— Лара… я тебе безумно благодарна… — взяла женщину за руки и слегка сжала их.
— Что же, кажется, сегодня кто-то точно позеленеет от злости и зависти! — ехидно улыбнулась подруга, снова глядя на платье. — Они хотели тебя унизить, а в итоге… сделали только хуже себе. Ну, ничего. Мы обязательно выясним, кто это сделал.
— Да, вы правы. Это нельзя так оставлять. Может, я работаю не так давно, и не так популярна как мастер Дьюсье, но это для меня неприемлемо. Они не имели никакого права так поступать с вами. Во всём есть допустимая грань, и они её переступили! Я ужасно зла.
— Лара, мне жаль…
— Нет, что вы, леди Селин. Платье можно сшить, я буду только рада, но то что они пытались испортить вам выход в свет после вашего длительного отсутствия…
— А по мне это лишний раз доказывает, что в тебе видят сильную конкурентку. — довольно подметила Кэтрин, пробуя на ощупь ткань платья.
— Конкурентку? Не думаю. В Веронике они, значит, не видят, а во мне увидели?
— Значит увидели.
— Леди, приступим к завершающему этапу. — скомандовала Лара, напоминая что ещё не всё готово.
— Тогда, если я вам тут больше не нужна, поеду тоже готовиться. До встречи на балу!
— Угу.
— А… совсем забыла, сегодня я встретила ….- внезапно подруга замолчала и хитро улыбнулась. — Ладно, пусть будет сюрпризом. До вечера.
— Кэтрин, это было нечестно! — крикнула ей вдогонку, так как большего сделать не могла. Лара уже помогала с платьем. Кого она встретила? Вот же, интриганка.
***
— Ваше Величество, посол скоро подойдет!
— Хорошо. Михаэль, ты вовремя. А это…
— Дядя, знакомьтесь, леди Вероника. — девушка тут же выдала самую милую и в то же время соблазнительную улыбку, приседая в знак приветствия. Красотой эту девушку боги и правда не обделили. Судя по всему, она хорошо об этом осведомлена. При этом платье, что было на девушке, имело глубокое декольте прикрываемое лишь легкой, прозрачной тканью, что по факту не скрывало ничего. Тонкая талия в купе с пышными верхними формами так и призывала, чтобы её обняли. Кажется, сегодня Михаэлю придется охранять эту леди не от дочери маркиза, а от настойчивых ухажеров.
— Рада знакомству, Ваше Величество, солнце нашей империи… — сладко пропела она. Голос был не менее соблазнительным и искушающим, как и платье.
— Не стоит. Рад, что у Михаэля такая очаровательная спутница.
— Леди Вероника самая прекрасная девушка и самая добрая. — стал расхваливать Михаэль свою спутницу, отчего та опустила взгляд, словно стеснялась такой похвалы в свой адрес.
— Михаэль… Здесь много красивых девушек. И ваша бывшая невеста не исключение. — решила напомнить Вероника о своей сопернице, что показалось королю немного странным. Либо она действительно слишком добра и наивна, либо… Что-то подсказывало королю, что за этой вуалью скромности и невинности скрывается далеко не такой характер. А вот племянник моментально поменялся в лице.
— Да-да…Постарайся на балу не отходить от нас с Его Величеством и ни в коем случае не приближайся к Селин.
— Михэль, мне кажется ты немного перегибаешь палку. — одернул его король. За этой девушкой и так будет глаз да глаз. Здесь не о чем беспокоиться. Даже интересно, что там за бестия такая, раз племянник строит такие баррикады.
— Его Величество прав. Тем более что её, скорее всего, не будет на балу.
— Не будет? — удивился король так как уже хотел познакомиться с дочерью маркиза и проверить слова своего друга.
— Да. Бедняжке кто-то испортил платье.
— Неудивительно. Должно быть, она порядком кого-то довела. — более сдержанно проговорил Михаэль, но суть сказанного от этого лучше не стала.
— Что же…жаль. — задумчиво и с нотками разочарования в голосе произнес мужчина. — А вот и наш посол. Пройдемте, я вас представлю и дальше нам следует выйти в зал. — Его Величество указал рукой в сторону статного молодого мужчины в светло-сиреневом одеянии.
— Я тоже? — удивилась Вероника, при этом бросая на посла оценивающий взгляд. — Михаэль, нас могут не так понять. Я думаю мне лучше вернуться в зал.
— Не стоит, пусть все видят и понимают, что никто не смеет тебя обижать. Я прав, дядя?
— Да, конечно. — равнодушно согласился король, немного удивленный этой чрезмерной опекой. Даже в какой-то степени нездоровой. Они и не заметили, как лицо девушки озарила довольная, скользкая улыбка. Всё шло так, как она того и хотела. Теперь всё внимание будет приковано к ней. Дальше она уж постарается добиться своего.
