– Мы о чём? – начинаю раздражаться я. – Что за метафоры? Ты дракон, и что, мне теперь надо сказать, что ты молодец?
– Нет, – Артэн говорит мягче, в глазах мелькает грусть. – Наверное, всё так и есть. Для меня сейчас уже нет препятствий, а ты не можешь пойти ко мне навстречу, потому что…
Он замолкает, но я продолжаю за него:
– Потому что уже не верю.
Его слова сбивают меня с толку. Что это сейчас было, признание, что он готов снова начать отношения? Но уже поздно, у него невеста. Или на что он рассчитывал, что я с радостью закрою на это глаза и прибегу обратно?
Моя мягкость приносит проблемы. Артэн – король, и я готова помогать ему в делах, важных для страны. Но на этом всё. Я разделяю Артэна как дракона и как короля, и вот первому я не верю.
– Я так понимаю, вы мне не собираетесь ничего рассказывать. Возможно, это и не важно, ведь вы не будете передавать власть обратно Фиррам, когда всё уже устаканилось.
Он прищуривается, но ничего не говорит. По лицу вижу, что есть какое-то “но” или “если”. Или же я додумываю? Не станет же он и правда так поступать.
– Думаю, я и не могу тут помочь или на что-то повлиять, так что и этого потомка Фирр мне тоже знать не обязательно, – заканчиваю я. – Прошу прощения за излишнее любопытство.
– Даже условие не выслушаешь?
– А смысл?
– Тогда что, если я скажу…
– Ваше Величество, давайте выйдем. Мы уже долго в архиве, лучше продолжим завтра.
Артэн замолкает и сверлит меня внимательным взглядом. Да. Я не даю ему пересечь “мост”. Я так и не понимаю, почему он поменял ко мне отношение, и мне объяснения уже не нужны – не поверю.
Когда он сказал о выжившем наследнике, я была так впечатлена, что даже не задумывалась, что мне и правда лучше не вмешиваться в эту историю и в передачу власти. Достаточно, что Артэн знает условие, а вот что он об этом думает, меня уже не касается.
– Просто если вдруг решите выполнить условие королевы, предупредите меня, чтобы я силы не тратила на разрушение зерна, – чуть улыбаюсь. – Но раз вы заключили со мной контракт, то в ближайшее время не собираетесь этого делать.
– Я понял, – выдыхает он. – Идём. Я покажу тебе одно место, которое может тебе помочь.
Настаёт моя очередь удивлённо поднять брови.
– Какое?
– Место силы последней королевы.
Место силы? Если она тоже была циниумом, наверное, это будет мне полезно. И Артэн мог бы рассказать и раньше, если хотел мне помочь.
– Опять хмуришься, – констатирует он факт. – Если не хочешь, не покажу. Но время подходящее, она бывала там поздно вечером.
– Веди, – сдаюсь я.
Судя по его словам, он уже изучал всё, что могло дать подсказку о проклятии. Но это не помогло. Не трачу ли я зря время в архиве?
– Когда вы позволите мне попробовать ещё раз? – спрашиваю я Артэна, когда мы поднимаемся по ступеням обратно вверх.
Мы идём так же, как спускались: я впереди, а он с горящей лампой позади. На стенах свет и тени пляшут совсем по-другому, создавая впечатление, что в этом месте я в первые.
– Если ты восстановишься, то… Думаю, после бала, – медленно проговаривает Артэн.
– Какого бала? – оборачиваюсь я.
Слишком резко, и чуть не падаю. Артэн поддерживает меня, а лампа качается в его руке, а вслед за ней – тени.
– Небольшого, скорее даже торжества. В честь годовщины битвы при Ойве.
– Что-что? – скептически выгибаю я бровь. – Это ведь только повод, да?
– Да, надо показать принца знати. Чтобы они убедились, что он не проклят.
– Ясно, – закусываю я губу. Вот как Артэн решает проблему. – Тогда логичнее попытаться разрушить зерно до торжества.
– Малвен хочет видеть тебя на балу, – улыбается краешком губ он. – После прошлой попытки ты сутки была без сознания.
– Вроде бы меньше, – тушуюсь я.
Разворачиваюсь и иду. Он прав, и с балом тянуть нельзя, иначе слухи пойдут, что принца скрывают, и моя попытка не факт, что обернётся успехом.
Мне не очень бы хотелось присутствовать, но если попросит принц, боюсь, я не смогу отказать. Он будет волноваться, и лучше мне его поддержать. Это действительно важно, так что я потерплю кислую мину Мелати.
Мы выходим из подвальчика, и Артэн ведёт меня куда-то наверх. Я снимаю шаль и вешаю её на предплечье – в ней уже нет необходимости. Не знаю, сколько времени мы провели в архиве, но уже поздно: за окном сумерки, а в коридорах нам почти никто не встречается.
А идём мы, судя по всему, в новую часть дворца, которую достраивали уже Веланды. Странно. Вряд ли там будет место силы королевы, ведь этого крыла ещё не было.
– Мы точно идём правильно? – решаю я, наконец, поинтересоваться у Артэна.
– Да, – он открывает дверь, и я щурюсь от резкого потока холодного ветра.
За дверью площадка с плоской крышей и перилами. Это же место, ради которого и строилось крыло – площадка, куда могут приземляться драконы.
– Мы полетим, – говорит Артэн, забирая у меня шаль и снова накидывая мне на плечи. Задерживает руки и добавляет: – Приготовься.
