Не получилось и выследить «Хозяина». Идея была засесть в Кусково и дождаться, когда легионер явится за приготовленным для него кладом, но сразу же по нашем возвращении из 1918-го тот позвонил и недвусмысленно велел нам убираться из усадьбы куда подальше. Судя по всему, по телефону «Хозяин» нас в текущем потоке и отслеживал. Отключить «маячок» мы не сумели, ходить же без гаджета легионер строжайше запретил, время от времени проверяя соблюдение приказа внеурочными звонками.
Единственное, чего нам удалось добиться — более тщательного подхода к организации миссии. Выслушав историю о ветке в Полинином ухе, «Хозяин» признал — пусть и сквозь зубы — что подобное недопустимо. Заверил, что впредь будет аккуратнее, а также обещал предусмотреть резервные точки эвакуации. Заодно получилось убедить его заранее ставить нас в известность о деталях предстоящей операции — типа, для настроя и теоретической подготовки. Ну, как заранее — после бурных дебатов сошлись на сутках «форы». Но все ведь лучше, чем день в день, за час до переброски!
То есть какой-никакой прогресс имелся — но, конечно же, совсем не тот, что нам бы хотелось.
Первой не выдержала Полина.
— Снова ничего! — бросила она, отрывая взгляд от очередной телефонной базы на экране компьютера и ударяя сжатым кулачком по столу. — Крутись Уроборос, это тупик!
— Не стоит отчаиваться, — подходя сзади, попытался успокоить напарницу я. — Мы только начали работу!
— Это ты называешь работой? — хмыкнула девушка. — Имитация бурной деятельности — вот что это такое!
— Пока у нас слишком мало вводных, — вкрадчивым тоном проговорил я. — Чем дальше пойдет дело, тем больше у легионера будет возможностей совершить ошибку…
— Ну да! Например, чем-нибудь нас хорошенько нашпиговать при очередном переносе!
— Он бьет себя пяткой в грудь, что такое не повторится!
— К Уроборосу его пятку! Вместе с грудью! Нужно менять тактику — или так и помрем рабами кольца! — потрясла она правой пятерней.
— Предлагаешь их срезать? — нахмурился я, переводя взор на собственный окольцованный палец. — Нет, ну, тоже, конечно, вариант…
— Не вариант! — мотнув головой, рявкнула Полина. — Избавиться от кольца — значит, признать поражение! Власть над нами легионер утратит, но с мечтой о возврате Машины можем тогда распрощаться навсегда! Нет, я не сдаться предлагаю, а наоборот, перейти в наступление!
— Ну, и как же? — опуская руку с кольцом, скептически прищурился я. — Что мы можем сделать такого, чего еще не пробовали или хотя бы не обсуждали?
— Послать весточку в Орден! — набрав побольше воздуха, выпалила девушка. — Из прошлого — в день, когда нас отправили к Пушкину! Предупредить, чтобы были настороже!
— Схлопочем грандиозный парадокс, — почти машинально выдал в ответ я.
— И пусть! Ты же сам говорил: не все ли теперь равно! Забыл?
— Говорил, — признал я. — Ладно, Уроборос с ним, с парадоксом. Как ты собираешься такое провернуть?
— Пока не знаю, — развела руками Полина. — Надо думать.
— Послание через годы… — пробормотал я. — Помнится, что-то подобное ты однажды уже пробовала замутить… Не прокатило.
— Я была юной дурочкой и действовала в лоб. Чтобы все срослось, на этот раз придется сработать хитрее… Еще, конечно, многое зависит от того, куда именно нас пошлет легионер…
— Это точно, — согласился я. — Я про «куда пошлет», а не про «дурочку», — пояснил тут же на всякий случай. — Ну, тут ждать недолго: завтра он обещал рассказать о новой миссии.
— Что ж, до завтра можно и потерпеть, — сосредоточенно кивнула девушка, выключая компьютер.
* * *
г. Москва, август 20** года
Текущий поток времени
— Сперва небольшая предыстория, — бодро начал свой телефонный инструктаж «Хозяин». — В феврале 1913 года в России широко отмечалось 300-летие царствования дома Романовых. Среди праздничных мероприятий значился и выпуск юбилейной серии почтовых марок с портретами представителей династии. Такая серия была изготовлена. Всего в ней было семнадцать марок — казалось бы, ровно по числу предков, предшественников на троне тогдашнего императора Николая II. Однако не все так просто. Некоторые портреты повторялись, а об иных царях почему-то забыли. И если ожидать появления на марке изображения свергнутого в младенчестве Елизаветой Петровной Иоанна Антоновича, пожалуй, и не следовало, то отсутствие в пантеоне Анны Иоанновны, процарствовавшей в XVIII веке целых десять лет, уже выглядит загадочно… Выглядело до недавнего времени. В прошлом году марка с портретом этой императрицы — номиналом в пять копеек — всплыла на лондонском аукционе «Сотбис» при распродаже коллекции, принадлежавшей одному из членов британской королевской семьи. Оказалось, что соответствующий тираж в 1913-м был отпечатан, но по какой-то причине изъят и почти полностью уничтожен. Однако из-за праздничной неразберихи некоторое количество экземпляров все же попало в продажу и, прежде чем власти спохватились, было реализовано — летом 1913 года через почтовую контору города Ярославля… Конец предыстории.
