– Полторы недели назад Вента решила попутешествовать по Гьерту, – тихо рассказывала квартеронка. Огонек догорающей свечи дрожал и в любое мгновение мог погаснуть. Черные полотнища теней трепыхались на стенах. Тревожно скрипнула половица в коридоре… Черт задумчиво грыз яблоко. – Отец дал ей в сопровождение пару охранников, я периодически связывалась с Вентой. В общем, никто за нее не волновался… А с неделю назад, – квартеронка вздохнула, – я узнала, что Вента пропала.
– Откуда узнала? – поинтересовался Айзан. Мошенник сидел в мягком удобном кресле и сейчас, вымотавшись за день, задавал вопросы большей частью для того, чтобы не заснуть.
Хэлле молча закатала рукав рубашки. Ее узкое запястье обхватывал тонкий браслет, сплетенный из черных и белых волос…
– И? – с недоумением протянул черт. – Я так и не понял, откуда ты узнала? Да и с чего ты решила, будто с ней действительно случилось что-то серьезное? Может, просто ноготь сломала или еще что…
Хэлле вздохнула. На ее лице было крупными буквами написано: «С какими идиотами мне приходится общаться?! Папа, за что?!»
– Браслет сплетен из волос Венты, – тихо сообщила она, – и зачарован специальным образом. Поседеет одна прядь – легкие неприятности, половина – серьезная проблема, все – смерть.
– Однако… – потрясенно выдохнул Джейт. – МЧС нервно курит в сторонке…
Квартеронка смерила его непонимающим взглядом, а затем продолжила:
– …Я приблизительно знала, где Вента должна была быть, и отправилась туда вместе с Рихаром. Мы объездили весь Кронх и лишь в последней гостинице, точнее сказать, таверне, смогли хоть что-то разузнать… Хозяин увиливал, не хотел говорить…
Свободный воротник вдруг начал сильно натирать горло, а из темных глаз квартерона на Морравна, казалось, смотрел, ухмыляясь, Смерть.
– Я… Я ничего не знаю! Честно! – отчаянно взвизгнул хозяин таверны – худощавый фавн.
– Уверен?! – Голос тихий, без малейшего намека на угрозу, но по спине Морравна почему-то потекла тонкая струйка пота.
Ставни закрыты, слуги отпущены на ночь. Кричи не кричи – никто не услышит… И тонкий стилет опасно блеснул в лунном луче, пробившемся сквозь щель в ставне…
– Она была здесь два дня назад!..
– Рихар, когда захочет, может быть очень… настойчивым…
– Не сомневаюсь! – мрачно буркнул Айзан.
Тихо хихикнул Джейт. Хэлле никак не прореагировала, продолжая рассказывать:
– Удалось выяснить, что действительно несколько дней назад некий граф Папирэани заехал в эту таверну, пообщался с одной из посетительниц и увез ее с собой. Против ее воли. По описанию – именно Венту… Мы с Рихаром съездили в замок к графу… Но его уже там не было, он якобы направился на бал, устраиваемый графиней Кортайской. Слуги сказали, что никого не видели, но ее могли переправить в другое поместье. А в самом замке не было даже портрета графа… Приблизительно нам его описали, но… В общем, сейчас мы ищем этого господина, а найдя его, надеемся обнаружить и Венту.
– Угу… – вздохнул черт. – И желательно бы это сделать в течение четырнадцати дней… Или еще быстрее.
– А… в честь чего такие точные сроки? – невольно заинтересовался джокер.
– Ну, – запнулся черт, а потом поспешно выпалил: – Родители меня дома ждут уже. Наверное, волнуются…
Айзан вежливо покивал, делая вид, что поверил.
Квартеронка встала:
– Ну что ж, я вам все рассказала. Как правильно заметил Рихар, сегодня ночью уже вряд ли что получится – хоть сейчас и тихо, но слуги наверняка начеку… В общем, – вздохнула она, – раз уж теперь работаем вместе, продолжим общение с утра.
Черт соскочил с крышки стола, на которой до этого сидел, и согнулся в шутовском поклоне:
– Как будет угодно, моя госпожа! – Потом хлопнул Айзана по плечу: – Поехали?
Негромкий щелчок пальцами – и комната так называемой графини Ангарралахской сменилась апартаментами лжеграфа Нортэйского…
– Роз, – задумчиво протянул Киринт, изучая неспешным взглядом подкову, почти слетевшую с копыта Звездочки и сейчас державшуюся всего на одном гвозде, – передай, пожалуйста, Фрине, что, когда я вернусь, я ее убью. Пусть подберет себе гроб посимпатичнее.
Орк только рассмеялся в ответ.
Лет десять назад тролль понял, что дальше так жить нельзя. Наемничество – это, конечно, хорошо, но… В один прекрасный момент ему попросту надоели те узкие рамки, в которые постоянно загоняла гильдия. Короткий разговор с главой гильдии… И вот итог – Киринт Дерентел стал работать самостоятельно, внося в свой цех чисто символическую плату (ну нельзя же быть полностью свободным!).
