-то здесь. В этом… Не сказать беспорядке, но… хаосе?
Я рассматриваю нижний край одежды в поисках подола, который спускается немного длиннее. Вот оно!
Я достаю черное платье, которое мне очень нравится на Эль. Она наверняка знает, что я выберу именно его. Не только потому что оно прекрасно смотрится на ней из-за шелковистой мягкости, скользящей по ее коже, но и потому что крошечные бретельки означают, что она не наденет бюстгальтер.
Обычно эта сексуальность меня заводит. Позже я и правда заведусь. Но сейчас на ней на один предмет одежды меньше, чем необходимо, чтобы выйти за эту чертову дверь.
Я беру платье в руки, опускаю и держу его.
– Залезай.
Эль ставит одну ногу, затем другую, и я накидываю платье на ее тело. Я держу лямки, замечая понимающую ухмылку, когда она просовывает руки.
– Готова? Идем? – спрашиваю я.
– Ты забыл трусики. – По крайней мере, она закончила с прической и поворачивается к спальне.
– Нет, не забыл. – Я перебрасываю ее через плечо, хватая ее сандалии, когда выхожу за дверь.
– Колтон! – кричит она вниз головой. – Я не пойду на обед с отцом без нижнего белья. Отсутствия лифчика вполне достаточно!
На лифте мы спускаемся быстро, но недостаточно. Я даже не могу насладиться видом на город, слишком занятый тем, что удерживаю Эль, извивающуюся и шлепающую меня по заднице своими кулачками, от которых ничуть не больно.
Я осторожно сажаю ее в «Лотус», особенно радуясь тому, что платье скользит вверх, обнажая ее бедро.
– Бросаю вызов.
Она плюется и мгновенно замолкает, скрещивая руки на груди.
– Иногда я ненавижу тебя, Вулф.
Я кладу сандалии к ее ногам.
– Вот, обувайся, пока мы едем.
– Ты пожалеешь об этом, понимаешь?
Черт возьми, я совсем об этом не подумал. Подумал только о том, чтобы как можно быстрее вывести нас из квартиры и поехать на обед. Но я вижу этот огонек азарта в глазах Эль. Мы приедем вовремя, на ней мое любимое платье, и я не могу дождаться, чтобы снять его позже, но будь она проклята, если не собирается сводить меня с ума отсутствием лифчика и трусиков.
Пока мы обедаем с ее отцом, я стараюсь не выглядеть влюбленным дураком, который хочет целоваться с его дочерью.
– Привет, пап! – приветствует Эль, целуя его в щеку. – Я закажу для нас. Скоро вернусь.
Она уходит, оставляя меня наедине с Дэниелом. Не поймите меня неправильно, я не боюсь этого человека, но это не деловая сторона наших отношений, которые мы установили. Это личное, и да… Я немного напуган.
– Ты не знаешь, чего я хочу. – Это уловка, чтобы остановить ее, но Элла лишь усмехается через плечо.
– Бросаю тебе вызов… позволить мне заказать. Чили, бекон и халапеньо, верно?
Она уходит слишком далеко, и мне не хочется кричать ей вслед. Дэниел смеется, и я снова обращаю на него свое внимание.
– Она ведь шутит? Звучит отвратительно.
На его лице появляется озлобленное выражение.
– Вообще-то это мой любимый бургер.
Я бледнею, чего он и добивался, и он снова смеется.
– Шучу. Похоже на изжогу на тарелке. Я больше не ем эту гадость, слишком стар для жирных гамбургеров, но это заведение всегда было нашим местом. Думаю, что мне самолично удалось уговорить Фрэнки добавить в меню бургеры из черной фасоли, чтобы я мог обедать здесь с Эль и избежать сердечного приступа.
Мы оба смотрим на окошко, где Эль заказывает нам еду. «Бургерная Фрэнки» – маленькая забегаловка с грязными столиками для пикника под навесом, бумажными полотенцами на деревянных подставках, скрепленных дюбелями, и чем-то вроде талисмана лисы. Фрэнки Лис. Я понял. Но картинка наполовину выцвела, и его глаза кажутся стеклянными, от чего он выглядит, будто… упорот? Ну ладно.
– Почему вы выбрали именно это место? На тебя это не похоже.
Дэниел улыбается, предаваясь воспоминаниям.
– Из-за Эль, конечно. По субботам утром во время мультфильмов Фрэнки крутил рекламу. Была какая-то песенка, которую пел нарисованный лис, что-то о том, что Фрэнки самый лучший. Это было ужасно, и Эль постоянно ее пела и умоляла приехать посмотреть на лиса. Какое-то время я фотографировал ее рядом с этой картиной, что-то вроде карты роста, когда она становилась старше и выше.
Я понимаю, что она имеет в виду, говоря, что это их место, и внезапно чувствую себя лишним, хотя меня и пригласили.
Эль возвращается с тремя корзинами бургеров, к моему большому удивлению, с легкостью балансируя ими. Она все-таки не отличается особым изяществом и грацией.
– «Страйкер» специально для папы, «Барбекю-взрыв желудка» для меня и стандартный для тебя, Колтон. Решила, что тебе стоит начать с чего-нибудь полегче, чтобы ты не сильно испугался.
Я смотрю на бургер Дэниела, в котором толстые ломтики помидоров и авокадо завернуты в листья салата вместо булочки. Затем на бургер Эль, который представляет собой смесь коричневого соуса, ломтиков бекона, и, кажется, еще я вижу луковое кольцо, выглядывающее изнутри бургера. И наконец, мой – довольно стандартный чизбургер с листьями салата, помидорами и луком. Я благодарен своему обычному бургеру.
Мы начинаем есть, и я не могу удержаться от улыбки, когда Эль берет двумя руками свой чудовищный бургер и откусывает большой кусок, пачкая щеку соусом. Я протягиваю бумажное полотенце, но она мотает головой.
– Нет смысла вытирать, потому что я снова испачкаюсь сразу после следующего укуса. Вытрусь, когда закончу.
Дэниел смеется.
– Теперь она твоя. Ни возвратов, ни обменов, ни попятных.
Эль рычит, выплевывая крошечный кусочек бургера, но ловит его большим пальцем и сует обратно в рот. Я поднимаю брови. Я мог представить ее лишь за чашечкой чая.
Каким-то образом она проглатывает огромный кусок и обращается к Дэниелу.
– Так в чем дело, пап?
Дэниел кладет свой бургер обратно в корзину.
– Если честно, у меня есть скрытые мотивы для сегодняшнего обеда. Касательно работы и вас двоих.
Я ощетиниваюсь. Несколько недель назад мы с Дэниелом заключили перемирие, когда мы с Эль вернулись к работе и начали воплощать в жизнь грандиозные планы для второй штаб-квартиры. Но я не забыл, и он не забыл, что наше перемирие непрочно и основано на том, что я не лажаю и не трахаю его дочери мозги.