— Тогда зачем?! — снова взвился я. — Зачем брать на себя роль палача — тем более, что желающий спустить курок вполне себе наготове?
— Хм… Ради лучшего будущего? — вроде бы спросила, но на самом деле ответила Полина.
— Что-то не очень оно складывается — это ваше лучшее будущее, — скептически скривился я. — Вроде бы столько стараний — а выхлопа фиг да ни фигá! Сколько лет Орден ломает историю? Триста с гаком? Так его заботами уже яблони на Марсе должны цвести, рак быть излечен, а российский флаг над Вашингтоном реять! Впрочем, если судить по реальным результатам миссий… — снова поморщился я. — Хотя бы тех двух, что я сам видел… Влили огромные ресурсы в колонизацию Америки — потеряли Аляску на десять лет раньше прежнего. Взяли в плен Наполеона — только бросили Европу к ногам Англии. Теперь вот Пушкин… Тут даже красивой обертки вокруг merde[12] не предлагается!
— Ты несправедлив, — дождавшись, пока я выговорюсь, покачала головой девушка. — Называешь только те последствия вмешательства, которые тебе почему-либо не нравятся. Всегда есть и другие. Что с Российско-американской компанией, что с Березиной. А что касается Пушкина… Не вполне уверена, но думаю, дело тут вообще не в нем, а в д’Антесе. Зачем-то нужно, чтобы он остался жить в России, а не был выслан.
— Но зачем — ты не знаешь?
— С моим нынешним вторым градусом? — усмехнулась Полина. — Откуда? Но Машина учитывает все — в том числе то, что нам до поры неочевидно или непонятно.
— Ага, Машина, вот и до нее таки добрались, — хмыкнул я. — Предусмотрительная, мудрая, да что там — всеведущая… И направила нас с Виктором прямиком на Ковальского! Тебе не кажется, что она ведет какую-то свою собственную игру? — задал я наконец «в лоб» давно терзавший меня вопрос.
— Машина не может вести своей игры — при всем ее совершенстве, Машиной она и остается. Игру начал Изобретатель, а ведет ее созданный им Орден, то есть мы!
— Ну да, удобно так думать! — бросил я. — Но пусть это даже правда: результаты где?
— Копятся, — пожала плечами девушка. — И мелочи, особо незаметные, и что-то крупное, но, до поры, непонятного нам назначения. Копятся — и будут копиться еще лет двести — Изобретатель прислал машину из XXIII века. А потом мозаика сложится — и все выстрелит.
— Вопрос, в кого выстрелит, — едко заметил я.
— Во Врага, — это так и прозвучало, будто с заглавной буквы написанное.
— Во Врага? — вздрогнув, нахмурился я. — И кто у нас Враг?
— Не знаю, почему теперь эту информацию закрепили аж за пятым градусом, — неожиданно вздохнула Полина. — Раньше на третьем сообщали. Правда, не в этой реальности…
— В прошлой версии у тебя была третья степень, — зачем-то напомнил я.
— У меня и в этой… кое-что было, — не очень ясно высказалась девушка. — В общем, сейчас у меня вторая, и никаких запретов делиться информаций с вышестоящим членом Ордена, — лукаво улыбнулась Полина, — я не получала. Наоборот, по умолчанию должна докладывать обо всем, что знаю. Так что, напарник, пользуйся, пока я тебя снова не опередила в градусе. Итак, Враг пришел Извне, — в последнем слове тоже так и просилась заглавная буква. — Не просто не с Земли — возможно, сам Изобретатель не знал откуда. Что в точности Враг из себя представлял — не знаю уже я, но известно, что мощью своей он нашу планету превосходил несравнимо. И первое, что Враг сделал — потребовал уничтожить Машину, к тому моменту как раз только созданную. Потому что видел в ней для себя угрозу. Но Изобретатель все же успел переслать свое детище в прошлое и учредить Орден. И поставил задачу — подготовиться к появлению Врага. Измениться, чтобы встретить того, как минимум, на равных. Понадобится для этого водрузить российский флаг над Вашингтоном — хорошо, водрузим. Потребуется расстрелять Пушкина из гранатомета — значит, это будет сделано. Ради лучшего будущего. Будущего, в котором Врагу не одолеть Землю. Вот так вот… — качнув головой, закончила рассказ моя напарница. — Ну а за подробностями — это уже к отцу или к Гроссмейстеру, — добавила затем она, резко сбросив уровень пафоса. — Вот только хотя бы пятый градус заслужи — и сразу!
