решил получить моё прощение перед смертью. Но мои спутники спокойны и в отличие от меня о неприятном исходе не думают. Мы медленно продвигаемся боком, потому что втроём не влезаем на мост. Как ни странно, мне помогает ненависть. Ругаю про себя Артэна на чём свет стоит за то, что оказалась в этой ситуации из-за него, и становится легче. Один раз он даже оборачивается, будто чувствует.
Маленький личный кошмар заканчивается, когда ноги встают на ровную землю. Сгибаюсь пополам, опираюсь на колени и прихожу в себя.
Не хочу идти обратно. Только ради этого готова снять своё проклятие во что бы то ни стало.
– Тут недалеко постоялый двор. Отдохнём, а дальше путь гораздо проще, – говорит Тимьян. – Король хотел увезти принца и лекарку на крыле, а вот вам, Кария, придётся ехать с нами.
Они хотели добить старушку Иду и после моста заставить её лететь на драконе? Иногда власть имущие действительно не думают о простых смертных…
– Планы поменялись, Тимьян, – отрезает Артэн.
Когда успел подойти? Я выпрямляюсь и как могу, делаю независимый и спокойный вид.
– Едем вместе, Кария не отходит от Сильвии. Будем на день позже, ничего страшного.
Надо же. Он не забыл моё имя. Только вот почему везти на крыле передумал? Недостойна? Как же хочется сбить с него эту спесь…
– Ваше Величество, – подаю я голос. – Скажите, когда мы обсудим все условия? Мне тоже есть, что сказать.
Глава 16
Всё же до разговора король соизволил дойти, только когда мы заехали на постоялый двор. Мне с Карией выделили одну комнату на двоих, но почти сразу Тимьян позвал меня на разговор с Артэном. К этому моменту весь мой пыл иссяк и я уже не чувствовала так уверенно.
Но делать нечего – как только Тимьян открывает дверь, уверенно выпрямляю спину и захожу в небольшую гостиную, где меня уже ждёт Артэн, сидя в кресле. Мне тут же окутывает запах хвои и терпкого вина, уютное потрескивание дров создаёт домашнюю обстановку. А на диване возле камина спит принц Малвен.
Я почти уверена, что это специально, чтобы сбить мою бдительность.
– Садись, – Артэн кивает на кресло с другой стороны от диванчика. Дожидается, когда я пройду мимо него и сяду. – Что ты можешь сказать по поводу его проклятия.
Присматриваюсь к мальчику и думаю. Да, ядро небольшое. И странно, что его притащили сюда ради этого. А ещё то, что король привёз с собой ящик зелий, тоже может быть не совпадением. Они уже лечат принца.
– Позволите, я коснусь и посмотрю внимательнее? – подчёркнуто официально обращаюсь к Артэну. Он кивает.
Касаюсь силой Малвена, направляю её. Артэн не торопит меня. Уничтожаю ядро довольно быстро. И не вижу зерна. Прям как у себя.
Но если себя я, допустим, не могу осмотреть прям везде (а в зеркале я проклятия не вижу), то тут всё точно. И где же зерно? Мне нужна Ида, но её тут нет. Возможно, она тоже не знает, иначе сказала бы мне.
Возвращаюсь в кресло. Если зерно не в теле, то где? Надо найти и уничтожить этот предмет. И предмет ли?…
– Что скажешь? – за мнимым спокойствием в голосе Артэна чувствуется волнение.
– Пока ничего. Нужно подписать договор, и у меня есть условия, которые нужно туда включить.
– Слушаю, – а теперь в голове звенит лёд, Артэн сжимает челюсти.
– Мне нужна защита, пока я не вернусь в проклятые земли. Я пока не знаю, кто меня проклял.
– Это само собой.
Согласие даёт мне уверенности, и я продолжаю.
– Мне бы хотелось пореже иметь с вами дела. В идеале общаться через посредника. Вы мне с некоторых пор неприятны.
Слежу за реакцией Артэна, но, кроме блеснувшего в глубине глаз огонька, ничего в выражениее его лица не меняется.
– Нет, – отрезает он. – Посредники не должны знать, что с принцем. Несколько доверенных лиц знают в общих чертах, но это всё.
– Логично. Тогда просто сведём разговоры к минимуму.
– На это я согласен. Давай быстрее с остальными условиями.
И всё же нужно ему быть инициатором в разговоре! Меня это раздражает, но я сжимаю пальцы на подлокотниках и продолжаю максимально спокойно:
– Мне нужна крупная сумма на жизнь, надеюсь, с этим не будет проблем? В Храме нужно сменить настоятеля, я уверена, он что-то задумал, я волнуюсь за Иду. И последнее. Предоставьте мне доступ во все королевские архивы.
– Всё, кроме последнего. Приказ о смене настоятеля уже подписан.
Не сдерживаюсь и удивлённо охаю. Быстро. Значит, Артэн нашёл нарушения в работе Храма, прикрыть следы не удалось.
– Хорошо, – я немного расслабляюсь. – Я понимаю ваше нежелание пускать постороннего к архивам. Но без них, боюсь, не получится разобраться. Меня интересует период, когда страной правили Фирры. А точнее, мне нужны знания циниумов.
Нужны, потому что Ида ничего не объясняет, заставляя на многие вопросы узнавать ответ самой. Может быть, она сама не всё знает, а может, это её метод обучения. Но, в любом случае, факт остаётся фактом: я самоучка.
