– Ему бы найти партнёршу по росту, – тихо делюсь с Артэном своими мыслями.
– Есть одна кандидатка, – кивает Артэн. – Познакомлю их заранее.
Мы движемся плавно и естественно, как две половинки одного механизма. Я ошибалась в том, что Артэну нужна тренировка: он словно и не прекращал танцевать. Ведёт уверенно, заранее давая понять, какое движение будет следующим. Я и забыла это ощущение, когда мы без слов понимаем друг друга. Когда действуем заодно, когда можем чувствовать опору друг в друге. Я вижу сожаление в глазах дракона, но, наверное, впервые испытываю что-то похожее сама. Раньше я злилась и боролась, но не грустила по тому, что уже разрушено. Что ты наделал, Артэн?
Когда круг заканчивается, дракон останавливается. Слишком рано… Мне бы хотелось продолжить, но тут же вспоминаю о проклятии. Нам нельзя быть так близко.
Мы не разрываем контакт полностью, продолжая смотреть друг другу в глаза. Если постараться, то можно забыть всё что было, и останется только искорка нежности во взгляде Артэна. Он отпускает мою талию, но руку держит в своей ладони.
– У вас так красиво получается, – раздаётся голос Малвена. – Вы же будете парой на балу?
Глава 52
Вопрос принца опускает меня с небес на землю. Есть мои чувства и сожаления, а есть реальность, в которой сойтись со мной снова будет не самым верным для короля решением. Когда Артэн не был у власти, взятая под опеку знатной бездетной парой девушка ещё кое-как подходила в качестве спутницы жизни, но теперь…
Вывод простой: даже если однажды всё забудется, раны зарастут, и я прощу его, то мы всё равно не будем семьёй.
Смотрю на Малвена, и по моему выражению лица он всё понимает. Артэн молчит, тоже не обрадованный вопросом принца. Значит, думает так же.
– Если мы наденем перчатки, – медленно говорит он, и быстро, будто вспомнив, отпускает мою руку. – Нам нельзя касаться друг друга.
Я удивлённо поднимаю брови. Во-первых, он впервые озвучивает условие о прикосновениях, раньше говорил о сближении и близости. А во-вторых, Артэн всерьёз рассматривает меня в качестве пары?
– Почему? – любопытствует принц.
Ещё и о проклятии почти проболтался. Я с укором смотрю на Артэна.
– Позже объясню, – треплет он принца по волосам.
– Когда ты так говоришь, то никогда не рассказываешь, – ворчит Малвен.
– Ваше Величество, вы же пошутили? – Хмурюсь я. – Мы не можем пойти на бал как пара.
– Почему? – Снова спрашивает Малвен.
– Ты не права, Сильвия. Мы можем, – чуть улыбается Артэн.
– Конечно, в теории король может всё. Но он должен взвешивать последствия.
– Я всё взвесил.
С минуту мы смотрим друг на друга, будто продолжая спор. Удивительно, Артэн не должен видеть моих глаз, но он смотрит именно в них.
– Продолжим разговор без принца? – наконец, спрашиваю я.
– Ну вот, опять, – расстраивается Малвен.
– Иди на кухню и скажи, что я разрешил тебе все сладости.
– Спасибо, дядя! – сияет принц.
Он даже обнимает Артэна, а потом вприпрыжку бежит к двери. После короткого замечания переходит на шаг, но всё равно, скрывшись за дверью, снова бежит. До нас доносится быстрый топот детских ног.
– О чём ты хотела поговорить? – переводит на меня взгляд Артэн.
– Обо всём! – эмоционально начинаю я. – Почему я впервые слышу о том, что нам нельзя друг друга касаться?
– Это предположение, – хмурится Артэн. – Проклятие усиливается, когда мы рядом. Я думаю, прикосновения играют роль.
– Допустим. Но ты не делишься этим. Молчишь. Смотришь. И почему-то думаешь, что если начнёшь немного обо мне думать, то я всё забуду и с радостью приму приглашение на бал?
– Я всегда о тебе думал.
– Нет, Артэн, – касаюсь я лба, – ты думал о себе. Ты даже не спросил.
– Если бы спросил, ты бы осталась. Было бы хуже.
– Откуда ты знаешь? Как ты можешь говорить так уверенно? Как будто ты можешь знать меня лучше, чем я?
– Иногда мне действительно так кажется, – с тёплой грустью говорит он.
И это меня раздражает! Ведь не может же! Хочу ударить Артэна в грудь, но он перехватывает мою руку. Будто знал, и это меня злит. Замахиваюсь второй, свободной рукой и на этот раз достигаю цели. Бью кулаком ему в грудь, напрочь забыв о том, что имею дело с королём. Просто спускаю пар, снова и снова стучу по груди и животу, пока движения не становятся медленней, а мышцы тяжелее.
После гнева приходит жалость. К самой себе, к своему бессилию. Всё, что мне надо было сделать – это разбить зерно и уйти, но я даже этого не могу. Я не уверена, что не дам слабину и не захочу остаться. А это будет означать, что гордости у меня совсем не осталось.
Всхлипываю. Прижимаю повязку к глазам, надавив пальцами. Артэн осторожно обнимает меня, а я вырываюсь.
– Пусти, – произношу и сама понимаю, как же жалко сейчас это звучит. Повязка могла бы скрыть слёзы, но голос меня выдаёт.
– Нет, – шепчет Артэн и прижимает сильнее. Гладит ладонью по волосам, по спине, успокаивая, как ребёнка.