Сказать, что работа Киринта была абсолютно законной – нельзя, но и чисто криминальной ее было трудно назвать. Троллю оч-чень нравилось балансировать на тонкой грани, разделяющей эти два понятия…
А потом в двери дома Киринта постучались двое. Роз и Фрина. Орк, ему тогда было не больше шестнадцати, краснея от собственной наглости, предложил принять на работу его и его… гм… сестру (фраза именно так и строилась: «Вы не желаете взять на работу меня и мою… гм… сестру?»). Светловолосая Фрина меньше всего походила на ближайшую родственницу Роза, но…
Впоследствии Киринт так и не смог объяснить, что заставило его принять предложение малолетнего нахала, но, надо сказать, тролль ни разу в своем поступке не раскаялся. Как выяснилось, Роз, достигший в свое время «вершин» городского дна, великолепно владел кинжалами, а Фрина, несмотря на смазливое личико, была довольно умна. Конечно, брать Фрину на опасные задания было нельзя, так что девушка должна была следить за хозяйством. Правда, в первый же день она заявила, что ее нежные руки не привыкли к подобной работе. Киринт широким жестом показал ей на дверь, тогда она фыркнула и елейным голосом поинтересовалась, что господа – гневный взгляд в сторону Роза – желают получить на ужин.
Конечно, все это не значило, что девушка была прикована к печи, но сообщить, что у лошади плохо держится подкова, она все-таки могла?!
В любом случае, троллю ничего не оставалось, кроме как отдать поводья Звездочки Розу, дабы тот отвел ее домой, а самому направиться вдоль закрытых на ночь магических лавок. Конечно, изначально Роза именно за этим и брали, но вообще-то тролль рассчитывал расстаться с помощником чуть позже.
Сейчас же он медленно шел по Кайронову переулку, изучая пристальным взглядом вывески. В этот поздний час квартал не освещался (предполагалось, что раз уж торгуешь магическими предметами, то зачаровать свой дом от нападения грабителей сумеешь), но тролль прекрасно видел и так.
Наконец он остановился перед ничем не примечательной дверью. В отличие от остальных торговцев, Себэс не нуждался в рекламе, пребывая в полной уверенности, что, если он понадобится – его найдут. И кстати, все это небезосновательно.
Минут через пять после того как тролль принялся барабанить в дверь, окно на втором этаже отворилось и визгливый голос выкрикнул:
– Кто здесь ходит, порядочным гоблинам спать мешает?! – Шары, позволяющие увидеть, кто стоит на пороге, были до сих пор редкостью. – Убирайтесь, а то стражу городскую позову! – …С палантирами было проще.
– Себэс, открывай! – миролюбиво потребовал тролль. – Это я, Киринт!
– Не знаю я никаких Киринтов! – отрезал гоблин, но окно не закрыл, продолжая вглядываться во тьму. – Ходют тут всякие… – В его голосе зазвучали нотки неуверенности.
Снизу раздалось тихое звяканье, в котором наметанное ухо гоблина без труда опознало пересыпание монеток из одной ладони в другую…
– Ах, Ки-и-и-иринт! – завопил гоблин так громко, что на другой стороне улицы начали загораться окна и нестройный хор голосов грозно потребовал заткнуться. Продолжал гоблин уже на пару тонов тише: – Киринт, друг мой! Сейчас-сейчас! Я уже спускаюсь!
Каждый, более-менее долго пообщавшийся с этим торговцем, знал, что больше всего на свете Себэс Кайлам Алирианти любил деньги. Было в этих неровных кружочках что-то магическое, волшебное, привлекательное… Причем назвать Себэса скупым было нельзя: относительно легко получая деньги, он не менее легко их тратил. Просто… наверное, чеканщики что-то добавляют в металл! Специально, чтоб поиздеваться над бедным гоблином!
Сейчас, сидя в небольшой комнатке за лавкой, Киринт неспешно сообщил:
– Мне нужен один неразменный злотый.
– И это все?! – возмутился гоблин. – Ради этого ты меня разбудил?!
– А что делать? – флегматично пожал плечами тролль. – К кому я еще пойти могу?
Себэс смерил его долгим взглядом, и, согласившись, что, похоже, действительно покупатель прав, положил на стол требуемое, предупредив:
– С тебя десять монет!
Тролль поперхнулся:
– Вчера ведь только пять стоило!
– А что ты хочешь, – лицемерно вздохнул торговец. – Инфляция!
Когда наемник выложил требуемую сумму, гоблин поинтересовался, нужно ли ему что-нибудь еще, искренне при этом рассчитывая, что ничего нежданному гостю не понадобится, но увы…
– Всего ничего, – ухмыльнулся Киринт. – Двадцать облегченных телепортов.
– Ой, да откуда они у меня?! – смущенно махнул лапкой гоблин. – Чтоб я да против закона пошел?!
– А если подумать?
– И думать нечего! Не-ту!
– А если хорошо подумать? – Тролль положил на стол кошелек.
Себэс скользнул по мешочку жадным взглядом и вздохнул:
– Нету…
– А если очень хорошо подумать? – Второй кошелек был чуточку, ну вот самую малость, поменьше… Получается, третий вообще будет…
Конечно, Киринт мог встать и, хлопнув дверью, уйти, но… Где еще найдешь порталы? Да еще и облегченные? Да к тому ж ночью?
– Ох, Киринт, ты прям душу с меня вытряхиваешь! – вздохнул гоблин, сметая кошельки в ящик стола, потом вскочил на ноги и, подойдя к неприметной дверце в дальнем углу, распахнул ее и тихонько поинтересовался: – Тебе адресные?
– Нет.
Гоблин потрясенно обернулся:
– Двадцать безадресных порталов?! Шутишь?!
Тролль покачал головой:
– Я совершенно серьезен.