«Фарат, — мысленно позвал Игнат, приоткрыв кокон, — обследуй багги, мне нужно знать — зачарован ли он от угона, как мой?» Заглянув в палатку, Демидов быстро осмотрел содержимое: два спальника, сумка, магическая лампа — все. Сумка была почти пустой — сменное белье и какой-то незнакомый амулет.
— Знаешь, что это? — продемонстрировал он Миле костяной кругляш на цепочке.
— Конечно, у меня есть такой же, ловчие оставляют его в лагере — он отваживает незваных гостей.
— Не работает.
— Работает, — не согласилась Мила, — мы тяжело искали это место, и мне очень не хотелось сюда ехать. Если бы не твой дух, мы бы, скорее всего, миновали его.
В этот момент пришло сообщение от джинна: «Багги Юркого чистый, никаких ловушек, ни механических, ни магических».
Игнат раскидал ветки и внимательно осмотрел все сам. Магию он, конечно, чуял, как же без нее, двигатель, батареи. Но других следов не было, машинка оказалась вместительней, чем та, на которой они приехали, трехместная, с багажником, жесткой крышей, больше напоминала ту, что осталась в отделении братства.
— Мила, я сейчас сяду в машину. Если заметишь, что со мной происходит что-то странное, попытайся меня вытащить, — попросил он.
Девушка кивнула и, выбравшись из багги, подошла поближе.
Игнат занял водительское место, дверь закрывать не стал. Он сидел, прислушиваясь к малейшим изменениям. Прошло пять минут, десять, но ничего не происходило. Похоже, Юркий очень рассчитывал на свой амулет и не поставил на багги защиту от угона.
Выбравшись наружу, Демидов направился к машине девушки, достал рюкзак и винтовку.
— Все, Мила, тут мы расстаемся. Возвращайся на ферму — если через три дня не вернусь, забери машину: не бросать же ее, она стоит много золота, хороший агрегат. Но на тварей не ходи, не по зубам они тебе.
Такой злой Игнат ее еще ни разу не видел.
— Да кто ты такой, чтобы указывать мне, что делать! — с яростью закричала она. — Ты не смеешь отдавать приказы только потому, что мы с тобой переспали.
Видок пожал плечами.
— Как знаешь. Все, езжай, скоро начнет темнеть, лучше бы засветло добраться.
Дочка ведьмы с минуту испепеляла его взглядом, запрыгнув в багги, бросила:
— Прощай, — резко дала задний ход, смяла кусты и, вырулив на свободное пространство, унеслась прочь.
Демидов усмехнулся: он старательно ее отталкивал — будущего у этих отношений не было.
Ночь он провел в лагере незадачливых предшественников, костра не жег, спал в спальнике прямо в трофейной машине. Поднялся на рассвете, быстро сварил кашу с мясом, плотно поел — теперь горячее он увидит только после того, как дело будет закончено, или не увидит вообще.
Затоптав костер, Игнат наполнил из маленького ручейка, стекающего с гор, флягу. Вода была чистой, вкусной и холодной.
Взяв винтовку в руки, егерь медленно двинулся вверх по склону, изредка давая Фарату возможность просканировать местность. Джинн обнаружил опустевшую медвежью берлогу, причем хозяин тоже был тут — он лежал у входа с выеденными внутренностями, это случилось уже давно, поскольку над трупом поработали мелкие грызуны. Но это ничего не значило: ветрюхи летали очень быстро и далеко, так что их логово, вернее пещера, могло находиться в радиусе шестидесяти километров.
Места были живописными, склоны пологими, заросшими лесом, так что идти по следу получалось довольно легко. Джинн отлично чуял прошедших тут неделю назад людей, и пока они шли в горы. Скоро след стал сворачивать, и к вечеру Игнат наткнулся на место их ночевки — еще одно кострище. Судя по словам Милы, Юркий с напарником были опытными ловчими, но, по мнению Демидова, больше напоминали беззаботных дилетантов. Правда, место для ночлега выбрано удачно — большая промоина с узким входом. Дальше идти сегодня смысла не имело. Забившись в укрытие, Видок доел остатки каши из котелка, запивая ее яблочным вином. Оно было чуть крепче того, к которому он привык, но все равно слишком слабым, чтобы захмелеть.
Ночью Игнат проснулся от далекого крика, чем-то напоминающего птичий, но гораздо грубее. Ветрюхи были недалеко, всего в нескольких километрах. Фарат, которого Игнат тут же запряг искать, ничего не обнаружил, но егерь знал: он уже рядом. Еще дважды он просыпался от крика ветрюхов, разносящегося по горам, но возле его убежища никто так и не появился.
Игнат выбрался наружу, едва первые солнечные лучи разорвали предрассветную серость. Сегодня все должно решиться. Если он не найдет логово до темноты, то парочка крылатых змеев ночью найдет его.
Спустя два часа Демидов увидел первый труп. От человека мало что осталось: внутренности выедены, куртка, укрепленная пластинами из чистого железа, разорвана, рядом валялось старое ружье, переломанное, обшарпанное, с малой батареей и с двумя стволами. А вот пистолет в оторванной руке, валяющейся в паре метров от покойника, был ничего и заряжен чистым железом. Видок снял чудом не пострадавшую кобуру и нацепил ее себе на пояс, после чего срезал все пластины с куртки. Еще нашелся разорванный кошель, два местных золотых, пяток серебра. Игнат осмотрел труп: мужчина погиб уже давно, не меньше четырех дней назад. Похоже, он бежал прочь, когда его догнали. Перевернув покойника, Демидов обнаружил в спине две иглы — его вырубили и жрали еще живым, мерзкая смерть.
