Словно прочитав его мысли, женщина кивнула и пошла прочь. Вадим встал, двинулся следом. Шел он медленно, ноги не слушались. Она останавливалась, терпеливо ждала, улыбкой звала за собой. Замерла возле крутого склона, который белел в темноте. На снегу проступали черные пятна камней. Она указала рукой наверх, Вадим кивнул. Он карабкался долго и тяжело. Скользил в снегу, срывая ногти, хватался за холодные камни. Женщина порхала по обрыву, как птица.
Наконец, он выбрался на горную тропу, поросшую голым колючим кустарником. Полежал на спине, отдышавшись. Встал, расстегнул и сбросил тяжелый жаркий бушлат. Стало легче, совсем хорошо. Женщина подошла вплотную, снова поцеловала. У Вадима подкосились ноги. Она звала куда-то, и он послушно шел.
Вадим все понял, когда увидел их: разодетых в камуфляж и драные халаты, обвешанных оружием и патронами. Враги спали, укрывшись под скальным выступом. Испуганные, измотанные боями и отступлением. Даже через сон Вадим чувствовал их страх. Единственный часовой, оставленный в карауле, сидел на камне, положив автомат на колени и опустив голову на грудь. Спал. Дурак. Вадим с улыбкой подумал, как его наказал бы их ротный.
Женщина остановилась возле спящих, показала на них рукой. Черты ее прекрасного лица исказились по-звериному. Вадим знал, что делать.
Часовой даже не проснулся, просто сполз по камню, разливая кровь из перерезанной глотки. Остальных троих так же быстро, от уха до уха. Встрепенулся только четвертый, коротко прошипел что-то на своем языке, потянулся за автоматом. Вадим наступил ботинком ему на кисть. Опустился на колено. Нож сверкнул в свете показавшейся луны. Кровь хлестнула в лицо, глаза, рот. Вадим отплевывался и хохотал.
Закончив, он повернулся к женщине. Та купалась в крови убитых, в боли и страхе. Их освобожденные души кричали и корчились в ее цепких руках. Она забирала их себе. Потом снова был долгий поцелуй, который рассказал Вадиму все о ней. Как она жила здесь долгие годы, пока армии крушили друг друга в горных ущельях. Как собирала урожай войн и убийств. Как обрекала свободные души на вечные муки. Своим поцелуем она навсегда оставляла часть души человека у себя. Вадим снова провалился во тьму.
Когда он проснулся, уже рассвело. Женщины рядом не было, только пять обескровленных трупов. Вадим готов был расплакаться от потери. Почему она ушла? Почему оставила его одного? Размазывая по лицу кровь и слезы, он пошел наугад по тропе. Шел долго, пока над ущельем не послышался громкий крик на русском.
– Движение слева! Огонь!
Мимо свистели пули. Дураки, они не понимают, что теперь он бессмертен.
– Не стрелять! – перекрикивая стрельбу, заорал знакомый голос. – Не стрелять! Это свой!
Он продолжал идти, пока его не сбили с ног, снова подняли. Обхватили чьи-то медвежьи объятья.
– Живой! Посмотрите, это же наш молодой! Живой! Ай да парень! В крови весь, духов резал? Чего молчишь, ну? Не узнаешь, что ли?
Вадим не узнавал.
В следующий раз его растолкали ближе к обеду. Вадим отбивался, не желал расставаться с яркими воспоминаниями, но все было бесполезно. Его заставили одеться и вывели на больничный двор. Вадим поежился, щурясь на негреющее солнце. Он и представить не мог, что в Ташкенте может быть так холодно и сыро. Запястье крепко обхватили, и Вадим перевел взгляд. Перед ним стояла безумная старуха – наверное, она была кем-то вроде местной садовницы, он не знал точно. Каждый раз, когда они встречались, она…
– О, это внучок мой, – сказала старуха и улыбнулась, обнажив пеньки зубов. От нее пахло старостью, мочой и близкой смертью.
Вадиму она не нравилась. При виде старухи у него отнимался язык и он застывал, как теленок на бойне.
Она потащила его в глубину двора, к маленькой церкви. Церковь казалась какой-то покореженной и усталой. Вадим посмотрел на чернеющие на фоне голубых небес кресты, а старуха заставила его опуститься на колени. Обхватив птичьими пальцами его шею, она наклонила Вадима к земле, заставила перекрестить исхудавшую грудь.
– Молись, внучок, – прошепелявила она, не спуская взгляда с креста. – Боженька тебе все простит. Молись, внучок!
– Не хочу… – прошептал он почти умоляюще.
Старуха ударила его в лицо, вскочила, затопала ногами и завыла.
– Мой внучок не хочет в рай! Стало быть, черти тебя взяли? Черти?
Она надвигалась, худая и больная, но почему-то неимоверно страшная. Вадим кое-как поднялся на ноги, протянул ладони в примирительном жесте.
– Успокойся, – попросил он, пятясь от нее спиной вперед. – Я не твой внучок. Успокойся!
Старуха упала на землю и стала рвать на себе седые волосы.
И тогда, не выдержав, Вадим…
…побежал. Ему скрутили руки, чертыхнулись над ухом и с отчаянной злостью толкнули в спину.
Аэродром ревел двигателями.
– Возьмите пацана! – срывая голос, заорал усталый старшина.
– Куда его взять? – ответили. – У нас санитарный транспорт! Забиты до отказа! А он не ранен!