Глава 43
Полететь на крыле? Не в прямом смысле, конечно, так говорят, когда дракон согласен послужить для кого-то транспортом. И такая часть выпадает не каждому: нужна или крайняя необходимость, или очень хорошие отношения с драконом. Например, быть частью его семьи.
Но беспокоит меня не выпавшая честь, а больше то, что мы летим куда-то только вдвоём. Место силы наверняка у королевы было не на рыночной площади, а где-то вдали от любопытных глаз. Я, Артэн, поздний вечер, уединённое место. Пахнет слухами.
– Я на это не соглашалась, – отвечаю я.
Он не торопится убирать руки, а я чувствую, что с каждым лишним мгновением моя решимость дать отпор падает.
– Я могу проводить тебя до комнаты, если ты передумала, – Артэн прикрывает на миг глаза. – Но ты уверена? Второго шанса до бала, может, и не представится. И я думал, что если королева была циниумом, то тебе поможет восполнить энергию то место, где это делала она.
– Возможно, – поджимаю я губы. – Но мне не нравится то, что вы, Ваше Величество, никогда и ни о чём меня не предупреждаете. Может, вы ещё о чём-то забыли мне рассказать?
– Забыл, – Артэн хмыкает и отпускает меня. – Точнее, я расскажу тебе, когда подпишу официальную бумагу и всё улажу.
– Вы меня пугаете, Ваше Величество.
Я и правда начинаю беспокоиться. Что он опять задумал? Почему нужны какие-то официальные бумаги? Нет, он меня совсем не понял… Прикрываю глаза ладонью.
– Я очень надеюсь, что выполню свою часть сделки, и скоро это будут не мои проблемы, но всё же скажу, – вздыхаю я. – Предупреждают людей о чём-то ДО подписания официальных бумаг, а не ПОСЛЕ.
В ответ я слышу короткий грудной смешок. И что такого я сказала?
– Это не касается тебя напрямую, поэтому я решил повременить. Ты же мне опять не поверишь, – улыбается он, но в глазах мелькает печаль.
– Может быть, вы и правы, – бормочу я. – Но если касается, даже косвенно, тогда скажите.
– Позже.
– Вы очень упрямы.
Поджимаю губы и решаю про себя держаться подальше от Артэна. Он же не изменится, и так и будет продолжать…
– Это моё решение, а от тебя будет зависеть то, что произойдёт потом, – говорит он чуть мягче. – Садись мне на спину.
Артэн отходит в центр площадки и превращается в дракона. Трансформация происходит быстро, так, что я не успеваю разглядеть детали, да и ветер, поднимаемый магией, мешает смотреть.
Изумрудный дракон вытягивает крыло, приглашая забраться на спину. Я подхожу ближе и… скрещиваю на груди руки. Не собираюсь садиться. Нагло и с вызовом смотрю ему в глаза, давая понять, что не хочу подчиняться. Мы так не договаривались.
Дракон Артэна с силой выдыхает воздух из ноздрей и опускает голову, будто смиряясь. Затем убирает крыло, вытягивает шею вверх и одним толчком поднимает себя в воздух.
А! Он улетит без меня?
Я была уверена, что Артэн возьмёт меня в лапы, но, видимо, ошиблась. Может, дракон действует не так, как хозяин, и на что-то обиделся?
Зверь делает полукруг в воздухе и возвращается к площадке. Снижается… мамочки! Я зажмуриваюсь и пригибаюсь, но в тот же миг меня хватают мощные лапы и прижимают к горячей чешуе дракона.
За это мгновение у меня чуть сердце из груди не выскочило. Нельзя же так!
Вдобавок я прижата лицом к груди дракона и не могу рассмотреть, куда мы летим. Неудобно. Один плюс – тепло. От движений крыльев меня плавно покачивает. Вскоре мягким движением дракон опускается на землю и ставит меня на ноги.
Кутаюсь в шаль и отхожу подальше, дав пространство для перевоплощения. Оглядываюсь. Мы возле открытого храма? Старые колонны тянутся ввысь и поддерживают полукруглую крышу. Посередине постамент и чаша, из которой льётся вода, расходясь ручейками в четыре стороны. Источник? В вокруг лес, самая чаща. Старые, большие деревья. Артэн чудом не задел их, когда приземлялся.
– Это оно и есть?
– Да, – хрипловато говорит Артэн, разглядывая храм. – Сюда вёл тайный ход прямо из замка, но его засыпали. Думаю, теперь это место будет принадлежать тебе. Привезу тебя в любое время.
– Какая щедрость, – фыркаю я. – Вряд ли ты станешь отвлекаться от государственных дел из-за таких пустяков, но фраза красивая, спасибо.
– Сильвия, – серьёзно смотрит на меня Артэн. – Я же знаю тебя. Если ты попросишь меня средь бела дня, значит, случилось что-то важное. Важнее, чем текущие дела.
В его голосе мне чудится одобрение и какая-то нежность. Вот как он обо мне думает? И непохоже, что он шутит или иронизирует. Я даже не знаю, как принимать его слова, немного смущаюсь и отворачиваюсь, чтобы скрыть это.
Подхожу к чаше, медленно ступая по каменной платформе. И что теперь делать? Может, сила сама подскажет? Прислушиваюсь к своей магии, опускаю обе ладони в ледяную воду. Место силы…
Я обостряю восприятие, стараясь впитать, запечатлеть все звуки и ощущения, запомнить всё, что вижу. Мельчайшую деталь из окружения. Поток магии в моём теле становится мощнее и спокойнее. Но не похоже, что я наполняюсь силой.