Длинные ресницы затрепетали.
— Что же ты будешь делать? — почти прошептала она. — И что станется с твоей шейрой, если Юлиус решит её уволочь?
Я стиснула зубы. Мне очень хотелось вмешаться, но никто не должен видеть, как шейра Тайбери нагло перебивает его невесту.
Если по уму, Виолетте стоило меня игнорировать. Ну досталась твоему жениху дерзкая, наглая и донельзя противная шейра, так какой смысл с ней пререкаться, ставя под удар репутацию жениха? Отступи в сторону и дождись, пока эта зарвавшаяся маленькая дрянь сама выкопает себе могилку. Пусть Тайбери разбирается с этой колючкой — то бишь со мной — сам.
Увы, похоже, я здорово перестаралась, словесно покусав Виолетту в столовой. В её собственной будущей столовой, между прочим! А потом, вообще не стесняясь, довершила дело в примерочной. И это здорово взбеленило красавицу Виолетту. Настолько, что она, похоже, забыла даже о здравом смысле. Или слишком уж усердно планировала месть.
Сердце сжалось. Что же она придумала?
— Может быть, я смогу отдавать твоей шейре приказы, Тай? — нежно поинтересовалась Виолетта. — Ты можешь передоверить мне опеку на сегодня. Что, если ты потеряешь сознание? Если тебя не будет рядом? Если… если с тобой что-то случится…
— Может быть, я смогу отдавать ей приказы, Тай? — нежно поинтересовалась Виолетта. — Ты можешь передоверить мне опеку на сегодня. Что, если ты потеряешь сознание? Если тебя не будет рядом? Если… если с тобой что-то случится…
Я чуть не поперхнулась. Что-о?!
Но Тайбери молчал.
У меня перехватило дыхание. Он не сказал «нет!» Он же обещал, что поговорит со своей невестой! Что приструнит её, а не отдаст меня ей!
Да, Тайбери просил доверять ему. Но как, когда его невеста стоит прямо здесь и требует отдать ей меня в рабыни?
Виолетта метнула на меня торжествующий взгляд.
И тут Тайбери выпустил её руку.
— Это подождёт, — ровно сказал Тайбери. — Сейчас мне нужно идти.
Безупречный ротик Виолетты округлился.
— Тай, но это же не может ждать! Ведь если Юлиус…
— У Юлиуса ничего не получится, — голос Тайбери оставался ровным, но в этих спокойных нотах был слышен металл. — Довольно, Виолетта. Я собираюсь войти в дуэльный зал один.
— Один? — Виолетта указала на меня. — Или с ней?
— Шейра принадлежит мне, — коротко ответил Тайбери. — Она не в счёт. Иди.
Виолетта метнула на меня последний испепеляющий взгляд. И, не сказав больше ни слова, с безупречно прямой спиной отправилась прочь.
— Хм, — протянула я, глядя ей вслед. — То есть между ней и мной ты выбрал меня, повелитель?
— Не рассуждай, — хмыкнул Тайбери. — А то выберу наказать тебя в такой изысканной форме, что это надолго отучит тебя от дерзостей.
Ну да, ну да, конечно. Я ехидно покосилась на него из-под ресниц.
Но не сказала ничего.
Глава 13
Дуэльный зал был полон.
Шестиугольный павильон, пустующий между занятиями, в этот раз гудел почище растревоженного улья. Я невольно поёжилась, но Тайбери ощущал себя как рыба в воде. Он кивал знакомым, останавливался на пару слов и даже успевал отвешивать комплименты. Мне стоило усилий не стискивать зубы, глядя, как хорошенькие студентки протискиваются через толпу, словно невзначай оказываясь к моему повелителю всё ближе. Надо же, оказывается, я куда более ревнивая шейра, чем я думала!
С другой стороны, может, это магия новой внешности на меня действует? Вот окажется, что меня магически приворожили к Тайбери на всю его оставшуюся жизнь, и что я буду делать?
— Веди себя тихо, — едва слышно произнёс Тайбери, оборачиваясь ко мне. — И улыбайся.
Я последовала его приказу, оглядывая зал. И тут мой взгляд начал выхватывать шейр из толпы зрителей.
Их было совсем немного. Но наряды, не оставляющие почти ничего воображению, и фантастическая, невозможная внешность говорили сами за себя. А ещё потупленные взгляды. Каждая из девушек скромно стояла за спиной своего повелителя, опустив голову, и едва ли видела хоть что-то вокруг.
Я закусила губу. Вот почему моё поведение так бросалось в глаза. На их фоне я смотрелась не просто белой вороной, а просто-таки ходячим нарушением приличий. Всё равно что раздеться догола и призывно махать красным флагом.
Краем глаза я видела, что взгляды бросают и на меня. Я не сомневалась, что тут было полно желающих зажать чужую шейру в тёмном углу, случись Тайбери отвернуться. Другое дело, что они тут же останутся без рук, ног и всего остального.
А ведь Виолетта сказала, что тут будет и шейра моего дорогого жениха Юлиуса. Вот ведь… мужчины! Заводят себе шейр и думают, что будущая жена должна смириться, что вечно будет номером вторым!
Отчасти я понимала Виолетту и её желание отхлестать соперницу розгами. Но только отчасти.
Интересно, а бывают публичные дуэли между шейрами и жёнами? Или только дома, на розгах, веерах и сковородках?
В следующую секунду все легкомысленные мысли сдуло из моей головы.
