— Величественно, правда? — спросила Мила, которая уже какое-то время стояла у него за спиной. — Мы, живущие в вольных землях, называем этот город-призрак Истоком, здесь никто не живет уже много веков.
Игнат кивнул и пошел по улице, на которой возвышались дома, каких он никогда не видел. Самым высоким сооружением была башня магии в Златограде, в ней сорок этажей, здесь же в центре мертвого города стояли дома, превышающие ее вдвое, а то и втрое. Игнат ослабил кокон, и Фарат, следуя приказу, отсканировал все пространство вокруг, насколько это было возможно. Мила не обманула: здесь не было никого живого, даже зверья, только тени былого величия, но рано или поздно уйдут и они. Игнат и Мила вышли на соседнюю улицу, и девушка указала на огромный космический корабль, который застыл над опустевшим космодромом, — он напоминал огромный шар, плавно заостряющийся кверху, хотя все же больше походил на яйцо.
— Как думаешь, почему никто еще не прилетел?
Его спутница не ответила, а только развела руками.
— Странно, наши предки строили этот город, — продолжил размышлять вслух Демидов, — он больше, чем все, что я видел, но это величие какое-то безликое, чужое, незнакомое.
Он нагнулся и поднял с неизвестного ему дорожного покрытия кусок незнакомого материала, довольно легкого — похоже, именно из него были построены все дома вокруг.
— Сколько всего забыто и утрачено… — Он со злостью швырнул камень в пустой дверной проем. — Пойдем отсюда, я увидел все, что хотел, я рад, что этот город мертв. У него нет души.
Они вернулись к зданию с часами и уселись на ступени. До открытия портала оставалось еще десять минут, Игнат крутил в руках кинжал, Мила сверлила взглядом его спину. Наконец егерю надоело — учитывая его чувствительность, это было крайне неприятно.
— Мил, ну что еще? Ты во мне сейчас дыру прозришь.
— Да ничего, — огрызнулась дочка ведьмы. — Мы с тобой заключили договор, я его соблюдаю, но это не значит, что мне нравится то, что я вижу. Да, я собственница, и я не хочу, чтобы ты уходил.
Игнат промолчал — он не видел смысла говорить очевидные вещи.
— Ну что ты молчишь? — закричала она, и эхо пошло гулять по мертвому городу. — Ну скажи мне, скажи — отвали, Милка, я тебя не люблю, я выполнил наш договор, а теперь отвяжись. Зачем ты трахнул эту девочку?
Игнат не выдержал:
— Хватит, у нас есть соглашение. И я тебя не люблю. Ты мне нравишься, нам было хорошо — и не больше. Девочка сама пришла, а вот тебя там не должно было быть, так что засунь свою ревность подальше, через три часа я войду в портал, и мы больше никогда не увидимся. Давай проведем это время как друзья и любовники, а не как люди, которые хотят друг дружку прибить. Мне эта сцена без надобности. Ты ведешь себя не как взрослая женщина, а как избалованный подросток.
— Прости, — спустя пару минут выдохнула Мила. — Просто когда увидела ее, такую молодую, красивую, во мне что-то буквально взорвалось, хотелось ее прибить, чудом сдержалась. Закроем тему, ты уже не мой и, наверное, никогда моим не был.
— Ошибаешься, — нехотя произнес Игнат, — когда я был с тобой, я был только твоим, и я навсегда буду отцом нашего ребенка, хотя, скорее всего, я никогда его не увижу, но я никогда не забуду тебя.
Портал открылся, минута в минуту. Игнат подал Миле руку, и они вместе шагнули в голубоватое полупрозрачное овальное марево.
— Ну и как вам? — спросила Глана, она вновь заняла место на «троне», а на столе был накрыт легкий завтрак. — Нагуляли аппетит?
— Жуткое место, — честно ответил Игнат, — мертвый великий город. Я жалею, что увидел его.
— Понимаю, — согласилась директриса. — Ешьте, скоро тебя, егерь, ждет долгий путь, и, возвращаясь к нашему вчерашнему разговору, если выйдет и ты случайно найдешь наш ключ, сделай хорошее дело, верни его нам. Там, куда тебя отправит Тара, есть небольшой поселок, жители его знают о нас и смогут послать весть. А мы уж постараемся забрать руну как можно быстрее, да и в долгу не останемся.
— Хорошо, — легко согласился Игнат, — но только если это случится между делом, специально искать не стану.
— И на том спасибо, — улыбнулась Глана — она была довольна разговором.
Игнат же наворачивал хлеб с яичницей и обжаренным беконом, запивая все это сладким крепким чаем, необычайно вкусным, и думал, что скоро он окажется совсем близко от тех мест, что называет домом.
Оставшиеся два часа прошли в неспешной беседе с директрисой. Глану интересовали княжества: местные ведьмы имели довольно плохое представление о том, что там творится, все данные они получали через доверенных купцов, которые совершали покупки и переправляли их сюда. Несколько торговых агентов, хотя правильно сказать — шпионов, не баловали их новостями. Демидов, не вдаваясь в подробности, рассказал о начинающейся большой войне, пока что только торговой, и это очень расстроило Глану: у ее людей в княжествах были очень тесные связи с купцами гильдии.