— Ты вот как-то без пятого обошлась, — заметил на это я. — Хорошо иметь папу в руководстве!
— Не обошлась, — мотнула челкой девушка. — Был у меня пятый. Даже в текущей реальности — был. Папа его меня и лишил…
Глава 16
г. Москва, июль 20** года
Текущий поток времени
Вечером этого же дня я навестил в больнице Зулю Ибрагимову.
Должен признаться, самому мне такая идея в голову бы не пришла — Полина подсказала. Или даже, скорее, настойчиво посоветовала. В Ордене, мол, так принято — особенно с учетом, что мы с Зулей, пусть и недолго, числились напарниками.
Полина же организовала, чтобы меня пропустили в больницу в неприемный час — с кем-то по-быстрому созвонилась и договорилась. Я еще тогда подумал, что она все через своего отца провернула, но едва ли это и в самом деле было так — позже станет ясно почему.
Больница, собственно, Ордену не принадлежала, но, как я успел нагуглить по пути, считалась одной из самых лучших в Москве. В подъезде и коридорах, через которые проходили посетители, все блестело и сияло, на стенах через каждые пять метров висели огромные зеркала в золоченых рамах, а люстры под семиметровым потолком сделали бы честь иной королевской или президентской резиденции. Лечебное отделение выглядело несколько скромнее — подчеркнуто функциональным, но при этом почему-то уютным и даже умиротворяющим — ни грана казенной холодности.
Подведя к нужной двери, сопровождавшая меня в коридорах клиники медсестра проскользнула внутрь первой, коротко переговорила с пациенткой — я слышал голоса, но слов не разобрал — и только затем разрешила войти мне.
Зуля лежала в отдельной палате. Левая нога девушки, от стопы до колена закованная в толстый белый кокон, покоилась на хитром подвесе из гнутых трубочек и серебристых тросиков. Оставленная поверх одеяла правая рука моей несостоявшейся напарницы также была в гипсе — по локоть. Заплетенные в многочисленные тонкие косички волосы, еще недавно фиолетовые, а теперь цвета вороньего крыла, в беспорядке раскинулись по подушке, словно черные змеи вокруг лика Медузы Горгоны — может, и не самое удачное сравнение для образа юной девушки, но такое уж у меня родилось — вслух я ничего подобного, естественно, не произнес, лишь бросил с порога, растянув губы в улыбке:
— Привет!
— Привет… — при виде гостя на лице Зули отразилось скорее удивление, нежели радость. Она чуть приподняла голову и «змеи» на подушке дружно зашевелились. — А что это ты не на тренировке?
— Дали выходной. Ты… как? — не самый оригинальный вопрос, но другого мне сходу не придумалось, а подготовить речь заранее я не позаботился.
— Как видишь… — воспарив над белым одеялом, рука в гипсе указала на ногу в гипсе. — Висю… Подвешена на ниточках… Как и все мы, впрочем, — задумчиво добавила девушка, аккуратно кладя поврежденную руку обратно. — Мы на них висим, а нас за них дергают. А когда нужно — одергивают.
— Ну… — несколько сбитый с толку этой ее философией, протянул я.