Артэн молчит. Да, у человека со стороны могут возникнуть неудобные вопросы о предыдущей власти. Не всё в этой истории о плохом короле, чуть не погубившем страну и хорошем генерале, спасшем её от краха, гладко. До сих пор ходят разные версии событий, и многие подозревают, что история приукрашена.
Но мне-то всё равно. Мне надо просто понять, как снять проклятие!
– Нужно обойтись без архивов, – настаивает Артэн. – Если не справишься, окажешься в тюрьме.
А я всё больше подозреваю, что он что-то скрывает.
– Тогда вы мне предоставите пойманного преступника, того человека, который проклял принца? В этом случае обойдусь без архивов.
Думаю, придётся выпытать, какое именно проклятие использовалось, и я разберусь.
– Вряд ли, – наклоняет голову Артэн.
– Вы настолько не уверены? – не понимаю я. – В таком случае я ухожу. Не хочу оказаться в тюрьме. А с таким подходом – когда помощи никакой, информации никакой, а наказание быстрое и несправедливое, работы не получится.
Я встаю и иду к двери.
Разумеется, это блеф. Попытка стрясти с Артэна нужные мне условия. Мне же весь архив не нужен, только информация о проклятиях. Почему он упрямится?
Артэн не останавливает меня. Я не вовремя вспоминаю подвесной мост и замираю, взявшись за ручку двери. Сомневаюсь. А-а, к гарпиям всё! Отпустит – пройду и по мосту. А он пусть ищет по всей стране вторую такую, потому что Иду я предупрежу и она тоже не согласится.
– Передумала? – мне слышится насмешка в голосе Артэна.
Он что, думает, я жажду вернуться в столицу! Нет, мне и в проклятых землях живётся гораздо спокойнее, чем в так называемом светском обществе.
– Кое-что вспомнила, – поворачиваюсь я вполоборота. – Если я уйду, то не смогу вас поздравить со свадьбой. А жаль, хотелось бы на то посмотреть. Поздравляю заранее.
Резко открываю дверь и только хочу выйти, как сильная рука захлопывает дверь обратно. Спиной чувствую, как близко подошёл Артэн, я оказываюсь в капкане между дверью и ним.
– Разве я тебя отпускал? – вкрадчиво говорит он мне прямо на ухо.
Глава 17
От этого голоса по телу пробегают мурашки, а сердце замирает, чтобы потом забиться сильнее.
И я злюсь. На себя за этот краткий миг слабости перед Артэном, на самого Артэна. Что значит, “не отпускал”? А если я в дамскую комнату собиралась?
Разворачиваюсь в полной решимости высказать ему всё, возмутиться. Но становится только хуже: я вижу его тёмные глаза близко-близко, и тону в них. Мне чудится, что если всмотрюсь лучше, ещё глубже, то где-то там, на самом дне найду и узнаю его истинные чувства.
Но в то же время краешком сознания понимаю, что ничего там и нет. Скорее всего, мне просто хочется, чтобы он ещё помнил меня, ещё любил или даже пусть ненавидел. Это лучше, чем равнодушие, которое он демонстрирует. Даже подчёркивает.
– Зачем тебе повязка? – хрипло спрашивает он.
Горячая ладонь ложится на щёку, замирает. А потом тянет повязку вниз.
Я останавливаю его руку, накрыв своей ладонью.
– Нужна, – бурчу я.
Прихожу в себя, убираю его руку. Но вспышка раздражения проходит, и я уже не собираюсь ничего высказывать. Спрашиваю почти спокойно:
– Ваше Величество, давайте тогда определимся с условиями договора, или вы меня отпустите. Очень надо.
– А что это вы делаете? – раздаётся сонный детский голосок.
Артэн убирает руку от двери, разворачивается к принцу. Малвен сидит на диване и трёт глаза. Получается, мы нарушили его сон. Но Артэн сам виноват, что не переложил ребёнка в кровать.
– Знакомься, это Сильвия. Она снимет проклятье, – говорит Артэн.
– Правда? – в глазах принца ярко зажигается радость и надежда.
С осуждением смотрю на Артэна, поджимаю губы. Запоздало вспоминаю, что из-за повязки он не может оценить всю красноречивость моего взгляда. Вот зачем он сказал так ребёнку? А если у меня не получится? Или вдруг мы не договоримся и я уйду?
– Обещать не могу, – говорю я и вижу, как моментально гаснет свет в глазах ребёнка. – Его Величество и я пока не подписали договор.
– Но подпишете? – принц теперь смотрит с надеждой на Артэна.
– Если договоримся об условиях, – говорю я быстрее, чем успевает ответить король.
“Что, получил своим же оружием?”, – мстительно думаю я, пока Малвен уговаривает Артэна быстрее подписать договор.
– Пункт про архивы не включу, но дам золотой абонемент в главную столичную библиотеку. Там тоже есть архивы, – говорит он мне.
Но я решаю добить.
– Давайте напишем, что вы предоставите доступ, только если он понадобится. Если я смогу вас убедить.
Артэн молчит. Я терпеливо жду, когда он примет то, что без меня никак. В принципе, думаю, мне будет достаточно и библиотеки, даже, скорее всего, там больше информации о циниумах, ведь во дворце чего только не происходило, книги могли потеряться или быть уничтожены специально. Но мне важно сейчас одержать хоть маленькую победу.
– Я подготовлю договор, и утром подпишем. Иди спать, – говорит он мне холодно.