* * *
По указанию Эф Эф я взял с подлокотника висевший там обруч и водрузил его себе на голову. Послышалось негромкое жужжание, из недр металлического обода выдвинулась тонкая изогнутая пластина, закрыв мне сперва лоб, а затем и глаза.
— Только не пугайтесь, Игорь, — услышал я напоследок голос Федора Федоровича — и в следующий миг, внезапно утратив опору под ногами и под пятой точкой, рухнул в черную пропасть.
Несмотря на предупреждение бородача, от вскрика я, наверное, не удержался бы, но дыхание перехватило, и возглас застрял у меня где-то на подходе к горлу — наверное, оно и к лучшему, меньше позора. Впрочем, «падение» длилось недолго — не прошло и пяти секунд, как тьма вокруг меня развеялась, и я обнаружил себя на городской улице, широкой и идеально прямой. По обе ее стороны теснились дома — вроде бы каменные, но невысокие, в один-два этажа. Мостовая представляла собой не слишком ровный настил из досок, местами заметно подгнивших. Сам же я стоял… Хотя нет! Я не стоял, не сидел и не лежал: опустив глаза, я не узрел ни собственных ног, ни туловища. Меня на этой улице не было вовсе! И все же я ее видел — так, словно находился прямо посреди дороги!
Взгляд мой заметался, картинка вокруг задергалась — голова у меня тут же закружилась, и руки сами собой взметнулись, ища опору. Правая тут же ее и обрела, наткнувшись на плечо Федора Федоровича — то, что это было именно оно, я сообразил не сразу — на улице бородач также отсутствовал.
— Спокойно, Игорь, — услышал я голос Эф Эф, идущий теперь откуда-то сверху — взор мой тут же устремился туда, но наткнулся лишь на серо-синее небо — без облаков, но и без солнца. Сумерки? Или Питерская белая ночь? — Дышите глубже, — продолжил Федор Федорович, невидимой ладонью подхватив меня под невидимый же локоть. — И, по возможности, не вертитесь, смотрите прямо вперед — благо уже есть на что.
Вняв совету, я набрал в легкие побольше воздуха, опустил голову — и наконец увидел то, ради чего, вероятно, и нацепил «волшебный» обруч: запряженную шестеркой лошадей карету, остановившуюся прямо посреди улицы. Привстав на козлах, кучер в синем кафтане в гневе и ужасе замахивался кнутом на здоровенного мужика, одной рукой ухватившегося за какую-то деталь конской упряжи, а другой целя в возницу из пистолета.
В человеке возле лошадей я без труда узнал Горислава.
— Внимание! — послышалось вдруг — снова сверху, но уже не голосом Эф Эф. — Место действия смещено относительно расчетного на пятьдесят три метра к северу. По оценке Машины, отклонение от плана существенное, но не критичное.
— Это оператор, — пояснил из небытия Федор Федорович. — Мы его слышим, а он нас — нет.
— А наши там? — спросил я. — Горислав, он слышит?
— Тоже нет. Большое неудобство, кстати, но так уж это работает.
— А что он такое сказал про отклонение? — снова спросил я.
— Оператор отметил, что наш эмиссар перехватил карету на пятьдесят три метра дальше, чем планировалось, — пояснил Эф Эф.
— Почему? — само собой вырвалось у меня.
— Как уж сумел. Невозможно просчитать все до миллиметра…
В этот момент грянул выстрел — пальнул пистолет Горислава. Лошади дернулись, но остались на месте, а вот кучер, беспомощно взмахнув руками, выронил кнут и повалился с козел на деревянную мостовую.
— Он убил его? — ахнул я.
— Да, — спокойно ответил Федор Федорович. — Вас это смущает?
— Ну… — даже растерялся я.
— Кучер Архип и так бы умер через два дня — упал бы пьяным в канаву и захлебнулся. Перед этим избив беременную жену — так, что у той случился выкидыш. Но дело даже не в этом. Окажись Архип трезвенником и примерным семьянином, впереди у которого оставалась бы еще четверть века праведной жизни — это ничего бы не изменило, им все равно пришлось бы пожертвовать. Ради лучшего будущего. Хотя тогда, возможно, Машина учла бы это в расчетах — и скорректировала план.
— То есть Машина решает, — хмыкнул я.
— Не отвлекайтесь, Игорь, — в голосе Эф Эф промелькнула нотка суровости. — Просто смотрите.
Тем временем, с запяток экипажа соскочил рослый лакей — но вместо того, чтобы кинуться на нападавшего, со всех ног бросился наутек. Горислав же, небрежно отбросив в сторону использованный пистолет и выхватив из-за кушака другой, вразвалочку подошел к карете и распахнул украшенную гербом — золотым пегасом на синем щите — дверцу. Меня «потащило» вперед — вернее, это картинка рванулась ко мне — словно камера наехала на снимаемый объект. На миг моя голова снова закружилась, а когда приступ отступил, я разглядел пассажиров кареты: пожилого, лет шестидесяти, мужчину в синем мундире с большой серебристой звездой какого-то ордена на груди, и позади него — бледную как полотно девушку, где-то ровесницу Ольги с Полиной.
— Пожалуйте кошель, барин, — бросил Горислав, грубо тыча дулом пистолета в бок хозяину кареты. — И цацку тоже, — требовательно указал он на орден. — О, да с вами тут девка! — добавил «разбойник» радостно, сделав вид, что только сейчас заметил вторую пассажирку. — Смекаю я, что и ей найдется чем уплатить!