Закрыв мутные глаза погибшего ловчего, он забрал винтовку и начал медленно двигаться по его следу — и уже через две минуты наткнулся на брошенный лагерь. Глядя на кострище и тент, натянутый среди валунов, Игнат понял: Юркий с напарником были клиническими идиотами. Труп тоже имелся, валялся прямо в соседних кустах. Руки его сжимали винтовку, и не абы какую, а точную копию той, что была у него. «Уже в плюсе», — подумал егерь и осмотрел тело. Ловчий погиб идентично напарнику. Собрав с него трофеи, Игнат начал поиск посредством джинна, и ответ пришел почти мгновенно: пещера нелюдей рядом. Как можно было так лохануться? Логово располагалось всего в километре выше по склону. Хотя местные заведомо проигрывали егерям, они не имели духов, и результат вышел плачевный: вести поиск тварей, ориентируясь только на собственные глаза и на руны, — это занятие заведомо проигрышное, твари тебя находят гораздо быстрее. Благодаря этим горе-охотникам Игнату даже не пришлось чертить руну поиска.
Демидов оставил рюкзак и трофеи в лагере, при нем была только зачарованная сумка для трофеев, и направился на поиски нелюдей. Первым препятствием оказалась отвесная горная стена, к которой почти вплотную примыкал сосновый лес. Вторым — пещера, которую облюбовали твари, оказалась на десятиметровой высоте: здоровенный провал с козырьком. Похоже, ловчие нашли свою цель, но не смогли добраться до нее и решили поохотиться на крайне опасных тварей ночью, выманив их на костер. Идея была идиотской и закончилась плачевно: против пары ветрюхов во тьме вообще не вариант.
Игнат закрепил винтовку за спиной и начал подъем, медленно, метр за метром, выискивая пальцем трещины и выступы. Сколько во время обучения он совершил таких подъемов… Несколько ребят разбились насмерть, пытаясь одолеть крутые склоны, но учили егерей на совесть. И спустя тридцать минут Видок, тяжело дыша, вскарабкался на выступ перед пещерой. Пальцы были содраны в кровь, дважды он чуть не сорвался вниз, удержавшись лишь чудом.
— Лечи, — приоткрыв кокон, приказал джинну.
Джинн за три минуты остановил кровь и еще за пять затянул все царапины.
— Теперь сканируй логово: я должен знать, где твари.
Фарат вновь исполнил приказ — похоже, сидение в предельно укрепленной темнице, лишившее его даже возможности ощущать мир, если хозяин не приоткроет щель, порядочно его тяготило, и он был рад хоть так побывать на свободе.
Прошло не меньше получаса, прежде чем джинн закончил исследование пещер. Это была целая сеть, растянувшаяся на несколько километров. Провалы, трещины, в нескольких местах довольно крупные завалы. А еще разрыв. А вот ветрюхов Фарат так и не обнаружил. Это было очень странно и непонятно — твари ночные и сейчас должны отсыпаться. Логово их тут, в дальней крупной пещере, а где сами крылатые змеи?
Игнат медленно вошел под своды пещеры и, когда вокруг него наконец-то воцарилась почти непроглядная тьма, достал клейма и стал накладывать руны одну за другой. После применения сияния тьма исчезла, окрасив мир серым. Игнат вновь взял в руки винтовку и пошел по галерее по направлению к логову.
Вонь усиливалась, но Демидов не торопился натягивать на лицо зачарованную косынку. Ветрюхи пахли характерно, у них был сильный резкий кислый запах. И егерь не прогадал: кислятиной пахнуло из правой расщелины. Игнат, не успевший наложить заклинание скорости, рванулся прочь, прикрываясь стеной, и вовремя: тонкий костяной шип-игла ударил в стену. Нелюдь была тут и замаскировалась, уйдя от взгляда джинна.
Игнат произнес заклинание скорости, сила взбурлила, время пошло. Тварь уже спешила к нему, он слышал, как когти на коротких мощных лапах царапают камень. Ветрюх выскочил из бокового хода, крутанувшись на месте и нанося одновременно удар темной энергией и хвостом. Игнат рухнул на колено, пропустив над собой шипастый отросток. Заряд темной энергии благополучно поглотила руна защиты, а вот выстрел Видока не пропал даром: пуля из чистого железа с рунами разрыва угодила в распахнутую пасть твари, снеся половину вытянутого черепа. «Плакали глаза», — грустно подумал Игнат и развернулся. Похоже, руна воина, которая дарила удачу в бою, сработала как надо, чутье, обостренное до предела, предупредило о подходе второй твари. Та тоже ударила темной энергией, и вот тут руна спасовала — видимо, предыдущая атака просто стерла ее.
Тварь исчезла, как и пещера и коридор с его неровными стенами. Лабиринт разума с охотником внутри, темная энергия — это реальная иллюзия, искусственный мир, сейчас в физической реальности между Игнатом и ветрюхом барьер. Задача егеря — не сдохнуть в лабиринтах, созданных тварью на основе кошмаров Демидова, задача твари — убить противника в иллюзорном мире. Закон прост: погиб в иллюзии — погиб в реальной жизни. И даже если бы у Видока был напарник, он бы не мог тронуть тварь: убив ее, он убил бы и егеря, — то же самое касалось и нелюдей. Сейчас они связаны сильнее, чем самые близкие родственники. И самое поганое, с момента погружения в темную иллюзию человек не осознает, что все вокруг него нереально и просто игра разума.