— Да не бойся ты, — зевнул Тайбери. — Разбить кристалл — секундное дело, ты даже ничего не почувствуешь. Поедешь домой, выйдешь замуж, нарожаешь детишек… или что там ещё делают неудачницы? В общем, будешь наслаждаться жизнью посредственности.
Казалось, его это лишь забавляло.
Мэтр Рионери пристально смотрел на меня, будто решая что-то. В лице Тайбери вдруг появилась настороженность.
— Вы могли бы стать звездой Академии, Деанара, — произнёс ректор. — Без вас род Кассадьеро будет представлен лишь сыном лорда Барраса, который, мягко скажем, не блещет талантами. А это слишком печально, не находите? Поэтому я дам вам второй шанс.
Тайбери изменился в лице. Торжествующая улыбка слетела с его губ, как осенние листья.
— Что за… Вы не можете!
— Почему нет? — поднял бровь мэтр. — Разве я не ректор Академии?
— Так выполняйте свой долг! Или вы хотите сказать, я играл в доносчика лишь для того, чтобы у вас появилась новая любимица? — Глаза Тайбери опасно сверкнули. — Разбейте её кристалл!
Мэтр Рионери посмотрел на меня и покачал головой.
— Нет. Её кристалл будет храниться в Академии, и Деанара сможет вновь поступить через год. Если, конечно, избежит брачного контракта, что, увы, весьма невероятно.
Он протянул руку, и его голос похолодел:
— Ваш кристалл, Деанара. Сейчас же.
Я вцепилась в кристалл пальцами изо всех сил. Зачерпнуть огня напоследок, хотя бы ещё одну крупицу! Не отдавать своё сокровище!
Но мэтр Рионери позволил мне поступить на следующий год, и я не собиралась лишаться этого шанса. Пусть даже сейчас он и выглядел издёвкой.
Я неохотно расстегнула простую бронзовую цепочку. Рука на секунду зависла над столом — и я судорожно разжала пальцы. Кристалл упал на бумаги.
Мэтр Рионери коротко кивнул и убрал тонкую подвеску в ящик стола. Его бесстрастное лицо не выражало ничего, даже сочувствия.
Тайбери скрестил руки на груди. Ярость на его лице сменилась безразличием.
— Даже и не знаю, какой исход будет предпочтительнее, — протянул он задумчиво. — Увидеть тебя неудачницей с пятью детишками или растоптать ещё раз через год?
— Подожди год, — легко сказала я. — Когда вернусь в Академию, с радостью растопчу тебя в дуэльном зале. Как ты сказал? Развею твои заблуждения в пепел.
Взгляд Тайбери скользнул по моей сине-золотой мантии и задержался на моей груди. На его лице появилась задумчивая улыбочка.
— Хм-м. А как насчёт поединка поинтереснее, пока тебя ещё не выдали замуж? У меня есть пара идей.
— Хватит, — резко перебил мэтр Рионери и встал. — Деанара, с этой минуты вы лишаетесь моей защиты. Ваш дядя, лорд Баррас, едет в Академию и вот-вот будет здесь. Если вы хотите избежать встречи с ним, вам стоит поторопиться.
Я невольно вскочила.
— Что? Мой дядя уже едет сюда?
— Совершенно верно. Не самый дорогой гость в моей Академии, но указать ему на дверь, пока он имеет на вас все права, я не могу. И укрывать вас тоже. Лорд Баррас — член совета попечителей, если вы помните.
Я невольно взглянула на Тайбери и внезапно увидела, как на дне его глаз промелькнула жалость. Тут же, впрочем, сменившись жёстким выражением.
— Это Академия, глупая девчонка, — отрывисто произнёс он. — Хочешь выжить — не ошибайся.
— Ошибку совершил как раз ты, — процедила я сквозь зубы. — И поверь, я этого не забуду.
Я рванула дверь на себя. Хотелось сказать что-нибудь напоследок, выплюнуть последнее оскорбление в адрес Тайбери, сказать мэтру что-то такое, после чего он по-настоящему почувствует угрызения совести…
Но у меня было слишком мало времени.
И некуда бежать.
Я быстро шла по коридору, подобрав полы мантии.
Переходить на бег было рано. Нельзя привлекать к себе излишнее внимание.
Я мысленно прокляла себя за то, что не успела подготовить план бегства и теперь вынуждена была импровизировать. Но кто мог предположить, что один дурацкий стакан сидра перечеркнёт мою жизнь?
В груди ныло. Магия, моя магия кристалла, позволяющая купаться в огне, заканчивалась, и там, где минуту назад было тепло и свет, была пустота. Словно меня только что сбросили с ярко освещённой палубы корабля и сейчас я барахталась в тёмных волнах, бессильно глядя вслед уплывающим огням.
Захотелось сжаться в комочек и спрятаться в углу, но я выпрямилась и продолжала идти. Нужно держаться. Я справлюсь.
Знать бы только как.
В коридорах второго этажа царило смятение. Двери приёмной перед залом, где принимали новых шейр и проводили церемонии выбора, были распахнуты, и по узорному паркету сновали прислужницы.
Как странно. Неужели готовится очередной ритуал?
Я нахмурилась. Странно. Церемонии выбора шейр закончились вместе со вступительными испытаниями. Все студенты давно получили своих любовниц, так с чего бы такая суета?
