«Не соглашается?» — спрашивает, кивая на Александра Сергеевича. Голова у нее закована нацело с туловищем, но каким-то образом двигается.
«Нет», — развожу я руками.
«Так убить его за это мало!» — заявляет Зуля.
В руках у нее откуда-то появляется допотопный автомат — как у гангстеров в американских фильмах. Очередь прошивает Пушкина — но тому все нипочем.
«То, что мертво, умереть не может! — хихикает поэт, пожевывая гусиное перо. — Отличная фраза, кстати — надо будет в «Евгении Онегине» использовать. Или в «Руслане и Людмиле»? Как думаешь, где лучше будет смотреться?»
Затем все повторяется снова — раз, другой, третий… Я то забываю какие-то аргументы, то снова их вспоминаю, то изобретаю новые — только все без толку: помогать мне Пушкин не желает категорически.
Что характерно, Ирочки в моем сне не было. Зато утром меня ждало ее сообщение в мессенджере:
«Встретила классного парня. Прости. Не звони и не пиши. Но разрешаю иногда вспоминать. Удачи, было неплохо», — и еще две строчки разнообразных смайликов, разглядывать которые внимательно я не стал.
Тоже спишем на происки коварного Эф Эф?!
Глава 17
г. Москва, июль 20** года
Текущий поток времени
— Уроборос тебе в дышло, что ты тут забыл, парень?
Застигнутый врасплох, я затравленно обернулся: в дюжине шагов за моей спиной в седле своей каурой, мрачный, как грозовая туча, возвышался инструктор верховой езды… Редкий случай: я так до сих пор и не запомнил его имени. Из потаенных глубин сознания всплывало лишь чуднóе отчество: Эрастович.
— Я что, тихо спрашиваю? — не дождавшись моего ответа, сердито прорычал всадник. — Кто разрешил спешиться?
— Я… Я это… С лошади упал… — пробормотал я первое, что пришло в голову.
— А она при этом поводом за ветку просто на ходу зацепилась, удачно подпрыгнув? — зловеще прищурившись, процедил Эрастович.
— Не знаю… Наверное…
— Чудеса, да и только! — саркастически покачал головой инструктор. — Прям, заколдованное место!
Заколдованное оно или нет, место было тем самым, где два дня назад слетела с коня Зуля. И оказался я сейчас здесь, конечно же, не случайно. Ну и повод, разумеется, не сам собой оказался на ветке — это я его набросил, чтобы потом не ловить пугливую Плотву (да, именно так выделенную мне сегодня лошадку и звали!) по всему полигону.
Рассказ несостоявшейся напарницы — вернее, даже не сам ее рассказ, а прозвучавшие в адрес Эф Эф обвинения — не давали мне покоя. Действительно ли то падение Зули было подстроено? И если да, мог ли за этим происшествием стоять отец Полины? Сама Ибрагимова пребывала в полной убежденности, что именно так дело и обстояло, но верить в злой умысел со стороны Федора Федоровича, а уж тем более — его дочери, мне категорически претило. По крайней мере, с одних лишь слов Зули верить, без весомых доказательств.
Первой моей мыслью — сразу после визита в больницу — было тупо отправиться на следующий день к самому Эф Эф и прямо его обо всем спросить, но не зря говорят, что утро вечера мудренее: с рассветом выложить карты перед главным подозреваемым (справедливо подозреваемым или нет — второй вопрос) уже не казалось мне такой уж хорошей идеей. Идти с разговором к Полине тоже, пожалуй, не стоило: все-таки дело касалось столь близкого ей человека. Пусть к Зуле она меня послала и в пику отцу (опять же, если положиться на мнение Ибрагимовой), предугадать, как напарница себя поведет, столкнувшись со столь серьезными обвинениями в его адрес, я не брался.
Да и если все в итоге обернется пустой фантазией, наветом ее старой недоброжелательницы — каков я тогда окажусь в глазах Полины?!
Рассудив так, я решил прежде, чем с кем-то что-то обсуждать, хоть что-нибудь попытаться проверить. В конце концов, юрист я или где? Вон, даже криминалистику как-то ухитрился сдать — пусть всего на троечку, но без подготовки, по сути!.. Хотя нет, в текущей версии потока времени перед тем экзаменом я вовсю корпел над учебниками и в итоге заработал в зачетку заслуженное отлично… Ну так тем более!
Случай приступить к «расследованию» представился мне скоро: уже в это утро в графике моих тренировок числилась верховая езда. И началось все довольно неплохо — воспользовавшись тем, что Эрастович отвлекся, я сумел заглянуть в журнал регистрации, который инструктор вел по старинке, на бумаге. Ожидаемо оказалось, что в тот день Зуля была не единственной ученицей на полигоне. Помимо Ибрагимовой, в списке позавчерашних подопечных Эрастовича значились еще три ни о чем не говорившие мне фамилии… и (маэстро, туш!) «Белоголовцев Ф.Ф.» собственной персоной.
В смешанных чувствах — разгоревшийся охотничий азарт боролся в моей груди с окончательно осознанным нежеланием разочаровываться в Полинином отце — дрожащей рукой я достал из кармана смартфон и несколько раз — для верности — сфотографировал нужную страницу. Затем торопливо захлопнул журнал и спрятал гаджет — в комнату как раз входил инструктор.