Засуетившись, девушка принялась торопливо снимать с пальчика колечко, то сходу не поддалось, что, кажется, явилось для несчастной последней каплей — закатив глаза, пассажирка лишилась чувств.
— О, испужалася! — хохотнул Горислав. — Ну да ниче, как до дела дойдет — небось очухается!
— Сударь, умоляю, — пролепетал пассажир, неловко шаря за отворотом своего мундира. — Забирайте деньги, награду — что хотите, даже саму мою жизнь! Только не трогайте дочь!
— Судари, ваш-высокпревсхво, у вас в Сенатах заседают! — насмешливо заявил «разбойник». — А мы люди простые и судим запросто. Сказано: девка со мной пойдет!
— Внимание! — разорвал вдруг разворачивавшуюся перед моими глазами картину голос оператора. — У нас неучтенный фактор! Уровень угрозы для миссии — критический!
Бесцеремонно «оттащив» назад, меня «развернуло»: от ближайшего дома к карете бежал какой-то человек — взлохмаченный, в полураспахнутом палевого цвета жилете поверх белой рубахи, одном лишь левом сапоге — но с обнаженной шпагой в руке. Увлеченный «светской беседой» с пассажирами, Горислав незнакомца не видел, намерения же последнего сомнений не вызывали — проткнуть незадачливого налетчика насквозь — и это только для начала…
Нежданного спасителя отделяло от кареты уже каких-то пять-семь шагов, когда где-то рядом раскатисто громыхнуло. Стрелял не Горислав: пуля поразила незнакомца сбоку, почти в спину — швырнув того на мостовую ничком. Угодив острием в щель между досками, выпущенная несостоявшимся защитником из рук шпага встала торчком и закачалась перевернутым маятником, несчастный же хозяин ее, прохрипев напоследок нечто малочленораздельное, застыл недвижим.
Только теперь Горислав угрюмо обернулся — как оказалось, для того, чтобы встретиться глазами с убийцей незнакомца, как раз ворвавшимся «в кадр». Это был второй эмиссар Ордена, одетый офицером Виктор Панкратов — так же, как и его недавняя жертва, с обнаженной шпагой. От пистолета — или из чего он там только что стрелял — засланец уже успел избавиться.
— Ах ты каналья! — на всю улицу прокричал новый герой, хватая «разбойника» за плечо и с поразительной легкостью отшвыривая его прочь от кареты. Широко взмахнув вслед покатившемуся кубарем Гориславу шпагой — но, разумеется, не ударив — не теряя времени, Виктор подскочил к пассажирам.
— Штабс-капитан Овечкин из свиты его превосходительства генерал-лейтенанта фон Трейдена, иркутского военного губернатора, — молодцевато представился он. — Шел мимо, вижу: неладное творится…
В этот момент снова раздался выстрел: сбив шляпу с головы Панкратова, пуля ударила в потолок кареты.
— Один момент, ваше высокопревосходительство, не уходите никуда, охраняйте юную даму, — изменившись в лице, рявкнул «штабс-капитан» и проворно соскочил с подножки.
Стрелкá — все того же Горислава — он застал позади кареты: сидя на мостовой, тот спокойно перезаряжал пистолет.
— Совсем обалдел?! — почти одними губами — нам, наблюдателям, было слышно, а в карете — наверняка нет — выговорил товарищу Панкратов.
— Прости, брат, рука дрогнула, — столь же тихо ответил Горислав.
— Ах, чтоб тебя! — уже в голос закричал Виктор и что было сил рубанул шпагой по запяткам экипажа — раз, другой. Вышло звонко.
Тем временем, «разбойник» управился с пистолетом, пальнул в воздух — и сам собой опрокинулся на спину, сочтя, как видно, свою роль отыгранной.
— Получи! — крикнул «штабс-капитан», от души пнув напоследок колесо кареты, после чего рванул к дверце. — Ваше высокопревосходительство, часть злодеев разбежалась — а некоторым уже не суждено бегать, — тяжело дыша, словно и впрямь после горячей схватки, доложил он. — Но, опомнившись, негодяи могут и воротиться. Не стоит сего дожидаться, нужно ехать! С лошадьми я управлюсь — куда вас отвезти?
— На Миллионную, — синими от напряжения губами пробормотал пассажир.
— Как прикажете!
Захлопнув дверцу, Панкратов стремглав взлетел на козлы — и в это время снова вмешался наш оператор.
— Внимание. У нас свидетель!
«Камера» повернулась к дому, из дверей которого несколько минут назад на помощь пассажирам выскочил незнакомец: в окне второго, мансардного этажа, прижавшись носом к стеклу, будто в оцепенении стоял ребенок лет восьми. С длинными волосами, в свободной ночной рубашке — сперва я принял его за девочку, но потом понял: мальчик.
Они и его застрелят?
— Уровень угрозы для миссии — околонулевой, — сообщил между тем оператор.
Я выдохнул — и почти тут же сообразил, что мальчику едва ли что-то угрожало: занятые своими делами — один лежанием на мостовой, второй понуканием лошадей — Горислав с Виктором его не видели и предупреждения оператора не слышали. Разве что Орден сподобится послать на зачистку кого-то еще — но зачем, если угрозы, по сути, нет?
То есть все-таки повезло мальцу!..
…Карета остановилась у ворот большого красивого дома — разве что не дворца. Спрыгнув на мостовую — она здесь была уже не дощатой, а булыжной — Панкратов услужливо отворил перед пассажирами дверцу экипажа: