— Дальше справитесь без меня, — сообщил он, вытирая пот с мгновенно взмокшего лба.
— Я так и думал, — обреченно сказал Антоныч, — никто моих седин не уважает…
Он зло пнул камень и зашипел, поджав ушибленную ногу. Похоже, Свиридов именно этого и хотел — ярость исказила его черты, и они потекли, плавясь и преображаясь в звериный оскал. Тело нашего штатного эскулапа затянуло дымкой, но я хорошо знал, что она скрывает, и предусмотрительно отступил в сторону.
Злющий на всех и вся ящер рванулся к раздробленному Петровичем камню. Из-под когтистых лап во все стороны полетели обломки и каменное крошево. Антоныч вновь спасал подопечных. Наверное, кто-то из его далеких предков отвечал за безопасность молодняка в стае, да плюс к тому выучка кадрового офицера… термоядерная смесь. Кусочек каменной крошки глубоко врезался мне в щеку. Пришла моя очередь выйти из себя, и я почувствовал, как начало меняться мое собственное тело. То-то будет Петровичу забот — успокаивать пару взбесившихся монстров…
Я пришел в себя, когда Антоныч уже сидел на откатившемся валуне и курил, насмешливо поглядывая в мою сторону.
— Любо-дорого посмотреть, как трудится подрастающая смена, — сообщил он мне в перерыве между двумя затяжками, — мог бы и сразу предупредить, что имеешь к рытью особое пристрастие — я бы и не дергался.
Прямо у моих ног разверзлась трехметровой ширины щель. Я наклонился и гукнул в темноту.
— Не хрен гукать, вытаскивай давай, — донеслось вместо эха.
Антоныч обидно заржал, а запасливый Строганов с готовностью сунул мне в руки моток веревки.
— Ты думал, что я его левитировать буду? — ехидно поинтересовался он, заметив мою растерянность.
Ну и ладно, в следующий раз я под камень залезу… если Кольцов научит. Чем хихикать, попробовал бы сам быстро соображать, когда еще мысли звероформы из башки не выветрились! Я размотал бухту и сбросил конец веревки в разлом.
— Обвязывайся! — крикнул я невидимому Олегу и подождал, пока он не сообщит о готовности.
Вытаскивать мне все-таки помогли. Оба насмешника.
Наталья оставила голодному Кольцову миску гречки, мы же обошлись холодным чаем, но толком расслабиться нам Петрович не дал.
— Поел? — нетерпеливо спросил он Олега. — Собираем манатки и двинулись — командир ждет. Мы подчинились.
В этот раз, несмотря на оттягивающий плечи груз, до накрытого куполом прохода добрались минут за сорок — и маршрут был уже знаком, и идти днем гораздо легче.
Горицкий прохаживался вдоль купола, рассеянно похлопывая по голенищу сапога невесть откуда взявшимся прутиком.
— Долгонько вы добирались, — укорил он, — или Олегу так пещера понравилась, что уходить не хотелось?
Мы невольно построились, как провинившиеся новобранцы перед сержантом.
— Присаживайтесь, — смилостивился Горицкий, — появилась тема для длительной беседы. Совет держать будем.
Час от часу не легче! Когда это было, чтоб командир совещания устраивал? Неспроста это, ох неспроста!
Горицкий подождал, пока мы не устроимся поудобнее, затем сел напротив, спиной к куполу. Похоже, на иномирье он уже насмотрелся, тем более что купол поглощал половину света, а за проходом уже темнело, и пятно выглядело просто черной кляксой на песчаном фоне.
— Вот вам тема для размышлений, — сказал он, когда посчитал, что выдержал достаточную паузу, — перед вами временно заблокированный Строгановым проход в альтернативный мир. Я думаю, все более-менее представляют, что это такое. Американцы знали что делали, когда не стали сюда соваться… Проход необходимо закрыть наглухо, потому как из собственного опыта знаю, кто такие проходы обычно открывает и куда они ведут. Поверьте, ничего хорошего общение с создателем прохода нашей планете не принесет. Одни неприятности… которые нам же и расхлебывать.
Я заметил, что Кольцов прищурился и остро взглянул на командира. Похоже, он-то понял, о чем идет речь. Интересно, откуда у новичка подобные знания? Что же до остальных, то Петровича тема обсуждения не интересовала, и это было понятно: все равно он пойдет следом за командиром, куда бы тот ни повел. На лицах же Антоныча и Натальи застыло схожее с моим недоумение, но командир не замедлил его развеять:
— Проход можно закрыть только с той стороны, откуда его открывали. Возвращение после этого становится, как бы это помягче сказать… несколько проблематичным.
Оба-на! Вот так новость! Дорога-то, оказывается, только в один конец! Мы так не договаривались. Я завозился, намереваясь открыть пасть и сообщить все, что я думаю по этому поводу, но Антоныч меня опередил:
— Всем идти нельзя — кто северо-запад охранять будет? Предлагаю идти вдвоем — вам, Дмитрий Сергеевич, и мне: Наталья связана с базой, без нее туда попасть будет практически невозможно; Зайченко и Кольцов составят костяк группы, а Строганов будет командовать — для этого у него достаточно и знаний, и опыта.
Мне очень хотелось согласиться с его доводами, но раздражал тот факт, что "без меня меня женили". Петрович грозно сверкнул очами и буркнул:
— Ты у нас полковник, тебе и оставаться за старшего. Я иду с командиром. Без вариантов.