– Ты невыносим. Никогда меня не слушаешь.
– Я отпущу, когда ты немного успокоишься, – обещает он.
Снова всхлипываю и уже не могу сдержаться. Плачу, опустив голову на плечо Артэна. Так я не плакала уже давно. Думала, что стала сильной, и снова ошиблась.
– Прости, – шепчет он, прижимая меня крепче. – Прости меня. Если бы я только знал… Если бы раньше понял, кто ты…
Артэн проводит рукой по щеке, вытирая пропущенную повязкой слезу. Чуть отстраняется и обхватывает моё лицо ладонями, гладит большими пальцами кожу. Я касаюсь его ладони, накрываю её своей.
– Я правда думал, что это лучший выход, хотел обрубить всё одним махом, чтобы ты не страдала, – говорит он, наверное, впервые так искренне. – Но в итоге всё стало только хуже. Скажи, что я могу для тебя сделать? Чем исправить то, что натворил тогда?
Ощущение, будто зависаю в миллиметре над пропастью. Одно движение, маленький, незаметный шаг, и полечу. Стоит только дать понять Артэну, что я всё ещё что-то чувствую, как он уже не отпустит.
– Думаешь, это можно как-то исправить? – хрипло от того, что во рту пересохло, говорю я.
– Просто скажи. Я всё сделаю, – снова он безошибочно смотрит мне в глаза. – Если бы ты знала, как я хочу повернуть время вспять.
Снимаю повязку. Толку от неё: ни слёзы не скрывает, ни направление взгляда. Смотрю сквозь закрытые веки на Артэна. И делаю выбор.
– У меня только одна просьба. Когда я сниму проклятие, дай мне уйти.
Глава 53
Артэн.
Слова звучат как гром. Я больше всего боялся именно этого. Знал же, что она пока не готова меня простить, что рано, что нельзя действовать слишком напористо. Но после танца забылся и подумал, что мы и правда могли бы прийти вместе, заявить о себе всем на балу. Сильвия более осторожна, и чаще оглядывается на общественное мнение. Конечно, она была не готова.
А потом слово за слово, и вот я уже совсем не думаю, что говорю. Лишь бы остановить эти слёзы, лишь бы закрыть ту рану, что нанёс ей я сам.
– Опять ложь? – невесело улыбается Сильвия. – У тебя другие планы и ты не собираешься считаться с моими желаниями?
Я надеюсь их изменить. Но если нет…
Мысль о том, что Сильвия будет счастлива, только если меня не будет рядом, царапает по старой ране. Я был в этом уверен и отправил её в проклятые земли, а в итоге это стало ошибкой. Она не была счастлива. Я тоже не был. Не смог забыть. Да и не собирался, если быть честным.
– Я считаюсь с ними, – выдавливаю из себя. Приходится. Если долго молчать, Сильвия решит, что я снова что-то задумал или хочу её обмануть.
– Так отпустишь? – тихо спрашивает она.
Она опускает плечи и, похоже, уже ни на что не надеется. Уже устала со мной спорить. Таких двух упрямцев ещё поискать. Только в те моменты, когда мы вместе искали выход, думали над проклятием, она забывалась и общалась со мной, как раньше. Словно во времена учёбы в академии обсуждала сложную тему. Но стоило хоть немного мне сделать шаг ближе, как Сильвия выпускала шипы.
– Я готов дать тебе свободу.
Говорю обтекаемо. И она это замечает. Вздыхает и трёт переносицу. Кажется, этому движению она у меня научилась? И не заметила этого.
Но я не могу сказать, что отпущу её, нет. Я буду до последнего где-то рядом, буду раз за разом пробовать вернуть её. И я знаю способ, чтобы оставить её во дворце. Уверен, из Сильвии выйдет сильная и справедливая королева.
– Дашь свободу, но не отпустишь. Интересно, – говорит она. – Даже не знаю, верить ли тебе.
– Можешь не верить, – твёрдо говорю я.
– Я вижу, что ты уже для себя что-то решил. Но и я решила тоже. Спасибо, что помог определиться, Артэн.
Она отворачивается и решительным шагом идёт к дверям. Миг я колеблюсь. Рвусь догнать, удержать, никуда не отпустить. Покрыть лицо поцелуями, заставить вспомнить… Но я понимаю, что добьюсь обратного эффекта: она меня возненавидит. И в то же время смотреть вот так, как она уходит, кажется неправильным.
Догоняю Сильвию у самой двери, вытягиваю руку, не давая открыть её. Сильвия замирает. Набирает в грудь воздух, чтобы высказать мне всё. Но я быстрее.
Наклоняюсь к самому уху и негромко произношу:
– Я отпущу тебя, если ты захочешь. Но до того момента, как проклятие спадёт, и ты попросишь меня об этом, я сделаю всё, чтобы ты передумала. Всё, чтобы удержать тебя, Сильвия.
По микро-движениям, напряжению в плечах и наклону головы я вижу, что заставил её сомневаться. Что есть шанс. Она всё ещё любит.
– Посмотрим, – бросает Сильвия и тянет за ручку двери.
Отстраняюсь, на этот раз позволяя ей уйти. Вот так.
Иду в кабинет и долго думаю. До торжества много дел, для начала надо разобраться с ними.
Проконтролировать магическую защиту. Определить партнёршу на танец для Малвена, познакомить их. Прислать Сильвии кутюрье и начать шить платье. Выслушать её претензии о том, что она могла и сама сходить в салон.