Старшина метнулся в сторону, где стояла группа дембелей, ожидая посадки на самолет. Парадная форма, набитые толстые чемоданы, береты и белые ремни. Звенят медали, дрожат руки, сверкают седые виски. Старший из дембелей, горбоносый сержант, уговаривал пилота, разбавляя южный акцент виртуозным матом.
– Возьми нас, командир, в долгу не останемся! Домой позарез надо. Жарко как в аду.
– Куда? – отвечал тот. – Мы двухсотых везем. Ждите своего транспорта.
В подтверждение его слов в трюм самолета грузили гробы. Цинковые ящики в дощатой обертке, фамилии, звания и номера частей. У некоторых окошки, чтобы родственники могли посмотреть.
– Вторые сутки ждем. А у меня жена рожает. Обещал из роддома встретить. Помоги по-братски. Я на эту землю сволочную, – горбоносый сплюнул, – смотреть больше не могу.
Устав от спора, пилот приглашающе махнул рукой. Солдаты заторопились внутрь, как птицы в скворечник.
– Сынки, – почти умолял старшина, волоча за собой Вадима, – возьмите с собой братишку. Только до Ташкента. Там его встретят.
– Возьмем, возьмем, – ответили.
Вадима завели внутрь, посадили прямо на ящики. «Только попробуй сбежать!» – читалось в напоследок брошенном взгляде старшины.
– Повезло братишке, – сказал один из дембелей, – в нулевую партию уходит. Скоро домой.
Повезло? Вадим мечтал лишь о том, чтобы остаться на войне. Самолет набрал высоту. Что-то постоянно стучало и шумело. Вадим знал, что это стучат убитые внутри гробов. Они хотят выбраться наружу. Однажды на базе он видел, как их грузят в цинк. Полуголые трупы в нижнем белье часами лежат кучей под солнцем. Затем их сортируют, наряжают в списанную со складов форму и раскладывают по гробам. Обгоревших и разорванных заваривают наглухо, без окошек. Иногда в гроб кидают руки и ноги, не заботясь, где чьи. Присыпают песком для веса.
Сейчас они хотят выйти, просят, стучатся. «Не сиди на мне, чиж!» – Вадим слышал это четко. Ящик под ним затрясся. Он не выдержал. Сорвался с места, только бы подальше от мертвецов и их пронзительных голосов. На него навалились, сбили с ног. Прижали к твердому полу.
– Повезло, говоришь? – грустно усмехнулся другой дембель.
– Пустите! – закричал он.
Его крик утонул в реве набирающего высоту самолета.
– Мне нужно обратно, – хрипел Вадим, и слезы катились по небритым щекам.
Внутренним взором видел, как она, голая и смеющаяся, купалась в крови врагов, облизывала покрытые липким пальцы, улыбалась и манила красными и такими желанными губами. Без благоуханного запаха цветов он готов был умереть прямо здесь и сейчас.
Но как умереть, если ты бессмертный?
Солдаты смеялись, крутили пальцами у висков и продолжали держать.
– Что же вы делаете? – с отчаянием сказал он. – Что же…
– …вы делаете? – Вадим подскочил на кровати. – Охренели, что ли?
Санитары внесли в палату цинковые гробы, поставили друг на друга. Ушли, не обращая на него внимания.
– Зачем они здесь? Я еще живой!
Тишина была ему ответом. Вадим сидел, весь взмокнув от ужаса. С соседней койки послышался стон, короткий всхлип, а потом все смолкло. Вадим поднялся и на цыпочках приблизился туда, откуда раздался звук. На койке, сбросив на пол одеяло, лежал костлявый старик. Клетчатая рубаха задралась, обнажив впалый живот и выпирающие ребра. Из уголка рта струилась слюна, смешанная с кровью. Глаза закатились. Вадим наклонился над больным, приложил ухо к груди, но сердцебиение не прослушивалось. Тело старика постепенно остывало.
– Санитары! – закричал Вадим, срывая голос.
Он двинулся к выходу из палаты, но остановился, не в силах подойти к цинковым гробам. Как и прежде, изнутри доносился стук. Чьи-то мертвые, покореженные войной пальцы скреблись, просились наружу. Вадиму показалось, что он слышит шепот: «Возьми деда и ложитесь в гроб. Возьми деда и…»
– Я бессмертен, – прошептал он, с ненавистью уставившись на раскачивающиеся гробы. – Не боюсь вас!
Цинковые ящики затряслись пуще прежнего, а потом Вадим увидел, как из них полилась кровь. Она хлынула потоком, достигла его ступней, и он с криком забрался на кровать, поджав ноги под себя.
– Уберите их! – закричал Вадим в исступлении, а кровь все пребывала. – Санитары! Санитары!
Вспыхнул свет, и Вадим прищурился. В палату вошли санитары.
– Чего кричишь? – спросил один из них, приблизившись.
– Зачем вы принесли… – Вадим проглотил слова.
Гробы исчезли. Ступни его были сухими, а крови не было и в помине. Вадим испугался, уж не сходит ли он с ума?
– Плохой сон? – участливо спросил все тот же санитар, а потом ухватил Вадима за руку, вкалывая какое-то лекарство.
– Да, – с благодарностью схватился за подсказку Вадим. – Мне снилась война.
– В этой палате война снится всем, – наставительно ответил санитар и пошел прочь.
Сквозь полудрему Вадим заметил, как санитар склонился над умершим дедом. О чем-то пошептался с остальными, перекинул труп через плечо и медленно пошел прочь.