Некоторое время дон Герад сидел, задумчиво выстукивая пальцами на крышке стола какой-то ритм, потом медленно начал:
– Значит, так… Запрещать тебе и Рихару вмешиваться в это дело я…
– Я все равно буду искать Венту! – взорвалась квартеронка. – Она моя сестра и…
– …я не буду, – по-прежнему меланхолично продолжил эльф. – Это бесполезно. – Дочь только фыркнула. – Бесполезно, даже если я скажу, что через полчаса этим займется вся гильдия.
– Она моя сестра! И…
– Я не запрещаю, – тихо повторил дон Герад. – Единственное, что я предлагаю, пусть Айзан отправится с тобой.
Мошенник, решивший к тому времени, что о нем уже благополучно забыли, поперхнулся.
– Что??? – взвилась квартеронка. – Кто со мной отправится?!
– Айзан, – мягко повторил дон Герад. – Вы с Рихаром слишком несдержанны. Айзан сможет помочь…
– Мне не нужна никакая помощь! – перебила его девушка, вскакивая на ноги.
– Он пойдет с тобой! – Дон Герад также встал и замер, напряженно уставившись на Хэлле.
Лица дона Герада и его дочери разделяло всего несколько дюймов.
– Нет!
– Да!
– Нет!
– Да!
– Простите, – не выдержал наконец пришедший в себя Айзан, – а мое мнение вообще здесь кого-нибудь интересует?!
– Нет!!! – развернувшись к нему, в один голос рявкнули эльфы.
Мошенник, не ожидавший такого единодушия от только что споривших между собой родственничков, так и замер.
– Мне не нужны никакие конвоиры, охранники, сторожи и шпионы! – прошипела Хэлларен, не отрывая взгляда от отца, а Айзан при этом вздрогнул, как от пощечины. – Я вполне могу справиться сама!
Что дон Герад хотел ответить дочери, так и осталось неизвестным – из стены вдруг высунулась вихрастая голова Джейта.
– Привет всем! – бодро выпалил он. – Повторять для меня все обсуждаемое не надо. Все слышал, все знаю… Кстати, привет, Ирдес!
Дон Герад замер, потрясенно уставившись на незваного гостя.
– Джейт???
– Ага, – жизнерадостно подтвердил уже полностью вылезший из стены черт. – Ирдес, ты не поверишь, но я тоже рад тебя видеть!
Назвать выражение, написанное на лице дона Герада, «радостью» мог только слепой…
– Великий дух! – только и выдохнул бубновый туз.
– Не, – лучезарно улыбнулся Джейт, – пока здесь только я… Так на чем вы тут остановились? Ах да! Хэлле ищет Венту, Айзан идет с Хэлле… А чем займешься ты, Ирдес?
На лице эльфа было очень крупными рунами написано, чем он займется и где после этого похоронят Джейта. Вот только сообщить черту об этом дон Герад не успел – его дочь, до этого момента потрясенно смотревшая на происходящее, справилась с удивлением:
– Я, может быть, и иду искать Венту, но этот… Айзан со мной не пойдет! Мне он не нужен!
Дон Герад, не отрывавший глаз от Джейта, перевел тяжелый взгляд на Хэлле:
– Я сказал… Он. Пойдет. С тобой!
Поединок взглядов длился несколько мгновений, и наконец квартеронка, опустив глаза, сдалась:
– Хорошо… – Девушка вскинула голову: – Но Рихар будет против! Он сразу сказал, что ему не нравится его физиономия.
– Это уже проблемы Рихара, – отрезал дон Герад.
Хэлле страдальчески закатила глаза, очевидно, представив разговор с братом, и бубновый туз вздохнул:
– Хорошо, я поговорю с ним.
Но тут уже не выдержал Айзан, которому окончательно надоело, что кто-то так бесцеремонно распоряжается его жизнью:
– Может, вы и поговорите с Рихаром, дон Герад, но я не намерен дальше работать на вас! В конце концов, я не вхожу в вашу гильдию! А потому не собираюсь выполнять ваши приказы!
– Почему? – мягко поинтересовался темный эльф.
Мошенник покосился на квартеронку и черта, в глубине души надеясь, что те поддержат его, но девушка, окончательно смирившись со своей участью, сверлила мрачным взглядом пол, а Джейт стоял, опершись о стену и скрестив руки на груди. Он тоже, похоже, вмешиваться не собирался. Пришлось действовать самому:
– Я не вхожу в вашу гильдию, – упрямо повторил джокер. – Я – мошенник и не собираюсь заниматься чем-то другим.
Бубновый туз медленно опустился в кресло:
– Вам не кажется, что вы повторяетесь, Айзан? Этот разговор уже был три дня назад. И тогда вы согласились…
– Я не соглашался! Вы меня заставили.
Дон Герад по привычке сцепил пальцы в замок.
– А разве сейчас что-то изменилось? Бубновые и, конечно, Пиковые гильдии по-прежнему есть во всех городах Гьерта…
– Черт с вами! – обреченно выдохнул Айзан (Джейт обиженно зашебуршился) и, хлопнув дверью, вышел из кабинета.
– Я так понимаю, это ответ – «я согласен»? – задумчиво протянул бубновый туз. Но мошенник уже не слышал его, замерев возле стойки и задумчиво уставившись куда-то вдаль…
– Налить чего-нибудь? – сочувствующе поинтересовался трактирщик.
– Спасибо, не стоит, – отмахнулся джокер.
