— Они уже в прошлом? — жадно впившись глазами в экран, завороженно выговорил я.
— Нет, что ты, — поспешила разочаровать меня Полина. — Это традиционное включение перед заброской. Они на месте, в Питере, но еще в нашем времени. Из прошлого репортажей не бывает.
— Не понимаю, кстати, почему, — заметила Зуля. — Операторы же смотрят.
— А ты когда-нибудь была на наблюдательном пункте? — обернулась к ней Полина.
— Нет…
— Вот побываешь — поймешь.
— Только не надо вот тут строить из себя! — возмущенно фыркнула «фиолетовая». — Если у тебя на счету четыре миссии — еще не значит, что ты лучше других! Кому лететь — Машина решает!
— Вот именно, — кивнула моя юная спутница. — Машина решает!
Четыре миссии? Надо понимать, по здешним меркам это круто?
— Так, девочки, не ссорьтесь, — поспешил между тем вмешаться Петруха. — И что мы вообще туда уставились? — кивнул он на экран. — Витька с Гориллой не видели? Давайте лучше дальше играть. Так что, я вас записываю? — уточнил он у Полины.
Та снова взглянула на меня, словно переадресовывая вопрос.
— Вы играйте, а я бы, честно говоря, посмотрел… — начал было я, но аккурат в этот момент фигуры на экране сменило изображение эмблемы Ордена, а затем передача и вовсе прекратилась.
— До самого Скачка там ничего интересного уже не будет, — со знанием дела заметила брюнетка Света.
— Так и есть, — сочла нужным подтвердить Полина.
— Ну, тогда…
— Прошу извинить, что отвлекаю, — раздался вдруг рядом знакомый голос. Я повернул голову: в проходе, ведущем мимо дорожек, стоял Эф Эф. — Добрый вечер, Петя. Мое почтение, девушки, — приветствовал доктор всех, кого, должно быть, еще сегодня не видел.
— Здравствуйте, Федор Федорович! — нестройно отозвалась компания.
— Игорь, а я за вами, — сообщил бородач, когда прочие голоса умолкли. — Не будете так любезны пройти со мной? Хочу показать вам кое-что. Поля, если хочешь, можешь составить нам компанию.
— Да, конечно, я иду, — опередив меня, откликнулась девушка.
— Да, разумеется, Федор Федорович, — в свою очередь ответил я.
— Тогда поспешим, — кивнул Эф Эф, дублируя приглашение жестом.
Виновато разведя руками и кивнув на прощание остающимся у дорожки игрокам, я двинулся за доктором.
— Вот так некоторые и набирают к восемнадцати годам по четыре миссии. А других даже на обеспечение не берут, — донеслось до моего слуха сзади, не успел я удалиться и на полдюжины шагов — кажется, сварливый голос принадлежал Зуле, но утверждать этого с уверенностью я бы не стал.
Федор Федорович и Полина, успевшие уйти чуть вперед, похоже, ничего не услышали.
Глава 8
г. Москва, июнь 20** года
Текущий поток времени
Следуя за Федором Федоровичем, мы наскоро прошли анфиладой залов, выделенных членам Ордена для отдыха. Глазеть по сторонам мне при этом особо было некогда, но, навскидку, в штаб-квартире собралось не менее трех-четырех сотен человек — и это только в тех помещениях, что попались нам на пути.
— А сколько всего человек в Ордене? — догнав Полину, спросил я у нее тихо.
— Не знаю, это закрытая информация, — несколько нервно передернула девушка плечами. Думаю, впрочем, ее реакция была вызвана не столько моим вопросом, сколько осадком, оставшимся у Полины после недавней пикировки с Зулей — потому как, сама поняв необычную резкость своего ответа, девушка тут же подняла голову и добавила уже гораздо мягче: — Я честно не знаю, тут выше градус нужен …
— Тоже мне секрет — если все съезжаются сюда раз в месяц, — пожал я плечами. — Пройти да посчитать…
— Ходить, заглядывая во все углы, здесь не принято, — тряхнув челкой, заметила моя спутница. — К тому же, говорят, что в штаб-квартире существует несколько изолированных блоков помещений, на разных этажах — правда, почти наверняка это не более чем слухи…
Тем временем, оставив уютные залы, мы вышли в служебный коридор, который привел нас в небольшую комнатку, расположенную на отшибе от прочих. Вся ее обстановка состояла из широкого, но совсем простецкого стола и придвинутых к нему трех офисных кресел. На правом подлокотнике каждого из них висело по тонкому металлическому обручу диаметром сантиметров в двадцать.
Перед центральным креслом лежало нечто наподобие беспроводной компьютерной клавиатуры, но ни мыши, ни монитора там не оказалось. Перед крайними же не было и этого — просто пустой стол.
— Присаживайтесь, — предложил нам с Полиной Федор Федорович, правой рукой указав на место справа от центра, левой — на место слева.
Я шагнул к креслу — к левому, оно было ближе — а вот девушка вдруг замешкалась:
— Но ведь…
— Что тебя смущает? — обернулся к ней Эф Эф.
— Ты говорил, что у Игоря первая степень посвящения, а для доступа в… для доступа сюда, — зачем-то поправилась она, — требуется минимум вторая! Разве не так?
— Так, — кивнул ее отец, лукаво улыбнувшись. — И какой, по-твоему, из этого следует вывод?
— Правила пересмотрели? — предположила Полина.
