Медленное течение совершенно одинаковых дней нарушил телефонный звонок. Звонили из частного сыскного агентства. Голос был незнакомый, и в первый момент я не поняла, в чем дело.
— Вы обращались к нам, — как-то неуверенно начал мужчина. — Мы нашли ваши координаты в бумагах Валерия Константиновича. Он выполнил порученную работу?
— Да, — пробормотала я.
— У вас нет претензий?
— Каких претензий? Нет, конечно. А что, собственно, случилось? Почему вы звоните?
— Видите ли, произошел несчастный случай. Валерий Константинович погиб, и теперь дела, которые он вел…
— Как погиб? — ахнула я.
— Несчастный случай, — повторил мужчина. — Значит, никаких претензий? — Он торопливо простился и повесил трубку, а я еще некоторое время сидела, пялясь в пустоту.
Хлопнула дверь, и в гостиной появился Алексей.
— Что опять случилось? — спросил он хмуро. — У тебя такое лицо…
— Мне только что позвонили из агентства. Опряткин погиб. Несчастный случай.
— С шантажистами такое бывает, — пожал Алексей плечами.
— Ты ведь знал, — тихо сказала я. — Ты знал, что его убьют…
— Что ты заладила, — перебил он. — Знал, конечно, знал. А ты не знала? И даже не догадывалась? Ах ты, бедная моя девочка, совсем дурочка. А зачем мы, по-твоему, ездили к Максу? Ты хотела знать правду, а она чего-то стоит. В данном случае жизни этого самого Опряткина.
— Но ты ведь… Тебе было известно все не хуже Макса, так зачем…
— Вот оно что. Если бы я сказал тебе: дорогая, твой муж, надеясь получить приличные деньги, сам отправил вас… Смотри на меня и не смей отворачиваться. Не нравится это слышать? Конечно, не нравится. Если бы я это сказал, ты бы поверила? Ни черта бы ты не поверила. Стала бы орать, что я мерзавец, и оплакивала своего свихнувшегося муженька. «Ах, он меня любил, ах, он бы никогда…» Скажи, что я ошибаюсь, ну скажи, и я назову тебя лгуньей.
— Пожалуйста, перестань, — попросила я.
— Конечно. Уже перестал. Только не надо делать из меня любителя шагать по трупам. Твой муженек мне сто очков вперед даст. Твой образцово-показательный муж, которого ты все никак не хочешь забыть. Скажешь — нет? Ну, что ты так смотришь? Не нравлюсь? Еще бы… Он у тебя чистое золото и продал тебя за паршивые бабки. — Рука его легла на мое плечо, а интонация стала другой. — Забудь его, — шепнул он. — Забудь. Выбрось все это из головы. — Пальцы его коснулись меня, я зажмурилась, он стал торопливо расстегивать мою блузку, теснее прижимаясь ко мне. — Ты ведь любишь меня, скажи, что любишь…
Я хотела отстраниться, вырваться, бежать, все равно куда, но вместо этого сказала:
— Да. Люблю.
Настойчиво звонил телефон. Я не хотела снимать трубку. Хотелось спрятать голову под подушку, ничего не видеть, не слышать… Телефон не умолкал. С тяжелым вздохом я поднялась и взяла трубку. Этот мужской голос был мне незнаком.
— Ангелина Петровна? — спросил он весело.
— Да, — ответила я.
— Ваш ангел-хранитель в настоящее время отсутствует? Я прав?
— Кого вы имеете в виду?
— Таганова. Ведь он ваш ангел — хранитель?
— Алексея нет дома.
— Вот и отлично, — обрадовался мужчина. — Моя фамилия Парфенов. Уверен, она вам знакома.
— Знакома, — не стала я спорить. — Что вам надо?
— Поговорить. Всего-навсего поговорить.
— Не представляю о чем.
— К примеру, об убийстве вашего мужа. Или оно вас больше не интересует?
— Это вы его убили? — зло спросила я.
— Ну-ну, Ангелина Петровна, не торопитесь. Давайте встретимся, поговорим, и вы будете знать ответы на все ваши вопросы.
— Могу сказать по опыту: не всегда к этому стоит стремиться. Я имею в виду, ответы на все вопросы.
— Что да, то да. Порой это очень неприятно.
В вашем случае особенно. Но вы ведь не одна, подумайте о дочери…
— При чем здесь моя дочь? — испугалась я.
— Вы зря беспокоитесь, то есть зря боитесь меня. Не меня вам надо бояться. Ну так что, поговорим?
— Вряд ли с моей стороны это будет разумно.
— Вы имеете в виду вашу безопасность? Встретимся в людном месте, какое — назовите сами. Одно условие: Алексей о нашей встрече не должен знать. Это непременное условие. Ну, так как?
— Хорошо, — подумав, согласилась я. — Где я живу, вам должно быть известно. На соседней улице есть кафе «Жасмин». Предупреждаю, там в это время многолюдно.
— Замечательно, — обрадовался он. — Буду через пятнадцать минут. И помните: ни слова Та-ганову. Если он появится, а он появится, если вы ему позвоните, я вам ничего не скажу. И все последующее… в общем, винить вам придется саму себя.
— Вы успели меня здорово запугать, — ответила я.
— Да бросьте… Еще раз повторяю: меня вам бояться нечего.
Я начала лихорадочные сборы, но все равно опоздала. Вошла в кафе, оглядела зал и сразу же увидела его. Он сидел возле стойки: светлый костюм, седые волосы собраны в хвост… Мне стало трудно дышать, я замерла посередине зала, вызывая недоумение у посетителей. Заметив меня, он пошел мне навстречу, широко улыбаясь, совсем как в тот раз, когда приехал в деревню к Алексею.