Скорей всего, в ближайшее время придется разговаривать с Рихаром, а для этого понадобится более-менее свежая голова.
Нет, что ни говори, а все просто «великолепно»! Ситуация буквально повторяется!
– Эй, парень, – шулера похлопали по плечу, – по-моему, ты недавно держал в руках колоду?
Юноша обернулся: за его спиной стоял, усмехаясь, горный эльф. Серая, цвета дорожной брусчатки, кожа, черные длинные волосы, словно присыпанные серебряной пылью, заплетены в косу…
– Предположим, – кивнул Айзан, как бы невзначай потирая уголок рта.
– Не хочешь сыграть? А то у нас как раз не хватает одного игрока. – Эльф кивнул на единственный занятый столик. За ним, в дальнем углу, сидели еще два горных эльфа.
– Почему бы и нет? – криво усмехнулся Айзан, чувствуя, что появилась отдушина. – Подождите пару минут, я сейчас.
– Конечно, – кивнул эльф, отходя к своим приятелям.
Джокер же повернулся к трактирщику:
– Киас, не одолжишь пару сребреников? А то у меня ни медянки! Верну с процентами.
Пожав плечами, орк положил на стойку злотый, но когда Айзан протянул руку за монетой, трактирщик тихо бросил:
– Не советую играть. Я слышал – они профессиональные каталы.
– А я тогда кто? – недобро ухмыльнулся джокер, забирая злотый и направляясь к горным эльфам.
Когда мошенник вышел из кабинета дона Герада, Хэлле сняла с шеи тонкую серебряную цепочку с кулоном – хрустальным полупрозрачным шариком, спрятанную до этого под рубашкой, и мрачно поинтересовалась:
– Из этого кабинета есть выход на второй этаж или придется подниматься по общей лестнице?
– Зачем тебе? – удивленно поинтересовался отец.
– Хочу поговорить с Рихаром, предупредить, что планы поменялись, – мрачно буркнула эльфийка, подбрасывая шарик на ладони, – а здесь может быть плохая связь.
– Абонент выключен или находится вне зоны действия сети, – хмыкнул Джейт.
– Что? – непонимающе повернулись к нему.
– Да не, не, ниче… Эт я так… Тихо сам с собой веду беседу, – усмехнулся черт. – Приятно ж хоть изредка поговорить с кем-нибудь умным!
Квартеронка презрительно дернула плечом и настойчиво повторила вопрос:
– Так что?
– Я же сказал, – скривился бубновый туз, – я поговорю с ним!
– Когда это еще будет! – огрызнулась девушка и, не дожидаясь ответа, вышла из кабинета, плотно прикрыв дверь.
Айзан, уже сидевший в компании горных эльфов, проводил взглядом Хэлларен, поднимающуюся по лестнице к комнатам постояльцев, и перевел взгляд на игроков:
– Начнем?
Что бы ни говорил Киас, профессионалами эти каталы не были – это Айзан заподозрил, еще когда горный не ответил на условный жест, позволяющий всем джокерам узнавать друг друга. Конечно, в отличие от других преступников, мошенники никогда не образовывали собственных гильдий, но система знаков со времен основания Гьертской империи и у этих профессионалов сложилась. Простая, существующая лишь для того, чтобы один шулер не перешел дорогу другому. И вот теперь… Горный попросту не обратил внимания!
Нет, конечно, за прошедшее время сигналы могли измениться, но когда мошенник взял в руки колоду, которую положил на стол эльф, подозрение переросло в уверенность. Начать хотя бы с того, что профессионалы, кропя колоду, никогда не стали бы прокалывать карты… Достаточно было бы легкого надкола, а тут… Как бы невзначай посмотрев карту на свет, джокер разглядел целый ряд дырочек. А ведь профессионал способен читать колоду кончиками пальцев… Одно слово – профаны! Хорошо хоть что при крапе иглой пользовались, а не краской!
Как и полагается «настоящим шулерам», эльфы позволили Айзану выиграть несколько партий. Серьезная игра началась, когда джокеру пришли одни двойки…
«Злость, ненависть, радость… и даже азарт! Любые более-менее сильные эмоции способны запороть всю игру. Беря колоду в руки, ты обязан быть абсолютно бесстрастен. Неважно, каким образом ты этого добьешься, но у тебя не должно быть никаких эмоций… А еще, даже просто тасуя колоду, тебе необходимо точно знать, что привело тебя за стол – желание развлечься или необходимость заработать. Ты должен знать это и идти к цели, отрешившись от всяческих эмоций», – Айзан словно наяву слышал чуть суховатый голос Каренса.
Отрешиться? Легко! Видеть цель? Да пожалуйста! Сейчас она только одна – выиграть все, что только возможно. И что невозможно – тоже.
И кто сказал, что это нереально?
Айзан хрустнул пальцами и опустил глаза в пришедшие ему карты. Из рукава в ладонь незаметно выскользнул исчезнувший из колоды во время второй или третьей сдачи червовый туз…
Примерно к третьей партии, когда перед Айзаном уже лежала кучка золотых монет, «профессиональные каталы» заподозрили неладное. К пятой игре подозрение укрепилось, а к седьмой, когда ставками стали два кинжала, богато украшенные драгоценными камнями, сомнений уже не было…
– Да он мошенник! – взорвался один из горных, вскакивая на ноги.
Айзан нащупал ножку стула, на котором до этого сидел эльф.
– С ума сошел, что ли?! Не умеешь играть, так не садись!
В руке оскорбленного эльфа блеснул стилет.