И вот настало время прощаться. Директриса поднялась, обошла стол.
— Видок, я очень рада нашему знакомству, вы всегда будете желанным гостем в Северске и вольных землях. Если понадобится встреча, — она стянула с пальца небольшой перстень с плоским камнем, на котором была выгравирована руна удачи, — покажите его Дмитрию — тому, кто живет нашими заботами с той стороны портала, — и он даст нам знать.
— Спасибо, верховная, — поблагодарил Игнат, с поклоном принимая перстень. — Это поистине княжеский подарок.
Глана улыбнулась.
— Руна в нем вполне рабочая, только изредка подзаряжай.
Игнат снова склонил голову и надел печатку на мизинец — единственный палец, на который она могла налезть.
Директриса произнесла заклинание, и на каменной платформе открылся уже привычный портал.
— Удачи тебе, егерь.
Игнат ничего не ответил и шагнул в голубое марево, секунда — и он уже во дворе рядом с багги. Следом из портала вышла Мила — похоже, настроение у ловчей было совсем скверным. Не говоря ни слова, она запрыгнула к себе в машину, ожидая, когда ее спутник закончит проверку личного имущества. Демидов не торопясь осмотрел свой рюкзак. Небольшой запас еды, фляга с водой, рунные и обычные пули, кое-какая одежда, оставшаяся в наследство от незадачливых коллег Милы, магическая лампа, винтовка. Батарея багги была заряжена до предела — еще вчера Игнат попросил директрису, чтобы та направила кого-нибудь из учениц. Глана выполнила его просьбу, тем более что егерь оплатил эту услугу.
Игнат посмотрел на высокую башню дворца: там, на небольшом балконе, стояла маленькая человеческая фигурка. Утренняя гостья тоже решила его проводить. Демидов махнул ей рукой и прыгнул за руль, насыщенная история егеря и вольных земель была близка к завершению.
Портальная площадка оказалась у западной стены — туда была проложена довольно широкая дорога, которая огибала центр города и вела напрямую к мостам через Волгу. Там же стояли несколько складов, куда свозили товары для переправки в княжества.
Мужик в точно таком же синем кителе, как у стражниц дворца, махнул Игнату рукой, указывая на подъем. Милу с ее машинкой он отправил на парковку.
Тара стояла на огромной каменной плите, ожидая Игната.
— Не передумал? — поинтересовалась ведьма.
Демидов покачал головой.
— Открывайте, эта книга прочитана, мне пора домой.
— Тогда прощайся, у тебя пять минут.
Видок выбрался наружу и не спеша направился к Миле, которая не стала подниматься на портальную площадку и теперь стояла внизу у пологого спуска.
— Ну вот и все, — с грустью в голосе произнесла она. — Помни о нас. — Ее рука легла на живот.
— Не забуду, — честно ответил Игнат. Обняв, он прижал ее к себе и прошептал: — Береги его или ее.
Мила разревелась ему в плечо, обвила руками, не желая отпускать.
— Время, — шепнул Игнат. — Прощай, Мила, Тамаре привет.
Он быстро поцеловал ее в щеку, а затем и в губы, после чего разорвал не по-женски сильные объятия и взбежал на платформу, по краю которой уже пылал золотом десяток рун. Похоже, открытие портала на такое расстояние требовало нечто большего, чем щелчок пальцами.
Игнат обернулся, бросив последний взгляд на заплаканную Милу, та не смотрела на него, спрятав лицо в ладонях, она тихо шла к своей машине. В горле запершило: что бы он ни говорил ей там, на ступенях мертвого города, но он привязался к ней, любовью это не было, он затруднялся описать то, что испытывал к этой женщине.
— И все-таки ты плачешь, — заметила Тара, когда он вернулся к багги.
— Я человек, — ответил Демидов, — пусть не совсем обычный, но я чувствую.
— Прощай, егерь, — без всяких сантиментов, ровным голосом ответила ведьма. — Садись в свою машинку. Когда откроется портал, сразу же въезжай в него и не оглядывайся.
Игнат кивнул и полез за руль, проверив, как закреплен рюкзак и винтовка, он замер в ожидании.
Портал открылся в метре перед ним. Хоть он и ждал его, все равно возникновение перехода стало неожиданностью, и выглядел тот не как привычная голубая арка, которой пользовалась Глана, это была огромная темно-синяя воронка, на другой стороне которой угадывались какие-то мутные строения.
Игнат не обернулся, багги медленно тронулся вперед, желудок тут же скрутило, да так, что Игната мгновенно стошнило. Его тащило куда-то вдаль, этот переход оказался очень долгим, не меньше пяти минут, весь завтрак оказался парящим в воздухе за окном. А потом разом все кончилось, багги развернуло боком, рвота плюхнулась рядом на каменную площадку. Вокруг толпились люди, заинтересованно разглядывая гостя из вольных земель.
— Где я? — слабым голосом спросил Демидов. Его мутило, и он с трудом сдерживался, чтобы повторно не опорожнить желудок.
Мужик, стоявший ближе всего, протянул ему флягу, и Видок жадно выпил половину, вода была холодной, от нее ломило зубы, но такой вкусной, что сразу стало легче.
— Где я? — повторил он свой вопрос.
— В диких землях, в нескольких часах пути от границ Гарнского королев