***
Я ненавижу подготовку к балу. Я ненавижу балы… Да это же просто какой-то кошмар. Мы начали подготовку с обеда, и все процедуры длились до самого вечера! Нет, ванны, массажи, маникюр, педикюр, маски и всё такое… это всё конечно замечательно, если бы не было столь выматывающим. Мне после такого подвига хотелось только одного, лечь в постель, а не переться куда-то на праздник, где будет куча народу. Одно могу сказать точно, Лара и мои служанки постарались на славу. Я даже не сразу смогла оторвать взгляд от зеркала. Нежная прическа, подходящие аксессуары, вечерний макияж… Платье сидело просто идеально. Весь образ получился настолько … Не знаю… Он явно отличался от обычных нарядов, когда все пытались приодеться ярче, заметней…Нет. Это была полная противоположность. Никаких излишков, не слишком простое, не слишком вычурное, и в то же время изящно, дорого благородно. Я была не просто довольна конечным результатом. Я была в полном восторге. Даже просто глядя на меня сложно будет сказать, что когда-то я издевалась над Вероникой. Да и вообще сложно будет назвать меня злобной особой. Я не дам этим пираньям пищи! Пусть хоть выпрыгивают из воды и кусают меня. Сегодня я всем покажу другую Селин.
— О Богиня…леди Селин, вы выглядите невероятно красиво. — Сара даже прижала руки к груди от восхищения. Не буду с ней спорить. Она права.
— Наша леди сегодня точно будет в центре внимания! Уверена, даже посол из Шамильгая не сможет оторвать от неё взгляда и потом обязательно расскажет о вас по возвращению домой.
— Не думаю, что это так. Да и он здесь по делам. Так что….
— Сестра, ты готова? — раздался голос брата за дверью.
— Да, входи.
— Не понимаю, что вы женщины можете так долго… — брат как вошел, да, так и замер в дверях.
— Делать? — закончила я за него с улыбкой. У него был такой растерянный вид. Хотя сам он выглядел великолепно. Серебристый костюм с изумрудной атласной рубашкой ему очень шли. Особенно то, как они подчеркивали его тренированное тело. Эх и разобьёт он сегодня не одно девичье сердце. — Отлично выглядишь.
— Кхм…спасибо. Думаю, тебе об этом можно и не говорить, ты и так знаешь. — кашлянул он в кулак, будто подавился.
— Но лишний раз услышать от тебя похвалу не откажусь. Не будь жадным до комплиментов.
— Хах… Сестренка, ты выглядишь невероятно красиво. Данный образ тебе идет больше, чем когда ты была помолвлена с этим …
— Забудь. Идем? Родители наверное уже внизу.
— Да. И Риана со своим женихом тоже. Вот прилипала.
— Бертион перестань. Они скоро станут семьёй, он в ней души не чает. Лучше порадуемся за сестру.
— В этом ты права. Он неплохой парень. Во всяком случае лучше, чем твой бывший женишок. Уф… так и хочется его проучить.
— Идем уже. — взяла брата под руку и вышла из комнаты. Со стороны может показаться, что Бертион ворчун, но на самом деле он замечательный брат, который переживает за своих сестер. Он очень заботливый и чуткий.
До дворца мы добрались довольно быстро, а вот возле него встряли в пробку из карет. Надо же, оказывается и тут такое бывает. Но стоило страже заприметить нашу карету, как нас быстро пропустили. Видимо отца тут уже заждались.
— Так девочки, вы все выглядите потрясающе и вы у меня самые лучшие. Помните это. — говоря об этом, заметила как отец смотрит в мою сторону. Несложно догадаться, о чем он думает. — Его Величество наверное уже меня потерял. Идемте.
Прозвучал голос герольда, который оповестил всех присутствующих о появлении нашей семьи. Руки от волнения стали прохладными и я сильнее сжала за рукав брата. Огромный зал полон гостей. Толпа пестрит различными нарядами. Дамы явно приложили все усилия, чтобы переплюнуть друг друга. Нет, не сказать что они выглядят плохо, наоборот, Каждая девушка, женщина в этом зале сегодня выглядит хорошо, ухоженно и … очень броско. Однако если кто-то выглядел просто хорошо, то кто-то очень вызывающе… Сразу можно понять с какой целью… Я не против. Пусть привлекают к себе всё внимание.
— Невероятно.
— Не удивительно, что дочь маркиза прозвали азалисом.
— Думаю скоро вслед за старшей сыграет свадьбу и младшая.
— Вы забыли тот скандал с леди Вероникой?
— Отнюдь. Тем интереснее. После всего она ведет себя весьма достойно, что наталкивает на сомнение в реальности тех слухов.
— Она, как всегда, обворожительна…
Кто-то меня восхвалял, кто-то пытался втоптать в грязь, но даже они не могли сказать ничего такого кроме как попытаться возродить слухи и скандалы из прошлого. Но как ей кто-то сказал из уже моих знакомых, прошлое должно оставаться в прошлом и не тревожить настоящее. Вскользь заметила Веронику. Она стояла, по моим расчетам, не так далеко от трона. Далеко забралась девочка. И наряд какой подходящий. Решила всех разом захомутать? Только вот что-то лицо у неё какое-то… не совсем радостное. Боже, неужели она рассчитывала, что меня не будет?! Ой, моя дорогая, извини за такой облом. Ноты сама виновата. Я не понимаю, какого черта ты ко мне так прицепилась. Похоже и с платьем твоих рук дело.
— Ваш верный и преданный слуга, маркиз Дешвуд со своей семьёй приветствует Ваше Величество! — поздоровался мой отец. Сейчас мы должны были последовать его примеру, и я вышла вперед, чтобы поклониться королю.
— Маркиз Дешвуд. Рад вас видеть. Вижу, ваша дочь вернулась из Хемпиши. С возвращением, леди Селин. — этот тембр голоса… тело словно сковали невидимыми цепями. С боку ощутила тычок брата. Я должна ответить…