— Ладно, не обращай внимания, — слегка качнула головой, снова вызвав оживление среди своих «змей», Зуля. — Настроение просто паршивое — с чего бы, да? — усмехнулась она. — Спасибо, что навестил, я не ждала…
— Ну, мы же, типа, напарники… — пробормотал я.
— Были напарники, да все вышли, — скривилась девушка. — Кстати, кого там поставили вместо меня?.. Нет, погоди, — прежде, чем я успел открыть рот, быстро добавила она. — Дай сама угадаю. Белоголовцеву, разумеется?
— Да, Полину, — кивнул я. — Тебе уже кто-то рассказал?
— Говорю же: угадала, — хмыкнула Зуля. — Невелика сложность, вообще-то.
— Как это невелика? — не понял я. — Эмиссаров же Машина выбирает…
— Ты в дверях-то не стой, проходи, — бросила девушка вместо ответа. — Вон, располагайся, — показала она глазами на табурет в ногах своей кровати.
Сделав полдюжины шагов, я присел на его краешек.
— Так как ты узнала насчет Полины? — спросил снова.
— Ты, понятно, у нас недавно, но уже бывал на общих сборах, — как-то уж слишком издалека начала Зуля. — Много видел в Ордене народу нашего возраста?
— Ну…
Стоп! А ведь и правда! До сих пор я об этом не задумывался, но моих сверстников — плюс-минус пара лет — в Ордене можно было пересчитать по пальцам — еще, глядишь, и незадействованные бы остались. Преобладали люди старшие, от тридцати и выше — ну или наоборот, дети и подростки. Странное какое-то соотношение, честно говоря…
— Парней вообще страшный дефицит — до твоего появления, по сути, один Петруха и был, — не дождавшись от меня внятного ответа, но, как видно, уловив на лице некий отблеск понимания, заговорила Зуля. — Ну, еще Горилле двадцать девять, но он с нами особо не общается. Витек в свой полноценный тридцатник и то чаще снисходит. Девчонок у нас чуть больше, но и с ними небогато. Кроме нас с Белоголовцевой это Светка с Танюшей. Есть еще Маша — ты ее, скорее всего, не видел, она в Интернате практику проходит, помощницей воспитателя, и в общих залах редко показывается. Плюс Кристина Ястребкова — но эта учится в Питере, Скачки обычно там и пересиживает. В Питере, кстати, еще наш парень один живет, Игорь, как и ты — я когда о тебе в первый раз услышала, даже подумала, что это он наконец в Москву перебрался. Но нет. Короче, добавим сюда парочку школьниц-шестнадцатилеток, и список будет полным. Усекаешь?
— А почему так? — спросил я.
— А Уроборос его разберет. Говорят, бывают десятилетия, на Столпов урожайные, а бывают — победнее. И наше, выходит, какое-то совсем уж нищее. Плевать на причины, честно говоря. Тут важно, что в нашем конкретном случае развернуться Машине было особо и негде — если, конечно, ей требовалась именно девушка и именно моя ровесница. Теперь смотрим: Белоголовцева, Светка, Танюша, Маша и Кристина. Мелких я не беру. Светка и Маша сходили на миссию по разу еще в Интернатские времена — и Машина о них словно забыла. Верный признак, что они ей не приглянулись — у нее же, у Машины, свои предпочтения. К кому-то, как к Белоголовцевой или, вон, к Витьку тому же, она явно благоволит, а кого-то пробует — и отвергает. Кого-то, кстати, вообще не спешит использовать — Танюша до сих пор ни разу не привлекалась, у меня до последнего Скачка тоже не было ни единой миссии. В текущем потоке, правда, уже третья должна была состояться — но, как видишь, не сложилось… Однако сейчас не об этом, — одернула она сама себя, успев, впрочем, на миг помрачнеть. — Даже если выбирать из всех пяти кандидаток — шанс, что пошлют именно Белоголовцеву, получается весомый. А уж если учитывать все нюансы… Так что смысл был, — не слишком внятно закончила она вдруг.