– Нет… да… а что? В чем проблема? – Он неожиданно вспучился, выгнув грудь колесом, и едва не оторвался от стены, но Ирка с уничижительным «Не дуйся, лопнешь!» притиснула его обратно.
– Проблема в том, что эта вещь была на шее у нашего кота, который бесследно пропал! – объяснила я. – Вчера ушел гулять в парадном ошейнике, а сегодня мы нашли его в скупке…
– Не кота – ошейник, – зачем-то вставила Ирка.
– Понятно, что ошейник, котов в скупку не сдают, – сердито заметила я и осеклась: вспомнила чучело рыси в лавке дядюшки Боруха.
– А я при чем? – ввинтился в образовавшуюся паузу Василий.
– А при том, что скупщик указал на тебя! – рявкнула я. – Это ты сдал ему браслет за тысячу рублей!
– Всего за восемьсот! – Кружкин возмутился напраслиной. – Едва хватило на пару бутылочек и закуску! Я еще, дурак, вместо второй водки игристое взял, а вместо сарделек – шоколад! – Он устремил разобиженный взор на Ирку и шмыгнул носом.
– А прекрасные девы – они такие: коварные, – съязвила я. – Но вернемся к нашим баранам…
– К коту, – опять влезла Ирка. – Где он? Ты что с ним сделал, развратник?
– С котом?! – Кружкин шокировался. – Да я его и пальцем… вообще ничем! Я его даже не видел!
– Не ври! – Ирка встряхнула допрашиваемого. – Ты нам сказал, что Вольку надо кастрировать!
– И надо! – Василий не пошел на попятную. – Хуже точно не будет! Коты, если их кастрировать, сразу спокойными делаются, домашними, тихими…
Подруга оглянулась на меня:
– Может, проверим эту версию? Но не на Вольке, конечно, а на том, кого не жалко. – Она снова встряхнула Кружкина.
Тот уловил намек и протестующе дернулся:
– Это угроза?!
– Это перспектива, – уклончиво ответила я.
– Да не снимал я бирюльку с кота, клянусь мольбертом! Не было там уже никаких котов, когда я пришел, одни следы их присутствия: вонь, шерсть и вот это. – Василий кивнул на браслет, который я так и держала перед его глазами, как гипнотизер. – Бирюлька валялась под столом, я ее подобрал. Не знал, что ваша, иначе занес бы, отдал…
Ирка снова глянула на меня, оценила выражение моего лица и, поняв, что я склонна верить сказанному, отпустила задержанного.
– Уфф! – Незафиксированный Кружкин сполз по стене на несвежий линолеум и нервно пригладил плешь. – А с вами не соскучишься…
Я молча распахнула дверь и вышла за порог, Ирка – за мной.
– Может, по бокальчику игристого, а? – крикнул нам вслед неугомонный живописец. – С шоколадочкой… За кота, а?
– Кастрировать, без вариантов, – буркнула Ирка, даже не обернувшись.
Мы спустились к себе, заглянули в нашу квартиру, выяснили, что Вольки там нет, а количество еды и воды в его посудинах не уменьшилось, и снова вышли.
Тогда мы спустились во двор, проследовали в тихий закуток под ивой и внимательно огляделись. Несмотря на то что Василий пытался очистить свой поруганный рай, котами там все-таки пахло. И чем-то еще, тоже ядреным.
– Ты это чувствуешь? – Ирка чутко пошевелила носом.
– Что-то знакомое. – Я тоже принюхалась. – И конкретно ассоциируется с кошками.
– Ну, еще бы! – Подружка звонко шлепнула себя по лбу, полезла в сумку, извлекла маленький стеклянный пузырек и вручила его мне. – Вот же оно!
Я присмотрелась к склянке:
– Валерьянка? Точно, она самая!
Ирка, кряхтя, опустилась на корточки, полезла под стол и заглянула под лавку. Повозившись там, она сообщила придушенным голосом:
– Понятно, почему коты сбежались. – И вынырнула с таким же пузырьком, только уже лишенным пробки и пустым. – Кто-то разлил тут валерьянку! Зачем, интересно?
– Чтобы напакостить Василию, – предположила я. – А может, это случайно вышло. Вон в той пристройке на первом этаже супруги-пенсионеры живут, она придурочная, а он припадочный…
– Какой-то размытый диагноз.
– Так и я не психиатр. – Я села на лавку, предварительно пытливо понюхав ее. – Но старички реально странные. Бабуся вроде как блаженная, то босиком по двору ходит, то эту иву обнимает – энергетически подпитывается. Причем когда без обуви гуляет, здоровается со всеми подряд, а если в башмаках – даже знакомых игнорирует. А дед у нее эпизодически буйный, ему как примерещится что-то, он давай в белый свет подручными предметами кидаться. Обычно сырой картошкой пуляет, а то консервными банками. Запросто мог и аптечный пузырек метнуть.
– Вот она, жизнь петербургских кварталов, – хмыкнула подруга. – Жаль, Достоевский помер, какие характеры, какие типажи! Ты тут можешь с натуры писать.
– Как Кружкин? – съязвила я и встала. – Все, двигаемся к тетушке, доставим ей ее пожитки. Только, чур, о том, что Волька пропал, а его ошейник, наоборот, странным образом нашелся, пока помалкиваем! Не будем раньше времени тревожить старую больную женщину. Надеюсь, к нашему возвращению кот уже будет дома.
