пной догадкой. А, собственно, почему все решили, что западня на полигоне предназначалась именно Зуле? Только потому, что Ибрагимова имела глупость в нее угодить? А если это случайность, своего рода, просчет преступника? Или преступницы…
Палец мой сам собой заскользил по экрану, по-быстрому отмотав галерею на фото Лизы Кузьминой. Карие глаза глядели смело, разве что не с вызовом. Отбить у такой парня — явно напрашиваться на бо-о-льшие неприятности!.. Да, не совсем отбить, тут Скачок виноват — но Скачок с коня не сбросишь, а везучую одноклассницу…
Хм… А с другой стороны…
Я снова перелистнул картинки, возвращаясь уже к портрету Веры Хмельницкой. Эта с виду не столь бойкá, но стоит ли судить по фото? В тихом омуте, как говорится… Вот представим: жизнь твоя как будто бы наладилась, но снова впереди Скачок, а значит, все может в миг пойти крахом. Как уже было не раз и не два. Что можно сделать? Сорвать миссию — и проклятый Скачок отменить! А что нужно для этого? Устранить того, кого выбрала Машина! То есть Зулю. Нет, ясное дело, Ибрагимовой найдут замену… Но вдруг не сразу? Или с новым эмиссаром тоже удастся что-нибудь этакое устроить… В конце концов, когда тебе пятнадцать лет, на несколько шагов вперед расчет редко строишь. Я вот никогда не строил… У меня, правда, был особый случай. Но и тут особый — по-своему…
Как бы то ни было, поверить во что-то подобное я был готов с куда большей охотой, нежели в злокозненность Эф Эф.
— Скажите, Маша, — вкрадчивым тоном произнес я. — А когда обычно в Интернате становится известно, кто избран на очередную миссию?
— Из числа воспитанников? — не поняла сути вопроса девушка. — Сразу же весть разносится, не удержать, — невольно улыбнулась погрустневшая было хозяйка.
— Нет, — мотнул я головой. — Наоборот, если будущий эмиссар не из Интерната. Вот, например, когда стало известно, кто отправляется на миссию в следующий раз?
— А я и до сих пор не в курсе, — пожала плечами моя собеседница. — Но вообще это не такой уж секрет, всегда можно поинтересоваться в штаб-квартире, у Танюши. Если у тебя хотя бы третий градус — она скажет.
— Ясно, — кивнул я. — А не знаете случайно, Вера этим вопросом не интересовалась?
— У Веры первая степень посвящения, — напомнила мне Маша. — Ей такую информацию не дадут. Она, конечно, могла кого-нибудь попросить разузнать… Если что, меня не просила. О других не знаю. А что?
— Да нет, ничего… — пробормотал я, беря чашку. — Еще один вопрос, — признаться, ни на что особо не рассчитывая, проговорил я затем. — Вы случайно не видели у кого-то из ребят — у Веры, у Лизы или, может быть, у Леши — моток металлического троса? Метров десять, может, даже длиннее.
— Не только видела, но даже устроила кое-кому за него хорошую выволочку, — хмыкнула девушка. — Притащить в спальню грязный провод — неизвестно с какой помойки — да еще на кровать бросить… В Интернат как раз Белоголовцев приезжал — не дай Хронос, увидел бы такое безобразие…
— И кто же этот хулиган? — с трудом заставив голос звучать ровно — ну, почти — поинтересовался я. От тихоокеанским цунами нахлынувшего волнения пальцы мои дрогнули, и чай едва не пролился — пришлось прихватить чашку второй рукой.
— Лиза Кузьмина, кому еще такое в голову взбредет! — со вздохом бросила Маша. — А в чем дело? — тут же обеспокоенно спросила она.
— Ни в чем, просто очередной штришок к портрету, — простодушно развел я руками.
Лишенная двойной поддержки, чашка моя все же накренилась, и часть содержимого выплеснулась — хорошо хоть не на диван и не на пол, а на поднос.
Что ж, время распивать чаи с гостеприимной хозяйкой всяко подошло к концу — близилась пора наведаться к ее изобретательной подопечной.
Глава 19
г. Москва, июль 20** года
Текущий поток времени
Внутри особняк Интерната оказался куда просторнее, чем казалось снаружи: путь от учительской, где мы расстались с Машей, до так называемой «девичьей гостиной» занял у меня несколько минут. Пришлось подняться по лестнице на третий этаж (с фасада, кстати, дом выглядел двухэтажным), проследовать длинным коридором, затем спуститься — на некий промежуточный, полуторный уровень — еще пройти, дважды по дороге повернув налево и однажды — направо, и, наконец, снова подняться — причем, на пол-этажа. Описывая мне предстоящий маршрут, Маша в какой-то момент даже сама запуталась — и предложила меня проводить, но, охваченный охотничьим азартом, я отказался — не особо даже задумавшись.
В искомой гостиной — уютной комнатке с мягкими креслами, невысокими столиками, развесистой зеленой пальмой в кадке в углу и даже камином у стены — не знаю уж, бутафорским или настоящим, разжигать его среди лета все равно никому бы в голову не пришло — я рассчитывал найти обеих девушек, но застал только брюнетку Кузьмину. Что ж, так, пожалуй, было даже лучше — ведь это именно у нее на кровати Маша видела тот злополучный трос…
На Лизе были форменная клетчатая юбочка и белая блузка — расстегнутая сверху точно так же, как и на фотографии в Машином планшете. Девушка сидела в одном из кресел, забравшись в него с ногами, и задумчиво глядела на экран смартфона.
