– Не мог, – перебивает он. – Ты поймёшь, что не мог.
– Не пойму, – теперь уже я перебиваю его. – Потому что я бы поступила иначе. Я бы рассказала тебе все причины, даже если они тайные или несут опасность. А потом мы бы вместе нашли выход. Но ты предпочёл решить всё сам.
Уже не могу сдерживать горечь и сожаление в голосе. Да, я тоже хотела бы, чтобы всё было по-другому. Но уже и правда поздно. У него есть невеста, а я… уже не могу ему верить.
Он молчит, видимо, тоже это понимая.
– Что, на это тебе нечего ответить? – за усмешкой пытаюсь скрыть своё сожаление.
– Я не верил, что проклятие можно снять, – хрипло говорит он. – Теперь верю. Благодаря тебе.
– При чём тут оно? – сжимаю я кулаки. – Или ты про моё проклятие?
– Про твоё тоже. Я отправил тебя к циниуму в надежде, что тебе помогут. И примерно в это же время я узнал…
Снизу раздаётся звук открывшейся двери. Кто-то из слуг вышел подышать воздухом? Мы замолкаем, понимая, что разговор теперь услышат.
Да даже сам факт того, что мы разговариваем посреди ночи! Ар-р, я же обещала себе, что не буду думать о проблемах Артэна.
Тихие шаги уходят куда-то вдаль, видимо, человек заходит за угол усадьбы. Я упираюсь в грудь Артэна и суть давлю.
– Спокойной ночи, Ваше Величество.
– Продолжим разговор в гостиной? – он и не думает отпускать меня.
– Думаю, вы уже всё сказали. У вас есть невеста. Нас могут неправильно понять, и моя репутация пострадает. Как и ваша.
Артэн прищуривается и внимательно изучает моё лицо.
– Ты права. Надо быть последовательным, иначе у тебя не будет причин доверять мне, – бормочет он.
– Вы во второй раз как будто не со мной разговариваете, а отвечаете на свои же мысли, – говорю я прямо. – Доверять я вам в любом случае уже не буду.
– Сильвия.
По мягкому давлению во взгляде я понимаю, что отпускать он меня не собирается. Только вот мне это уже надоело. Хватит. Что он снова от меня хочет?
Толкаю Артэна сильнее, пытаюсь пролезть под рукой.
– Милый, что ты тут делаешь? – раздаётся голос Мелати.
Глава 38
От её голоса, от этого приторного “милый” сводит зубы, словно от скрежета. Раздражает. Но её появление мне на руку – Артэн оборачивается, а я оказываюсь на свободе. И на виду.
Глаза Мелати становятся как две круглые монетки, когда она меня замечает, а потом её личико искажает гнев. Но мне плевать, что она там надумала.
– Не буду вам мешать, спокойной ночи, – как можно невозмутимей говорю я.
– Ты! Никак не успокоишься! – шипит Мелати, и… кидается на меня.
Успеваю отпрянуть, а прямо перед глазами проносится её рука с отросшими ногтями. Радуюсь, что глаза закрыты, ведь я вышла без повязки.
– Как ты видишь, дрянь? – Мелати тянет руки к моей шее.
Артэн перехватывает её за запястья и заводит ей руки за спину, развернув её.
– Ты, похоже, сбрендила, – говорит он невесте.
Я замираю. Лицо дракона искажает неприязнь, и я начинаю сомневаться, правильно ли всё до этого понимала.
– Артэн, я… Я рассердилась! Она хочет вернуть себе место невесты! – Мелати переходит на жалобный тон.
– И поэтому ты опустилась до драки?
– Я не…
Теперь понятно. Главная претензия Артэна в том, что будущая королева должна вести себя достойно. Наверное, их брак и правда договорной, без чувств, но мне от этого не легче. Ведь менять Артэн ничего не собирается, а значит, мне лучше держаться от него подальше.
Не хочу видеть их семейную ссору, поэтому проскальзываю мимо.
– Сильвия, – хочет остановить меня Артэн.
Я оборачиваюсь и ловлю его взгляд.
– Закончим разговор позже, – хмурится он.
– Спокойной ночи вам, – говорю в том числе и Мелати.
Конечно, чтобы поиздеваться. В коридоре я ускоряю шаг, стремлюсь как можно быстрее оказаться в своей комнате. Не слышу их голосов, и это хорошо. Хватит с меня на сегодня.
Падаю на кровать и понимаю, что так же хочу пить, но второй раз за водой не пойду, чтобы не столкнуться ещё с кем-нибудь.
Спасительный сон не приходит, я не могу успокоиться и ворочаюсь. Что он хотел сказать? Может быть, стоило выслушать? Что он узнал в то время, когда решил разорвать со мной помолвку? Наверняка что-то о родителях, иначе почему я вдруг стала для него неподходящей парой?
Но боюсь, если бы я начала сейчас копаться в прошлом и выслушивать причины, это только продлило бы агонию. Нам всё равно не по пути. Как бы мне ни хотелось верить в обратное.
Утром я еле встаю. Выгляжу плохо, как и моя шляпка с вуалью, которую выловили и высушили, но не смогли привести в прежний вид. Обычно мне всё равно, но именно сегодня я расстроена. Мелати тут, и она не упустит шанса пройтись по внешности.
С другой стороны, пора перестать на неё реагировать, мне давно должно быть всё равно. И на Артэна тоже.