Все же скорее ободренный, нежели разочарованный первым результатом (какова бы ни была улика, она добыта! Кто молодец? Игорь Одинцов молодец!), я вскочил в седло и после обычных стартовых упражнений получил от Эрастовича указание проскакать несколько кругов. Это-то мне и было сейчас нужно. О месте, где Зулю постигло несчастье, я ее накануне выспросил, как смог, досконально и нашел его теперь без особого труда. Правда, со второй попытки. Первые два дерева, подпадавшие под описание Ибрагимовой, не несли на себе никаких следов якобы привязанной к ним проволоки. Тщательно осмотрев их стволы и на всякий случай пошарив в траве вокруг — как уже сказано, безрезультатно — я вернулся в седло и, проехав еще метров пятьдесят, наткнулся на вторую подходящую пару. Две высокие березы стояли, обступив утоптанную тропку — справа дальше начинались густые кусты, слева — крутой уклон: миновать эти природные воротца стороной можно было, лишь очень сильно этого захотев.
Спрыгнув с лошади, я набросил повод на обломанную нижнюю ветвь правой березки, склонился к стволу — и почти сразу заметил на белесой коре глубокий след — наверняка от троса. Точно такая же отметина — даже еще более четкая — обнаружилась и на втором дереве.
Весь затрепетав, я потянулся к смартфону — брать его с собой в седло было, вообще-то, грубым нарушением местных правил… Тут-то меня и окликнул неслышно подъехавший сзади инструктор — рука моя замерла, не добравшись до кармана с гаджетом.
Опомнился я, впрочем, достаточно быстро — куда больше времени у меня заняло решение, как поступить: потупив взор, прикинуться шлангом, или открыто бросить в лицо Эрастовичу обвинения (если он до сих пор не удосужился осмотреть березы и не обнаружил следов на коре — он непроходимый болван, если же знал о них и скрыл — в лучшем случае, соучастник преступления!). В конце концов, что он мне сделает?!.
Хм… Ну да, на пустынном полигоне, конный — пешему… Возможно, вооруженный — безоружному… Вообще никаких проблем!
Тем временем, так и не получив от меня внятного ответа, инструктор тронул каурую и неспешно подъехал ко мне почти вплотную, заодно вклинившись между мной и мирно щиплющей травку Плотвой. Я было попятился, но уперся спиной в пресловутую березу — и замер, невольно втянув голову в плечи.
— Шерлоков Холмсов недоделанных мне тут только не хватало для полного счастья, — придержав лошадь, бросил — будто сплюнул — Эрастович с высоты.
— По ходу, как раз не хватало, — рассудив, что терять мне уже нечего, поднял я отчаянные глаза на всадника.
Прозвучало, надо признать, вяловато — совсем не столь гордо и дерзко, как задумывалось.
— Ну да, каждый суслик — агроном, — поморщился инструктор. — Как-нибудь без сопливых разберемся! А ну, марш в седло — и выполнять полученное задание! Живо!
— Чтобы на новом кругу налететь на трос, как Зульфия? — уже, однако, «закусил удила» я. Впрочем, чинить на месте расправу над незадачливым сыщиком Эрастович, кажется, не собирался — это не могло не радовать.
— Отставить разговорчики! — рявкнул он так, что «взрывной волной» меня едва не впечатало в березу. — По коням! Садись!
Вбитая в подкорку мозга уставная команда сработала четко — оторвав от дерева мою взмокшую спину, ноги сами понесли меня к Плотве — вокруг каурой инструктора.
— Ибрагимова не случайно упала, — все же бросил я — уже из седла. — И вы это знаете!
— Сказано, не лезь не в свое дело, парень! — цыкнул Эрастович — уже будто бы не столь грозно. А может, теперь, когда мы с ним оказались более или менее на равных — оба верхом — я просто все несколько иначе воспринимал. — Тут моя епархия. Сказано: сам разберусь! А твое дело — подготовка. Так что давай-ка: прямо! Марш!.. И попробуй только у меня не наверстать потерянное время: до вечера будешь круги нарезать — пока не уложишься в норматив!
Последние его слова прозвучали уже мне в спину — и под хвост резвой Плотве.
* **
Так или иначе, почти все, что изначально собирался, на полигоне я выяснил. Единственное, хотел еще осмотреть ноги Зулиной кобылы — не осталось ли на них следов от контакта с тросом — но в конюшню после занятия Эрастович меня не допустил. Впрочем, я уже особо и не рвался: отметин на березах и записей в журнале было более чем достаточно, чтобы понять: преступление имело место и возможностью его совершить Эф Эф располагал. Добавим сюда уже известный нам мотив — и картина маслом готова…
* **
— Дуэльные пистолеты — штука особая, — с такой гордостью, словно лично был к этой особости причастен, проговорил Панкратов, выставляя на стол плоский деревянный ящичек. — Во-первых, предполагалось, что они абсолютно одинаковые — для этого их специально изготавливали парами, — Виктор поднял крышку, открыв моему взору внутренности ящика: там и в самом деле лежали два неотличимых друг от друга капсульных пистолета — несколько более совершенные, чем те кремниевые, что были у меня в 1812 году, и куда богаче украшенные. Помимо собственно оружия в гарнитур входили пороховница, деревянный молоточек, шомпол, небольшая отвертка и еще целый набор необходимых для убийственного выстрела мелочей. — Во-вторых, пистолеты непременно брались непристрелянные, незнакомые дуэлянтам в деле, — продолжил тем временем вещать Панкратов. — В это закладывался особый смысл: поведение такого оружия совершенно непредсказуемо, ле