— И почем же эта Анна свет Иоанновна ушла на «Сотбис»? — поинтересовался я, уже понимая, к чему ведет легионер.
— За семьсот пятьдесят тысяч фунтов стерлингов, — охотно ответил мой собеседник. — На сегодняшний день это самая дорогая российская марка в мире. И вы мне ее привезете. Разумеется, не ту, из королевского собрания, а точно такую же. Или даже несколько точно таких же — непосредственно из 1913 года. Это ясно?
— Ясно, — вздохнул я. — Снова микроскопом гвозди будем забивать — что ж тут неясного?..
— Тогда отправляйтесь на вокзал за экипировкой и материалами, — проигнорировал мое едкое замечание собеседник. — Ячейка та же. Код — 1913, не перепутаете. Завтра вечером извольте быть в Ярославле. Все уточняющие вопросы — по ходу дела. До связи.
— Филателист Уроборосов… — с чувством буркнул я в уже отключившуюся трубку.
— Ярославль, значит? — задумчиво пробормотала слышавшая весь наш разговор моя напарница. — Что ж, посмотрим, что там было хорошего в этом вашем Ярославе в юбилейном 1913-м — помимо драгоценной марки…
* * *
г. Ярославль, 10 (23) июля 1913 года
Произвольное вмешательство в поток времени
— Ну что, удачи нам… — едва слышно прошептала Полина.
Выпустив мою руку, девушка неспешно направилась к подъезду Главпочтамта. Каблучки ее кожаных ботиночек звонко застучали по булыжной мостовой.
Проводив напарницу взглядом, я одернул мундир и решительно зашагал в противоположном направлении — к конторе господ Рейнольдса и Уошбурна, подданных Его Величества короля Соединенного Королевства Великобритании и Ирландии Георга V. Юристов, чей бизнес, благополучно пережив бурный XX век, сохранился (на данный момент — еще только сохранится) и в веке XXI.
Внутри за стойкой меня встретил ухоженный, напомаженный клерк.
— Чем могу служить, господин прапорщик? — со слащавой улыбкой поинтересовался он у меня по-русски, да еще и с характерным волжским «оканьем» — должно быть, персонал уважаемые английские хозяева набирали из местных.
Демонстративно скривившись, я схватился рукой за ухо, затем, выждав пару секунд, протянул клерку заготовленную записку, над которой, в числе прочих, корпел накануне весь вечер, старательно расставляя в конце слов твердые знаки — не исключено, что даже пару лишних где-нибудь прописал. Что до «ятя» и «i» с точкой, то ими, за неимением времени, мы с Полиной решили не заморачиваться: в конце концов, простой армейский прапорщик мог закончить гимназию (или где он там должен был учиться?) и на тройки:
«Прошу не отвечать вслухъ: я контуженъ, звуки доставляютъ мне нестерпимую боль. Говорить тоже не могу. Мне необходимо встретиться с г-ном Рейнольдсом или г-ном Уошбурном по важному и неотложному делу!»
По его собственным словам, на миссии нас с Полиной «Хозяин» видеть не мог — но зато прекрасно слышал. Так что, дабы не выдать наши с напарницей планы, ничего мало-мальски подозрительного я произнести не имел права.
При этом, различал ли легионер сказанное в нашем присутствии другими, мы не знали. Может быть, нет, а может — и да. Поэтому на всякий случай было решено попытаться заставить молчать и всех потенциальных собеседников.
Существовал и третий рубеж обороны — пока я находился у юристов, моя напарница должна была затеять на почте скандал. Стоило рассчитывать, что внимание «Хозяина» переключится на девушку — а следить разом за двумя разлучившимися эмиссарами было невозможно и при исправной Машине.
— О, простите… — начал было клерк между тем. Я снова изобразил на лице страдальческую гримасу (труда мне это не составило: не ровен час, услышав лишнее, легионер прервет миссию!), и он осекся. Виновато приложил ладонь к груди, затем суетливо закивал, жестом предложил мне обождать и удалился с моей запиской в руках.
Вернулся он примерно через полминуты и, снова жестом, пригласил меня следовать за собой. Я несколько перевел дух: похоже, дело пошло… Но самое сложное еще оставалось впереди.
В просторном светлом кабинете меня ожидал плотный мужчина в сером твидовом костюме-тройке, чем-то почти неуловимо напомнивший мне покойного (вернее, еще даже не родившегося) Гроссмейстера Ордена Анатолия Сергеевича Ульянова. Поднявшись из-за стола, джентльмен пожал мне руку, сокрушенно покачал головой, глядя на мои бутафорские бинты, и знáком предложил присесть. Затем, опустившись в кресло и сам, протянул тисненую золотом визитную карточку, из которой я узнал, что передо мной сэр Уильям Рейнольдс-младший собственной персоной. В ответ я передал ему вторую приготовленную записку, составленную все в той же промежуточной старо-новой орфографии:
«Меня зовутъ Игорь Одинцовъ. Имею к Вамъ дело крайне деликатного характера и весьма неординарного содержания. У меня имеется некое письмо. Принявъ оное, Вы незамедлительно вывезете его в Англию, где письмо должно храниться какъ м