к — это активировалась руна разрыва, — но тварь сделала рывок, Игнат успел заметить только внушительную трещину на «броне» нелюди. Второй выстрел он делал в перекате, уходя из-под удара темной энергии, — это подключился к бою еще один падальник. К счастью, темная энергия не туман, больше всего она напоминает полосу шириной примерно в полметра. Не попал? Копи силы для нового удара.
На этот раз повезло: пуля с руной пламени угодила всего на сантиметр ниже трещины и вошла в плоть, пробив хитин. Тварь взревела и тут же рухнула, развалив по инерции клешней остатки пенька, из-под ее тушки пошел дымок и запахло паленым мясом. Хорошая штука зажигалка — если разрывная делает дыру с голову ребенка, начиняя все осколками чистого железа, то огненные руны на пуле буквально создают мгновенную вспышку, которая может воспламенить само мясо твари, обугливая внушительные площади, а иногда просто превращая противника в пепел или кусок угля.
И тут Демидов увидел свою смерть: на него несся зашедший со спины падальник крупнее обычного раза в полтора. Он разогнался, словно пуля. Обычно они медленные, но если взяли разгон, то даже багги могут обогнать.
Игнат не успел открыть кокон, чтобы приказать Фарату на секунду ускориться, — тварь была в трех шагах, клешни раскрыты для удара, внушительные жвала готовы вцепиться в плоть, даже винтовку поднять не успеет. Что-то голубое и круглое размером с еловую шишку пронеслось мимо головы Демидова, угодив точно в грудь твари. Вышло впечатляюще. Падальника буквально разметало в стороны, оторванная клешня едва не снесла Игнату голову, просвистев в десятке сантиметров над опрокинутым ударной волной егерем.
Видок вскинул так и не выпущенную из рук винтовку, ища третьего нелюдя, но тот был мертв. Над ним, тяжело склонившись, стояла женщина с накинутым на лицо темно-зеленым капюшоном. Тварь уже не дергалась, ее насквозь пробило здоровенным суком — видимо, неизвестная магичка воспользовалась телекинезом, метнув внушительное бревно в спину твари, и еще успела спасти Игнату жизнь.
— Спасибо, — доставая ритуальный рунный нож, поблагодарил Игнат.
Он подошел к туше, которую развалило взрывом, и воткнул клинок в мясо. Сущность твари не разорвало, она все равно связана с каждым ошметком, поэтому нужно поглотить как можно быстрее: вокруг нет живых, кроме егеря, зато достаточно мертвых, может и нежить выйти, такое редко, но бывает. Затем настала очередь жженого, и наконец он подошел к твари, убитой поленом. Вогнав нож в расколотый хитин, Игнат уставился на свою спасительницу — та отошла в сторону и уселась под внушительной сосной, лица почти не видно, дыхание тяжелое, словно долго бежала.
«Фарат, осмотрись», — приказал Демидов.
Джинн довольно охотно выбрался из кокона. Не прошло и полминуты, как в голову Игната пришел мыслеобраз: четверо мужчин, довольно неплохо вооруженных, одетых в какую-то самопальную униформу с изображением огненного столба на спине черных кожаных курток, медленно шли в их сторону. Их вела здоровенная тощая собака с гладкой кожей, красными глазами и впечатляющей пастью. Еще немного — и преследователи будут на вырубке, максимум есть десять минут.
Игнат извлек нож, поглотивший очередную чужую сущность, и сунул его в ножны, после чего вернул в винтовку барабан, снаряженный обычными пулями. Сейчас, если он правильно понял ситуацию, предстоит иметь дело с людьми.
— За вами погоня, — произнес Игнат, повернувшись к магичке. — Чем вы им не угодили?
— Ничем. Разве что только тем, что я волшебница. Они зовут себя Искоренителями, убивают магичек, любых — слабых, травниц, химичек. А уж если им попадется настоящая волшебница, тогда у них праздник. Вот я и угодила к ним в руки.
— Не вижу проблемы, — немного растерянно произнес Игнат, — вы только что убили тварь боевым пульсаром, ваша ступень для этого должна быть не меньше третьей.
Магичка под капюшоном как-то странно безвыходно вздохнула и, вытянув руку, продемонстрировала браслет подавителя. Игнат прислушался: лес был очень тих, и преследователей пока не слышно, у них есть еще пара минут.
— Но вы только что колдовали, пульсары я видел в действии не раз.
— Это все, на что хватило запаса сил. Он не блокирует мои способности полностью, то, что я использовала, было последней каплей. Больше я даже травинку колыхнуть не смогу.
— Значит, говоришь, это плохие люди?
— Да как сказать? Для меня — очень. Кстати, для тебя тоже. По какой-то причине они считают таких, как ты, уродами. В подвале, где меня держали, на стене среди трофеев висел знак егеря, весь кровью заляпан.
— Ну, значит, есть повод пообщаться с этими ублюдками. У меня аллергия на подобных вершителей судеб без суда и следствия. Куда мир катится? — посетовал Игнат. — Не уходи, нужно поговорить, да и снять с тебя этот браслет лишним не будет, — добавил он и направился навстречу погоне.
С обладателями горящего столба на спинах Игнат столкнулся уже через пять минут. Те подобной встречи явно не ожидали, они шли за лишенной силы магичкой, а наткнулись на вооруженного егеря, у которого в глазах блестел недобрый огонек.