— Очень рад вас видеть. Пожалуйста, сюда.
Здесь нам никто не помешает. — Парфенов повел меня к кабинету в глубине зала, я покорно шла за ним, чувствуя, как стены, столы, люди за ними начинают медленно вращаться. Возле входа в кабинет стоял парень со шрамом на подбородке. — Отдайте сумку Игорю, будьте добры, — сказал Парфенов. — Это так, из предосторожности, вдруг вы диктофончик прихватили, разговор у нас будет приватный. Наряд у вас такой, что ничего не спрячешь, а вот сумка… Кстати, очень хорошо выглядите. Очень хорошо. Я бы сказал, даже слишком. Для вдовы. Для скорбящей вдовы. Или я ошибся, и по мужу вам скорбеть ни к чему? Неужто вы знали? — Он успел сесть за стол, села и я, впрочем, ничего другого мне не оставалось, он загораживал мне выход из кабинета, к тому же за низкой резной дверцей маячил сопровождающий его молодой человек, но не это сейчас меня пугало, а его слова.
— Что вы имеете в виду? — собравшись с силами, спросила я.
— Что я имею в виду… — вздохнул он, точно что-то вспоминая. — Вы помогли ему совершить убийство? Я хотел сказать, убить вашего мужа.
С минуту я смотрела в его глаза, не в силах вымолвить ни слова, потом ответила:
— Выпустите меня. Не то я закричу.
— Значит, нет, — улыбнулся он. — Очень рад, что в вас не ошибся. Была у меня мысль, что он успел вас так обработать, что вы и на убийство согласились. Однако то, что я узнал о вас, позволяло надеяться: вы не из тех женщин, что забудут все на свете, лишь бы удержать парня, с которым спят. Для вас имеют значение такие слова, как порядочность, честность, верно?
— Допустим, — кивнула я и попросила:
— Налейте мне воды… Но ведь не о порядочности же вы пригласили меня поговорить?
— Пожалуйста, пейте, — подвигая мне стакан, сказал он. — И не волнуйтесь так. Если человек предупрежден, он вооружен. Кажется, так говорится? А вы сильная женщина, вы справитесь. А поговорить я хотел о вашем любовнике. Ведь Таганов ваш любовник? Очаровательная женщина, умна, красива, заботливая мать… и при этом спит с человеком, который убил ее мужа.
— Вы с ума сошли, — собрав всю свою волю, сказала я.
— Нет, не сошел. Таганов убил вашего мужа. Я знаю это совершенно точно, потому что сам его попросил об этом. Такая маленькая дружеская услуга. — засмеялся он. — У меня с вашим мужем была застарелая вражда. Если честно, он уже давно напрашивался. Но я года два назад дал себе слово быть джентльменом, а джентльмены не прибегают к бандитским приемам. Но… пришлось пересмотреть свои принципы. Я понял, пора кончать с этим парнем, иначе лет через пять-шесть я буду у него на побегушках. Очень шустрый парень. И голова хорошо работала, просто гений. Жаль, работала его голова не на меня.
— И вы его убили?
— Не я. Ваш Таганов. Мы с ним старые приятели. А с вашим мужем у него свои счеты. Он вам не рассказывал? Ваш муж обобрал его и посадил в тюрьму. Таганов считал его другом, в ту пору он был не лишен иллюзий. Теперь в это поверить почти невозможно, но так было. Когда он вернулся, я намекнул ему: мол, этот парень нам обоим как кость в горле. Но он остался глух к моим словам. У него были свои соображения на этот счет. Он старательно держался подальше от меня, хотя я был готов помочь и работой, и деньгами по старой дружбе… Он занимался всякой ерундой, я хочу сказать, для парня его масштаба это была сущая ерунда. К примеру, похитить чью-то жену и ребенка. Кстати, когда я узнал об этом, был просто поражен. Все не мог понять, кому еще ваш муж наступил на больную мозоль? Все оказалось даже интереснее. Таганов похитил вас у ваших похитителей, или вы сами с ним поехали? Сами? Чем, интересно, он смог вызвать ваше доверие? Женщин невозможно понять. Ваш муж, и вдруг… такой тип, как Таганов. Впрочем, это не мое дело. Так вот, пока ваш муж пытался отыскать свою семью, я тоже не сидел без дела. Я опять увлекся? Буду краток, вы знаете, я отыскал вас раньше, чем покойный супруг, и был прямо-таки потрясен: вы, оказывается, не пленница… «Да, любовь — это страшная сила», — думал я и решил извлечь из этого пользу.
— Зачем вам понадобилось его убивать? — спросила я. — Вы могли заставить моего мужа выполнить ваши условия, держа нас в заложниках.
— Да. Поначалу я вас с этой целью и разыскивал. Уж если судьба посылает тебе хорошие карты, надо их разыграть. Но когда я понял… в общем, кончина вашего мужа имела потрясающие перспективы. Ничего, что я говорю так откровенно?
— И вы пригрозили, что если Алексей его не убьет…
— Вы слышали наш разговор? Ну, разумеется, слышали. Женское любопытство так извинительно… Мне шепнули, что в вашем доме были приличные деньги. Вам о них что-нибудь известно? Скорее всего нет. Уверен, что нет. Совершив убийство, Таганов попросту присвоил деньги… После смерти вашего супруга я рассчитывал легко с вами договориться, в делах вы ничего не смыслите, ваш приятель Казанцев опасений не вызывал, он просто мелкая сошка… Мы бы нашли общий язык. Но тут вновь появился Алексей… Хотите скажу, что он сделает в ближайшее время? Он на вас женится. Да-да… У не