– А если нет? – На входе в арку Ирка притормозила и обшарила прощальным взглядом двор-колодец. – Если Волька сам не вернется, что тогда?
– Тогда объявим его в розыск, – пообещала я и сразу же начала думать, как это сделать.
Удачно, что у меня в телефоне есть прекрасное фото кота, можно будет распечатать листовки с его портретом и расклеить их по окрестностям…
У Марфиньки нас ждал сюрприз, неприятный, но не сказать что неожиданный: хозяйка дома снова была слегка не в себе и меня не узнала, зато Ирку кинулась обнимать, как родную. Называла она ее при этом Верочкой, и тетушка, болезненно морщась, украдкой нашептала мне:
– Даже я не знаю, кто это такая.
Светочка у Марфиньки снова была Клавкой, зато тетя Ида – самой собой.
– Как причудливо тасуется колода, – прокомментировала она это знаменитой фразой булгаковского Воланда, имея в виду, видимо, некую картотеку знакомых персон в голове у старинной подружки.
Моей лучшей подруге не понравилось зваться чужим именем. Она хоть и не противилась, откликалась на эту загадочную Верочку, но очень хотела поскорее выйти из навязанной ей неясной роли, порывалась откланяться и удалиться. С большим трудом нам удалось убедить Марфиньку, что у Верочки есть очень, очень срочные дела, из-за которых она вынуждена сократить их радостную встречу. Ирке пришлось пообещать, что вскоре она непременно явится с более продолжительным визитом.
– Например, завтра, – подсказала я подходящее время.
У Марфиньки странности чередуются. Сегодня она не в себе, а завтра может оказаться вполне нормальной. Жаль, что у нее не имеется четкого расписания прибабахов, было бы очень удобно: по четным дням бабуля как огурчик, по нечетным – как перчик: жжет.
Кое-как отделавшись от хозяйки, мы с Иркой с ускорением сбежали по невысокой лесенке и, оказавшись на улице, дружно выдохнули:
– Фуххх!
– Я как будто снова попала в школьный театральный кружок, – пожаловалась Ирка. – У нас там было странное упражнение – «Сыграй некий предмет». Мне как-то пришлось изображать рояль, и, я тебе скажу, это было легче, чем представлять какую-то Верочку. Рояль я хотя бы видела и знала, что это музыкальный инструмент. А кто такая Верочка? Как можно убедительно войти в образ без всяких вводных?
– У тебя прекрасно получилось, детка, даже Станиславский не придрался бы, – прозвучало над нашими головами.
Мы запрокинули лица – за москитной сеткой открытого окна, как под вуалью, пряталась тетушка.
– Подойдите ближе, я должна вам кое-что сказать. – Она оглянулась, придвинулась к окну и зашептала, прикрываясь ладошкой: – Я тут осмотрелась и выяснила, что пропало не только платье! Ну, то, которое винтажное, из кинофильма…
Мы с Иркой дружно кивнули – поняли, мол, о каком платье речь.
– Еще нет столового серебра, фужеров муранского стекла и кружевной скатерти, но ими Марфинька сто лет не пользовалась, так что установить, когда они пропали, вряд ли получится. Я даже не стала ей пока говорить…
Мы с Иркой снова кивнули – мол, какой смысл сообщать об этом бабуле, чья главная пропажа – память.
– Возможно, это не все, я еще посмотрю потихоньку, откровенно проводить ревизию как-то неловко, – сказала тетушка. – Но уже можно с уверенностью заключить: Марфинька лишилась не только налички из сумочки.
Она снова оглянулась и совсем другим голосом, громко и оживленно, заговорила с кем-то в глубине комнаты:
– Смотрю, как герань поживает, тебе не кажется, что ее надо бы подкормить?
При этом ладонью за спиной тетя сделала отмашку, и мы с Иркой шустро шмыгнули вдоль фасада, торопясь удалиться.
– Нравится мне твоя тетка, – сказала подружка, когда мы отбежали на полквартала. – Наш человек!
– Человек, да… А я все про нашего кота думаю: что с ним случилось?
– Разберемся. – Ирка помрачнела.
С Волькой у них почти любовь: коту очень нравится, что Ирка его нахваливает и балует, а подружка, мне кажется, воспринимает тетушкиного усатого-полосатого как близкого родственника своего собственного питомца. Иркин Макс, вывезенный нами из Антальи, такой же здоровенный мохнатый зверь с чрезвычайно выразительной кошачьей речью. Его «мо», «ма» и прочие мявы тоже понятны, как телепатические сигналы, при наличии должной чуткости и фантазии их несложно расшифровать, развернув в полноценные фразы.
Мысли о пропавшем коте угнетали, и к условленному месту встречи с мистером Уорреном мы подошли не в лучшем настроении. И странным образом совпали с приятелем-интуристом: он нынче тоже был угрюм и взирал на Медного всадника с таким мрачным видом, словно имел какие-то претензии к Петру Первому. Или к его коню – точно проследить направление взгляда Наташика не представлялось возможным, ибо тот был расфокусирован.
– Эй, да ты пьешь тут, что ли?! – возмутилась Ирка, заметив под боком у нашего заокеанского приятеля бумажный пакет с предательски выглядывающим из него бутылочным горлышком. – В одиночку, как последний алкаш?!
– Почему же, он соображает на троих – с Петром и его лошадью. – Я попыталась пошутить, но никто даже не улыбнулся. Тогда я села рядом с Уорреном на травку и сменила ехидный тон на сочувствующий: – А что за повод?