— Здорово, мужики, чего вы тут потеряли? Здесь нелюди шастают, они вас на фарш пустят и имени не спросят.
Искоренители растерялись. Хоть они и держали оружие в руках, но пока направлять его на незнакомца, вполне уверенного в себе, не торопились.
— А тебе какое дело? — наконец грубо спросил тот, что держал поводок с псом, который рвался вперед.
— Да никакого. Так, интересуюсь, что четыре здоровых мужика и пес, натасканный идти по следу, делают в лесу, где нелюдь бродит? Крупной живности вокруг нет, это я точно знаю, так что след, по которому вы идете, может принадлежать только…
Игнат специально не закончил фразы — это была жесткая провокация, и они повелись. Рука старшего, держащая поводок, разжалась, и пес рванул на егеря, словно нахлебался зелья ускорения. Это была действительно быстрая собака, натасканная на людей. Да только Игнат не совсем человек. Еще раньше чем Искоренитель отпустил поводок, Видок, приоткрыв кокон, получил от Фарата кратковременное ускорение. Для нападавших он на мгновение размылся в воздухе, чтобы оказаться у них с фланга. Выстрел — и главарь валится с ног, заработав мягкую пулю в бок. Его подручные, и до этого умом не блиставшие, совсем растерялись: винтовка-то почти бесшумная, они даже не поняли, куда делся шустрый противник. Вторая пуля досталась собаке, которая оказалась гораздо умнее людей, — ее буквально отбросило назад, прошив насквозь вдоль позвоночника. Теперь уже и люди догадались, что стреляют справа, и начали медленно поворачиваться. Они стояли в линию, как стендовые мишени. Выстрел — валится тот, что с краю. Шаг влево, не отнимая винтовки от плеча, выстрел — и высокий светловолосый увалень с лицом клинического идиота отправляется к демонам без всякой задержки. Последний, понимая, что настала его очередь, вздернул руки вверх. Игнат покачал головой и нажал на спуск. Все. В лесу вновь тихо и почти безлюдно, трупов только много, ну да ничего, падальники вряд ли были единственными, скоро на тухлятину новые пожалуют. Игнат собрал оружие покойников, среди которого нашелся даже автомат, кошели оказались с серебром, пара колец в кармане старшего, все женские. Ну и бонусом — маленький ключик, даже гадать не нужно, от чего он.
Фарат, насосавшийся жизненной энергии, пребывал в восхитительном настроении. Он даже не пытался рваться: умный джинн давно понял, что с этим носителем лучше сотрудничать, и тогда он будет получать гораздо больше, чем если попытается захватить оболочку.
На месте боя магички не оказалось. Игнат дошел до своего рюкзака, закинул его за спину. Слабо верилось, что почти беспомощная женщина решила уйти от человека, который хочет ей помочь. И оказался прав — искать долго не пришлось: волшебница нашлась метрах в ста дальше по вырубке, где уже не так сильно смердело мертвечиной. Она сидела, откинувшись спиной на сосну, уронив голову на грудь. Похоже, ее довольно долго гнали, вымоталась волшебница. Игнат присел рядом, слегка дотронулся до плеча магички и едва успел увернуться от очень быстрого удара в лицо.
— Свои, — отойдя на шаг, успокаивающе произнес он.
Волшебница потерла рукой глаза, левую она старательно прятала под плащом.
— Извини, я жутко устала.
— Ничего, все позади, во всяком случае пока что. Дай руку, попробуем избавить тебя от твоего вынужденного украшения.
— Где Искоренители?
— Тебе так важно знать?
— Да, — раздалось из-под капюшона.
— Я их отпустил, — спокойно ответил Игнат, а потом злорадно добавил: — Наверное, уже беседуют с богами или с демонами.
Он достал ключ и быстрым движением снял браслет. Штука мерзкая, снять ее без ключа можно было двумя способами — отрубив руку или сделавшись взломщиком экстра-класса, причем обычной проволоки для этого не хватит. Сунув трофей себе в карман, он отодвинулся от магички и прислонился к соседней сосне.
— Поговорим?
Та откинула капюшон, и Игнат скрипнул зубами: красивое лицо женщины было исполосовано свежими ранами, словно его рвали на части.
— Если бы знал, эти твари так легко не отмучались бы.
— Не волнуйся, заживет, сейчас немного сил накоплю и затяну все быстро. Спасибо тебе, егерь. Ты оказал мне большую услугу. С того момента как местная инквизиция объявила старших волшебниц вне закона за убийство короля, ты первый, кто помог мне.
— Ты спасла мне жизнь: еще бы секунда — и все, конец, разорвали бы меня пополам. Причем ты истратила на это последние крохи силы.
— Квиты, — скрыв обезображенное лицо, произнесла магичка.
Игнат порылся в рюкзаке и достал на свет тавро с руной лечения.
— Будет полегче, — произнес он, протягивая незнакомке руку.
Та неуверенно вытащила левую из-под плаща — все пальцы искривлены, словно ветки мертвого дерева: ее калечили долго, со знанием дела.
— Надо вправить, — подвел итог осмотра Игнат, — но сначала руна, она снимет боль. Ненадолго, но лучше, чем ничего. — Тавро зашипело, но магичка даже не вздрогнула. — Легче?