Шейры. Молодой маг не мог обойтись без шейры: только она могла принять на себя излишки его магии, опасные эмоциональные выплески и чересчур сильные проявления… мужских гормонов. Иначе его кристалл становился нестабилен, а это было уже чревато. Без шейры молодой маг мог не справиться с этими выплесками и погибнуть.
Иными словами, бедные и страдающие студенты Академии обязаны были заводить себе очаровательных любовниц. Как же я им сочувствовала, кто бы знал!
Впрочем, Тайбери, по крайней мере, обходился без них. Пусть он и рисковал, но уже этим вызывал невольное уважение.
И тут за поворотом коридора раздались голоса.
Мужские! Голос ректора!
Сердце заколотилось. Я беззвучно толкнула соседнюю дверь и нырнула в пустую комнату. Дверь защёлкнулась за мной.
— Кто бы мог подумать, что дом Тайбери окажет мне услугу, — раздался прямо за дверью голос моего дяди. — Упрямая девчонка получила по заслугам. Но вы, Рионери! Какого… с чего вы разрешили ей уйти? Почему не задержали в своём кабинете?
— Я не желаю вмешиваться в ваши личные дела, лорд Баррас, — последовал холодный ответ ректора. — Разбирайтесь с ней где-то ещё, но не на моей территории.
— Далеко она не уйдёт, — процедил дядя. — На выездах из города мои люди, и экипаж ей так просто не нанять. Но поверьте, про Академию я тоже не забуду.
— Это уже ваше дело.
Они остановились прямо напротив двери. Я прижалась к стене и стиснула грудь ладонями: сердце готово было выпрыгнуть.
— Когда дом Кассадьеро правил Академией, — сквозь зубы произнёс лорд Баррас, — всё было по-другому. И будет по-другому, когда мы вернёмся, смею вас уверить.
— Думаю, у дома Тайбери найдётся другое мнение на этот счёт, — спокойно ответил ректор.
— Мне сейчас не до Тайбери! — рявкнул дядя. — Моя племянница невесть где! И если для того, чтобы её найти, придётся перевернуть всю вашу Академию вверх дном, я это сделаю!
— Советую вам успокоиться и не пугать будущих шейр, — голос ректора вновь похолодел. — Идёмте, здесь не место.
Шаги стихли. В моих висках стучала кровь.
Дядя уже здесь. Мне не выбраться, не уехать. Я в ловушке. И всё из-за одного дурацкого и несправедливого доноса!
Я стиснула зубы. Ну, Квинн Тайбери, я тебе это ещё припомню!
Но сейчас нужно забыть о Тайбери. Мне надо выбраться отсюда, не подвергая себя опасности, но как, если эта самая опасность уже ходит по коридорам Академии? Неужели дяде настолько не терпится выдать меня замуж?
Не терпится. Пока я остаюсь на свободе, его притязания на роль главы дома остаются под угрозой. А это такая власть и такие деньги, что мне, запертой в провинциальном полуразрушенном имении, и не снилось.
Я глубоко вздохнула, оглядывая комнату, куда я попала.
Гардеробная шейр. Здесь девушки переодевались, готовясь к церемонии выбора. И, хихикая, смотрели в окно на разминающихся у канала студентов, красавцев-магов в боевых костюмах.
Можно было называть шейр любыми словами, но итог был один — игрушка. Юная, очаровательная, выглядящая как идеал для каждого отдельного мага шейра была не более чем живой куклой. Обычной девушкой без магического кристалла, которая надела вуаль, прошла через церемонию — и обрела новый облик по повелению своего господина.
…Надела вуаль. Вуаль!
Мои глаза расширились. Будущие шейры не снимали вуаль до окончания церемонии, а это значило, что я могу смешаться с ними и выбраться отсюда!
Я покачала головой, глядя на свою мантию студентки. Не получится. Студенткам, получившим кристалл, нечего делать на церемонии. Пусть даже у меня больше нет кристалла и я вполне могу стать шейрой, меня выгонят, едва увидят, как я одета.
Но кто же узнает, что я студентка, если формы на мне не будет?
Я бросилась к шкафу. Дверцы гардероба были распахнуты, но сам он был практически пуст. Одна-единственная вуаль с грубой белой каймой свисала с деревянной вешалки, да внизу валялась плотная серая тряпка.
Мятое серое платье. Похоже, все шейры уже оделись для церемонии, но один лишний наряд остался.
Наряд и вуаль шейры. Мой последний шанс. Посмею ли я им воспользоваться?
Один раз мне удалось подглядеть кусочек церемонии. Я прикрыла глаза, вспоминая. Тогда в зале царил полумрак, лишь мягко сиял розовый алтарный кристалл, освещая круг стройных девичьих фигур в одинаковых вуалях.
Безымянные силуэты… и одним из них могу стать я.
Мне даже не обязательно идти на церемонию: я могу просто переодеться и выскользнуть из Академии незамеченной. Кто узнает меня под вуалью? Кто вообще заподозрит, что студентка Академии, пусть даже неудачливая, по доброй воле пойдёт на жалкое положение временной любовницы? Формально я могла участвовать в церемонии, но сама идея, что возможная наследница рода Кассадьеро окажется чьей-то шейрой, вызовет у любого лишь недоверчивый смех.
Давай, Деанара. Выбор невелик: или ты участвуешь в маскараде, или оказываешься в руках дяди уже через пару часов. Он не остановится, пока не прочешет каждый уголок Академии, а там тебе уже некуда будет деваться.
Больше не думая, я решительно принялась расстёгивать мантию. Лишь бы не застали!