— Нет. Просто с этого момента нашему Игорю присвоен второй градус. Кстати, поздравляю, — хлопнул меня, уже успевшего опуститься в кресло, ладонью по плечу Эф Эф.
— Э… Спасибо, — пробормотал я, чуть было не уточнив, а за что вдруг такая честь, но вовремя передумав: дают — бери.
— По большому счету, существенной разницы между двумя младшими градусами нет, — проговорил Федор Федорович, когда заняла свое место и его дочь. Сам доктор пока что остался стоять, грузно облокотившись на высокую спинку центрального кресла. — Вот о присвоении третьего решение, по сути, принимает Машина — когда в первый раз выбирает того или иного члена Ордена для заброски с миссией. Мы лишь подтверждаем ее вердикт — ну, или отвергаем его.
— Бывает так, что и отвергаете? — вздернул я брови — если и демонстративно, то разве что самую малость.
— Не часто, но случается. По разным причинам. В конце концов, Орденом управляет не Машина, она лишь инструмент… Ну да к делу, — выпрямившись, снова шлепнул Федор Федорович ладонью — на этот раз по спинке кресла, на которую перед этим опирался. — Мы находимся на резервном наблюдательном пункте. Точно с такого же, только основного, группа обеспечения сейчас следит за работой отправленных в 1798 год эмиссаров. Через несколько минут тем же самым займемся и мы с вами, но сначала пара слов о сути миссии. Игорь, вы что-нибудь слышали о Российско-американской компании?
— У меня отец в такой работал, — несколько удивившись вопросу, ответил я. — Совместное предприятие наших с ExxonMobil… А почему вы спра…
— Нет, нет, — недовольно перебил меня Эф Эф. — Речь о другом. Не о совместном, а о чисто российском предприятии с таким названием, созданным некогда сибирскими купцами для освоения Северной Америки. Указ об ее учреждении был подписан Императором Павлом I.
— Ага, — не удержался от полупроглоченной реплики я, сообразив наконец, к чему идет разговор. — Нет, я, конечно, что-то такое слышал… — счел за благо заметить затем.
— Российско-американская компания — наша несостоявшаяся Ост-Индская, — продолжил между тем Федор Федорович. — Фильм «Пираты карибского моря» смотрели? Он и в этой реальности есть, и в прошлых мелькал…
Я кивнул. Как же: капитан Джек Воробей, все дела… Ну и злодей лорд Беккет из этой самой Ост-Индской компании…
— Ну, вот, тогда общий смысл должны понимать. Российско-американской компании было отдано право управлять всеми владениями Империи на Американском континенте — как существовавшими на момент ее создания, так и будущими. Речь отнюдь не только об Аляске. Например, компания основала колонию в Калифорнии — знаменитый Форт-Росс — местные индейцы даже предлагали ей объединиться и выгнать испанцев — но не сложилось. Была также достигнута договоренность о русском протекторате на Гавайях. А помните рок-оперу «“Юнона” и “Авось”»? Я специально проверил, она не страдала из-за Скачков.
Я снова кивнул — на этот раз, правда, чуть менее уверенно.
— Так вот, ее герой Николай Резанов — историческое лицо, зять купца Шелихова, сооснователя Российско-американской компании, и впоследствии один из крупнейших держателей ее акций. В том путешествии в Сан-Франциско он занимался отнюдь не только амурными делами — закупал продукты для русских поселений на Аляске. Тут, кстати, мы и переходим к сути. Компании все время не хватало ресурсов. Продовольственных, финансовых, людских — всяких. Из-за этого ее деятельность оказывалась менее успешной, чем могла бы. Периоды экспансии сменялись откатами. Уже в 1841 году был уступлен Форт-Росс. Правда, Крымскую войну Русская Америка, ужавшаяся до размеров Аляски, пережила более или менее благополучно — благодаря сепаратному договору с английской Компанией Гудзонова залива — но все шло к тому, что рано или поздно Великобритания русских из западного полушария выдавит. Выход был найден в продаже Аляски Соединенным Штатам. Сделка была заключена в 1867 году и на этом, собственно, история Российско-американской компании бесславно завершилась. Но могло ли все сложиться иначе? Машина считает, что да — если бы у компании оказались лучшие стартовые условия, если бы изначально в нее были вложены бóльшие ресурсы — не такие уж и значительные по меркам Империи… В 1798 году в Петербурге у идеи экспансии в Америку не было ни по-настоящему влиятельных сторонников, ни горячих противников. Небольшой камешек, брошенный на весы, мог склонить ситуацию в ту или иную сторону. Согласно проделанному Машиной анализу, ключевой момент здесь — доклад Императору Павлу, подготовленный Коммерц-коллегией — под мудреным названием «Полное содержание дела, производимого в Коммерц-коллегии о вновь учреждаемой компании для промыслов на Северо-Западе Америки и на островах по сему морю лежащих». Если бы в предлагаемый этим документом комплекс мер удалось включить несколько дополнительных — таких как своевременное увеличение уставного капитала кампании и вхождение в него представителей правящей фамилии, государственный контроль за отправкой колонистов, обязанность реинвестировать в колониях часть прибыли, ну и ряд других — история могла бы пойти по иному пути. Эта задача — скорректировать доклад — и поставлена перед нашими эмиссарами, — закончил свою лекцию Федор Федорович. — А вот как им удастся ее решить, мы с вами сейчас и понаблюдаем, — заключил он с улыбкой, обходя кресло и усаживаясь в него.