Все верно — Антоныч у нас мама, ему на роду написано дома оставаться, Наталью тоже с собой не стоит тащить — чего девке на чужбине маяться? Остаемся мы с Кольцовым, а о нас чего говорить — пехота, расходный материал. Дома таких Свиридов еще с десяток насобирает…
— Ты все высказал, материал расходный? — язвительно поинтересовался Антоныч. — Я тебе такую маму устрою — забудешь, как на заднице сидят! Кто твою паршивую шкуру, кроме меня, заштопать сумеет, ты об этом подумал?
Вот те на! Я в задумчивости оказывается вслух говорил! Стыдобища!
— И я тебе не гимназистка изнеженная, чтобы в четырех стенах сидеть! — поддержала его Наталья. — Все хозяйство на мне! Да без меня тебе, оболтусу, ни пожрать, ни одеть нечего будет!
— Зря вы так на него, — нехотя буркнул Петрович, неожиданно встав на мою сторону, — парень обидеть не хотел, и не так уж он далек от истины, разве что насчет расходного материала загнул…
— Загнул он или нет, не важно, — заговорил молчавший доселе Кольцов, — а только я иду в любом случае.
— Вот все и высказались, — подытожил дискуссию командир, — остаться желающих, к сожалению, не нашлось. Значит, идем все вместе. Вечером — как раз туда к утру попадем. Сейчас же лучше отдохнуть и доспать, что ночью недоспали.
Ну, насчет желания сунуться в эту проклятую дыру командир, конечно, преувеличил. Не было у меня такого желания. Только и прятаться, когда напарник головой рискует, я как-то не привык. Кстати, похожие мысли явственно читались на физиономии мурманчанина, только ни он, ни я вслух их высказывать не собирались. И не высказали.
Против ожидания, уснул я, как только коснулся головой рюкзака, а проснулся, когда начало смеркаться, и разбудил меня, конечно же, запах Натальиной стряпни — есть хотелось до изумления.
Поев, мы неспешно собрались. Антоныч, экстрасенс доморощенный, возложил длани на наши с Олегом лбы, послав дополнительный заряд бодрости. Неплохо бы, между прочим, научиться такому фокусу! После чего вся команда присоединилась к стоящей у купола паре — командиру и его неразлучному заму.
— Снимай блокировку, Петрович, — сказал Горицкий, — я и соваться не хочу, уж больно много ты тут наворочал.
Строганов, как всегда, что-то неразборчиво буркнул, но по тону чувствовалось, что он польщен и доволен.
Купол медленно растаял, окружающие нас вечерние сумерки столкнулись с серым предутренним светом иномирья. Мы замерли, не решаясь сделать первый шаг.
— Пошли, что ли, — сказал наконец Антоныч и двинулся к проходу, но командир его опередил и перешагнул черту первым. За ним привычно сунулся Петрович, но столкнулся со Свиридовым. Оба потеряли равновесие и, хватаясь друг за друга и за воздух, свалились на ту сторону. Я злорадно хихикнул и галантно пропустил вперед даму, заодно сообщив Кольцову, что пойду замыкающим. Он безразлично пожал плечами и прошел вперед. Я достал из кармана железный рубль и щелчком послал его через плечо — фонтана поблизости не было, а вернуться все же хотелось. Кажется, никто моего жеста не заметил, иначе было не избежать многочисленных насмешек, а они мне уже изрядно надоели. Больше на этом конце прохода делать было нечего, и я присоединился к команде.
Глава 3СВИРИДОВ
Я поднялся на ноги, отряхивая пыль и мелкий песок, испачкавшие новенький камуфляж. Дурацкая ситуация — я должен был предвидеть, что Строганов ринется вслед за не уступившим мне право первого шага командиром. То-то радости для балабола Зайченко! Ну да бог с ним — пора осмотреться.
Все та же полупустыня, кое-где украшенная чахлой порослью невысокого кустарника. Будто и не было никакого перехода. Разве что горы снова отодвинулись на десяток километров к востоку. Будет смешно, если к вечеру мы выйдем на собственную стоянку.
Надо идти — чего выстаиваем на открытой местности? Делегации с цветами и румяных девочек с хлебом-солью не предвидится, а шарахнуть по ним крупным калибром сейчас бы самое время — один бабах, и никаких проблем в дальнейшем. Только идиоты оставляют ворота без охраны.
— Я тут поколдовал маленько, — заметил Горицкий, обернувшись ко мне, — глаза отвел возможным наблюдателям, но отсвечивать здесь лишний раз и правда не стоит.
Не слишком-то приятно осознавать, что командир при желании легко способен проинспектировать твои мысли — мало ли что в тот момент я могу думать о начальстве? Однако уходить действительно давно пора.
Командир неспешно зашагал к далеким горам, а Строганов немедленно составил ему компанию, держась на полшага позади. Идеальный ординарец.
— Построиться и вперед, шагом марш! — скомандовал я нашей подрастающей смене.
Не знаю, как и вырвалось — видно, походные условия будят старые рефлексы. Не мое это нынче дело — командовать. Но Зайченко привычно подтянулся и посмотрел на Кольцова. Тот встряхнул рюкзак на плечах и двинулся вслед за уходящим приятелем. Одна Наталья не преминула показать мне язык. Ох егоза! Намучаемся мы с ней — что ни говори, а девица в сугубо мужской команде создает немало хлопот, включая проблему с сортиром или периодическую потребность в прокладках. Где я здесь тампаксы найду? Одно хорошо — флиртовать с ней молодежь не пытается, иначе при ее нежелан