«Вживую» она не казалась такой уж взрослой. Ну, пусть не на четырнадцать, но на пятнадцать лет — вполне смотрелась.
— Привет! — повесив на лицо фальшивую улыбку, поздоровался я с порога.
— Ой! Здравствуйте… — удивленно обернулась на мой голос Кузьмина. — Вы, наверное, ошиблись — это девичья гостиная…
— Нет, не ошибся, — слегка качнул я головой. — Меня сюда направила Маша, воспитатель-стажер.
— В таком случае, следовало постучаться, — нравоучительным тоном, мало вяжущимся с ее юным — все-таки юным, как ни крути — обликом, бросила Лиза.
— В следующий раз обязательно так и поступлю, — заверил я. — А сейчас, с учетом, что я все равно уже внутри, хотел бы с тобой побеседовать. Не возражаешь?
— А хотя бы и возражала, — пожала плечиками девушка. — Вы же все равно так просто не уйдете. Да и Машка… то есть Мария Юрьевна… — поправилась она, ничуть при этом, впрочем, не смутившись — может, и умышленно сперва оговорилась, — просто так вас бы сюда не прислала.
— Верно, не уйду, — кивнул я, неспешно подходя и останавливаясь в паре шагов перед ее креслом, заложив руки за спину.
— Тогда — вперед! — словно наперекор, широко развела руками Лиза. — Хотя ума не приложу, о чем таком мы могли бы говорить…
Нельзя сказать, что она держалась прям уж нагло — но с некоторой долей вызова — без сомнения. И, может быть, именно эта ее манера сподвигла меня без лишних экивоков взять быка за рога. Ну, или барана за рога — если вспомнить характерную дверную ручку на входе в особняк.
— Например, о мотке троса, — подчеркнуто-нейтральным тоном проговорил я. — Еще — о двух березках на конном полигоне. Ну и о Зульфие Ибрагимовой, угодившей вместо миссии на больничную койку… — с каждым новым предложением я приближался к собеседнице на полшажка, корпусом подаваясь вперед, и к концу сказанного уже почти нависал над сжавшейся в кресле девушкой.
По мере того, как я подступал, пренебрежительная снисходительность сменилась на лице Кузьминой недоумением, затем, почти тут же — неприкрытым испугом. Глаза девушки широко распахнулись, щеки побелели, ротик приоткрылся, губы задрожали — и у меня даже успело возникнуть опасение, не грохнется ли, часом, моя нервная подозреваемая в обморок… Но внезапно выражение страха с Лизиного лика будто влажной тряпкой стерли, взгляд ее снова сделался гордым и дерзким, а голос зазвучал ровно и уверенно:
— О как? А о каминной кочерге нет желания потрындеть?
— О кочерге? — опешил я, несколько сбитый с толку таким вопросом. — О какой еще кочерге?
— О той, которая сейчас… — карие глаза Кузьминой стрельнули куда-то мне за спину, я запоздало обернулся и еще успел заметить позади себя щуплую фигурку с распущенными светлыми волосами и занесенной в замахе рукой, — …которая сейчас шарахнет вам по голове, — закончила между тем Лиза.
Ни отшатнуться, ни как-то заслониться времени мне не оставили — вооруженная увесистой железякой рука Веры Хмельницкой — а то была именно она — стремительно опустилась, и в девичьей гостиной как-то сразу сделалось темно, тихо, пусто и холодно — хоть огонь в камине разводи.
Ну и кто тут после этого баран?
* * *
— …короче, они нас вычислили, — рассекающим плоть острым лезвием ворвался в мое сознание взволнованный девичий голос — явно не Лизин. — Я сама слышала, как он расспрашивал о нас троих Машку! Баста: Орден обо всем знает.
Мои глаза открылись — взгляд уперся в лакированную дубовую доску, в которой я не без некоторого труда опознал великолепный паркет давешней девичьей гостиной. Только теперь ко мне пришло понимание, что лежу я ничком на полу. Попробовал пошевелиться — и не сумел. Напрягшись, скорее угадал, чем почувствовал — руки мои заломлены за спину и крепко связаны. Стянуты оказались и ноги. Непроизвольная попытка выругаться тоже оказалась безуспешной — мешал забитый в рот тугой кляп. До кучи, от всех этих усилий затылок прострелило болью, как бы предупреждая: не рыпайся, дружок, не надо!
Что ж, неплохо сработали милые деточки-десятиклассницы! Хотя, если вспомнить, что у одной из них целых четыре миссии на счету… Кого-то на подготовке учат саблей махать, а кого-то, возможно — пленного пеленать…
— Если вычислили, то почему тогда прислали этого неходячку? — заметил между тем другой, скорее, мальчишеский — неровный, с легкой хрипотцой — голос. — Неужели никого посерьезнее не нашлось?
Неходячку?! Вот сейчас обидно было!
— Не уважают! — а это, без сомнения, подключилась к беседе моя недавняя знакомая Кузьмина — ее неподражаемые интонации!
— В общем, время делать ноги, — подытоживая, заявил первый голос. — Мы знали, что так может случиться — так что теперь по новой споры начинать? Взяли вещи — и деру.
— А с этим что делать? — задал вопрос мальчишка — вероятно, имея в виду меня.