Молодые люди на противоположном конце зала сдвинулись, и вперёд вышел Юлиус в своём чёрном с золотом костюме. С этими полосами на животе он напоминал разгневанного шмеля. Правда, я подозревала, что хоботок у него мелковат.
— Какие гости! — произнёс Юлиус, разведя руки в стороны. — Квинн Тайбери, опаздывающий, как всегда! Пока я ждал тебя здесь, уже начал гадать, не струсишь ли ты.
— Ну что ты, — в тон Юлиусу ответил Тайбери. — Чтобы я лишил себя такого удовольствия?
— А я думал, ты запрёшься дома со своей шейрой, чтобы избавиться от излишков магии. Ведь это занятие для тебя внове.
Раздались смешки. Тайбери тоже усмехнулся.
— Я способен разбить тебя на дуэли одной левой, не просыпаясь, и все в зале это знают. А кто не знает, тот догадывается. — Тайбери сощурился, и я вдруг вновь увидела того самого ледяного и непреклонного мерзавца Тайбери, который вышиб меня из Академии. — И ты думаешь, что у тебя есть шансы против меня?
Лицо Юлиуса застыло, покрывшись желтоватой белизной. Лихорадочный блеск в глазах сделался ещё ярче.
— А ты высокого мнения о себе, — прошипел он. — И ты смеешь меня оскорблять и говорить, что я тебе не ровня, Тайбери?
— У тебя плохо со слухом? Ты мне не ровня. — Тайбери наклонил голову, насмешливо разглядывая Юлиуса. — Могу повторить.
Я увидела Файена, стоящего позади, в толпе зрителей. Он отнюдь не спешил вставать рядом с Юлиусом. Хороший знак?
Юлиус шагнул вперёд. Ядовитая усмешка искривила его губы.
— Только что ты оскорбил меня в присутствии всей Академии. На что ты рассчитываешь, Тайбери?
— Да, мне тоже хотелось бы это знать.
Я резко обернулась на звук знакомого голоса. По дуэльному залу прошёл шум.
Мэтр Рионери, безупречно одетый, как всегда, стоял в дверях. По неписаным законам Академии преподаватели редко появлялись на студенческих дуэлях, но ректора никакие запреты не касались.
Тайбери отвесил ректору короткий поклон.
— Мэтр.
— Мэтр…
— Мэтр ректор!
По всей аудитории студенты выпрямлялись, а девушки начали кокетливо охорашиваться. Теперь я начинала понимать, почему и Тайбери, и Кассадьеро стремились к этой должности. Не только, оказывается, чтобы решать будущее каждого мага, но и чтобы купаться в женском внимании.
Впрочем, мэтр Рионери, кажется, его вовсе не замечал.
— Я здесь, чтобы убедиться, что соблюдены все правила дуэли, а также лично проследить, что наследники двух великих домов останутся невредимы, — в голосе ректора прозвучал металл. — Юлиус, Квинн, я надеюсь, у вас серьёзная причина быть здесь?
— В высшей степени серьёзная, мэтр, — напыщенно произнёс Юлиус. — Вы сами были свидетелем, как Квинн Тайбери оскорбил мою невесту и донёс на неё, как низкий ябедник! Что привело к её исключению, а потом к трагической гибели! Если бы не он, Деанара Кассадьеро была бы жива и осталась бы моей невестой!
В зале раздались изумлённые возгласы. Похоже, не все знали, что меня исключили из-за Квинна. И далеко не все знали, что я была невестой Юлиуса. Я, например, не знала.
Юлиус сощурился, как сытый кот. На его лице сияло торжество. Я вновь подумала, что он выглядел слишком сильным, слишком уверенным.
— Ты сам себя загнал в ловушку, Тайбери, — злорадно произнёс Юлиус. — Кто из нас кому не ровня? Я, смело идущий навстречу опасности, или ты, испугавшийся моей невесты?
Юлиус повысил голос:
— Ты не просто трус — ты предатель! Настоящий мужчина не бьёт в спину наивной девочке, в первый раз в жизни увидевшей Академию! Лорд вызывает в поединке равного, как я, а не доносит на слабого! Исподтишка напасть на другого студента — позор, и в этом нет ни совести, ни чести!
По залу разнёсся недовольный ропот. Судя по лицам, многие были с ним согласны. Проклятье, я сама была с ним согласна!
Вот только это был Юлиус Кассадьеро. Навязанный мне жених, который рассчитывал стать моим мужем.
Я стиснула зубы. Мужем? Ну нет. Только через его труп.
— Да, ты не нарушил правил Академии, — выплюнул Юлиус. — Но есть суд чести! Я хочу, чтобы каждый знал о том, что ты совершил! Каково тебе будет, когда половина Академии перестанет с тобой разговаривать?
Тайбери застыл. А я наконец поняла.
Вот зачем Юлиус Кассадьеро вызвал Тайбери. Юлиусу нужно было вытащить Тайбери в дуэльный зал и при всех вывалять его в грязи. Репутация Тайбери только что получила чувствительный удар. Мой жених оказался куда умнее, чем я предполагала.
Юлиус выжидающе смотрел на своего соперника. В зале воцарилась тишина.
Тайбери пожал плечами.
— Мне плевать, кем считают меня: я поступаю так, как считаю правильным. Хотите проголосовать за то, что нужно молчать и держать язык за зубами? Пожалуйста.
— Так что ж ты раньше молчал и держал язык за зубами? — язвительно поинтересовался Юлиус. — Другие студенты тебя не интересовали. Может, потому, что они могли постоять за себя, а моя невеста — нет? И ты нападаешь только на слабых, Тайбери?