Повторив эту мантру несколько раз, я завязываю повязкой глаза и решаю проверить своё ядро. Оно увеличилось довольно быстро. Странно, почему моё проклятие стало расти быстрее? Что изменилось в эти последние дни?
Спускаюсь к завтраку, по дороге размышляя об этом. Много чего изменилось, и я не могу определить точную причину. Артэна нет, за столом только Малвен, и мне от этого сразу легче.
– Ты не заболела? – беспокоится принц. – Дядя говорит, что долго в холодной воде быть нельзя.
– Я в порядке, Ваше Высочество, – улыбаюсь я. – Спасибо за заботу.
Сажусь рядом и проверяю его ядро. Пока есть возможность, незаметно уничтожаю его. В это время почти не слушаю болтовню принца, пока не звучит одно из ненавистных мне имён.
– Леди Мелати уехала.
– Что?
– Дядя отправил леди Мелати обратно. Они поссорились, – говорит он и добавляет шёпотом: – И хорошо, а то я её боюсь.
– Почему? – поднимаю взгляд на принца.
Мелати умеет скрывать свою истинную натуру, и специально бы не стала ссориться с родственником короля. Или… По какой-то причине она не воспринимает Малвена всерьёз?
– Она какая-то злая, а ещё у неё маг страшный есть.
– Маг?
– Ага, такой, длинный, и голос у него страшный.
Улыбаюсь и позволяю себе погладить принца по плечу. Всё же у него пока детское восприятие, если он испугался голоса.
Примерно в это время в зал входит Артэн, и я расстроенно убираю руку от головы принца. Уже надеялась, что завтрак не будет испорчен, но ошиблась. Теперь ещё не хватало, чтобы король снова решил, что я пытаюсь специально сблизиться с принцем.
– Я останусь тут на несколько часов, а вы можете возвращаться, – кивает нам Артэн.
– Но почему? – принц расстраивается. – Мы же только приехали, и ещё не…
Он недоговаривает и закусывает губу.
– Занятия на сегодня никто не отменял, – строго отвечает Артэн.
– Понял, – опускает плечи Малвен. – Но я хотел кое-что попросить у тебя.
– Что?
– Я обещал леди отдых, а получилось, что она упала в озеро, – виновато говорит принц.
Я порываюсь сказать, что всё в порядке, но меня жестом останавливает Артэн.
– Надо как-то сгладить впечатление о короле, как вы считаете, дядя? – продолжает принц. – А ещё вы наверняка узнали леди получше и видите, что она хорошая.
– Что ты предлагаешь? – хмыкает Артэн. Теперь мне тоже интересно, к чему он.
– Всё то же. Прошу пустить леди Сильвию в наш архив. Это поможет и нам, и ей, – Малвен делает самое невинное в мире выражение лица.
Он, значит, не отступил от плана сблизить нас, чтобы попросить об этом. Упорство принца достойно похвалы, вот только у него ничего не выйдет. С самого начала всё пошло не по плану, да и логическая подводка к его просьбе натянута.
– Думаешь, леди сгладит впечатление о нас, если попадёт в Архив? – Артэн не сдерживает лёгкой улыбки. – Не цветы, не сладости, а архив в качестве компенсации?
– Ну… – Малвен теряется и смущается. – Цветы тоже надо…
– Думаю, в случае с этой леди ты прав, – неожиданно говорит Артэн, глядя на меня. – Цветы и подарки не сгладят впечатление. Хотя запасная шляпка и платье уже едут сюда.
– Значит, ты согласен? – сияет Малвен.
А я уже ничего не понимаю. Король передумал?
– У меня есть условие. Пойдём мы туда вдвоём, – говорит он.
Глава 39
Так себе условие. Остаться одной с Артэном в закрытом помещении не кажется хорошей идеей, особенно после ночного разговора. Ему от меня что-то надо помимо проклятия, вот он и пытается снова наладить контакт. Намерение очевидно.
Но я понимаю, что вряд ли могу рассчитывать на большее.
– И вы будете контролировать ту информацию, что я буду получать? – хмыкаю я.
– Конечно, – даже бровью не ведёт Артэн.
Сдерживаю раздражение, как могу. Тут он в своём праве, но какой же он упёртый! Не нужны мне секреты королевской семьи, всё, чего я хочу – свободы.
Краем глаза замечаю, что Малвен беспокоится, ёрзает на стуле. Чтобы он не думал, что сделал что-то не так, заставляю себя вежливо улыбнуться:
– Я рада, что вы, наконец, пошли мне навстречу. Малвен, и тебе спасибо, обещаю, что буду искать в архиве только информацию о проклятии.
– Не за что, Сильвия, – сияет принц.
А я решаю пока не думать об архиве. Артэн, слава богам, нас покидает, а мы заканчиваем с завтраком и возвращаемся в свои комнаты – собираться.
На моей кровати уже лежат новые шляпка и платье, как и говорил Артэн. Выглядят просто и мило, совпадают с моим вкусом, но… Не хочу принимать подарки от Артэна.
С другой стороны, ещё недавно я намеревалась взять от нашего временного сотрудничества как можно больше выгоды.
Решаю всё же остаться в своём платье, в котором приехала. Его высушили и вычистили. А шляпка, что ж. К моей повязке во дворце уже привыкли, а больше я никуда ходить не планирую.
Когда иду к карете по дорожке, бросаю взгляд на озеро. Вижу одинокую фигуру Артэна. Что он там делает? Дракон вытягивает руку, потом садится на корточки…
Так, мне должно быть всё равно! Отворачиваюсь и иду к принцу, который уже меня ждёт.