Ох, накажет! Я даже примерно представляю как.
Хелен сделала паузу, пристально глядя на меня.
— Но как только маг берёт в руки свой кристалл, — негромко произнесла она, — чужая внешность отступает. Ты вновь станешь собой, Деанара. Пока кристалл у тебя, ты будешь выглядеть как наследница рода Кассадьеро. Баррас не узнает правды, и никто другой тоже.
Этого я не знала. Сердце начало биться быстрее. Неужели у нас получится?
— Это не нарушение кодекса?
— Если утром, вернувшись к своему хозяину, ты вновь будешь выглядеть его шейрой — нет.
Я представила лицо дядюшки, когда я заявлюсь в его особняк в своём настоящем облике и со сверкающим кристаллом в руке. Надеюсь, он свалится в обморок, проламывая своей могучей задницей полы. На ремонт я потом как-нибудь накоплю.
Я тряхнула головой. Мечты — дело хорошее, но пора возвращаться в реальность.
— Как вы это всё вообще представляете? Как мне забраться в особняк Кассадьеро? Что, вышибить дверь с ноги? Может, мне сразу руки себе связать, чтобы дяде было сподручнее выдавать меня замуж?
Метресса мрачно усмехнулась.
— Что, ты не знаешь всех ходов и выходов особняка, который должен принадлежать тебе по праву?
Я закусила губу. Увы, нет.
Лицо Хелен смягчилось.
— Я не предлагаю тебе безумную авантюру, девочка. Я знаю о чёрном ходе, ведущем в твой особняк. Адриан когда-то мечтал им воспользоваться, но, разумеется, сигнализация даже близко его не подпустит.
— Разумеется, — эхом отозвалась я.
— Но ты, наследница рода Кассадьеро, сможешь войти тихо и тайно. Кристалл подтвердит, кто ты, особняк пропустит нас внутрь, и мы наконец узнаем, что Баррас и Юлиус делают с шейрами твоего дома. Это не только твой долг, но твоя святая обязанность.
— Рисковать жизнью — не моя святая обязанность! — огрызнулась я.
— Твоя, — голос Хелен был неумолим. — Если хочешь стать главой великого дома, то твоя.
…Вернуть мой кристалл, устроить дяде весёлую жизнь, помочь шейрам, куда менее удачливым, чем я, а заодно и залезть в тайны моего дома…
— Допустим, ваш план не безумен, — произнесла я, глядя на Хелен. — Вторая его часть, по крайней мере. Но как насчёт первой части? В хранилище Академии не вломиться даже с вашим допуском. Там ловушка на ловушке! Да и в самой Академии есть патрули и сигнальная магия.
— Расписание патрулей я достану, — спокойно сказала Хелен. — Что касается магических капканов и сигналов, думаешь, я хочу, чтобы меня поймали? У меня есть средство их избежать.
— И какое же? Карта ловушек?
Хелен усмехнулась.
— Примерно так. Но пока ты не согласилась, я не буду открывать тебе свои секреты.
— И не нужно, — покачала головой я. — Я хочу знать лишь одно. Ваши инструменты… они ведь не сработают наверняка, верно? И откроются ли перед нами двери хранилища, вы тоже наверняка не знаете.
— И поймают ли нас, я тоже наверняка не знаю, — раздражённо перебила Хелен. — Хватит!
— Но… — начала я.
— Без но. Ты идёшь со мной в хранилище или нет?
Настенные часы будто замедлили ход. Тик… Тик…
Тик…
Словно в то памятное утро в кабинете ректора, но тогда у меня не было выбора.
Сейчас — есть.
Решение, которое надо принять. Решение, которое я должна принять.
«Я согласен. Разбейте её кристалл».
«Почему, повелитель? Почему все маги… даже те, кто один раз совершил ошибку, небольшую ошибку… теряют своё будущее?»
— Я шейра, — сказала я, глядя на Хелен. — Даже если я сойду с ума и соглашусь, я не могу покинуть своего повелителя без разрешения. Как мне от него сбежать? Если вы снова позовёте меня в гости, да ещё именно в ночь, когда в хранилище Академии вломятся неизвестные грабители, это будет откровенной глупостью.
— Самым простым способом будет вылить флакон снотворного в чай, — спокойно сказала Хелен. — И к нему мы ещё можем прибегнуть.
Я поперхнулась. Глаза метрессы сузились.
— Но есть и другие способы. Ты умная девочка, не так ли? Устроишь скандал, истерику, сцену ревности, в конце концов. Твой повелитель будет думать, что несчастная шейра забилась в уголок спальни с лицом, опухшим от слёз. А ты тем временем вернёшь себе магию и независимость.
— А если Тайбери захочет… я не знаю, утешить меня?
— Если он настолько сентиментальный идиот, что заботится о твоих чувствах до совсем уже непристойной степени, ты сбежишь в слезах, запрёшься в туалете и откажешься открывать, — раздражённо сказала метресса. — Всему вас учить надо!
Я невесело улыбнулась.
— Это вы так обращались с Адрианом Тайбери? Неудивительно, что он не брал себе других шейр.
Хелен в упор посмотрела на меня. «Вот сейчас-то мне и конец придёт», — мелькнуло в голове.
— Я скучаю по тем дням, — неожиданно призналась она. — Иногда. Но даже если бы мне предложили их вернуть…
— Вы бы их не вернули?
— Я бы осталась с Адрианом только на равных, — просто сказала метресса. — Он и я. Но он хотел видеть во мне лишь шейру. Только подчинение, только контроль вместо доверия. Это не любовь, девочка. Не любовь.
— Но другого мужчину вы так и не нашли, — тихо сказала я. — Как и он — другую женщину.
Голос метрессы стал холоднее:
— Это тебя не касается. Вернёмся к делу.
Я вздохнула. Кажется, предлоги кончились.
— Твой кристалл разобьют не завтра, — негромко сказала метресса. — Но времени немного, и нужно спешить.
— Решать надо сейчас или никогда, — прошептала я.
— Именно. И ещё одно.
Метресса встала и подошла к окну. Остановилась, вцепившись пальцами в подоконник.
— Тебе стоит знать, что ответственность за все твои поступки несёт твой хозяин и господин, — произнесла она. — Весь срок контракта.
— Тайбери мой опекун, — тихо отозвалась я. — Я помню.
— Если ты отправишься за кристаллом, ответственность будет нести и он тоже. Ты готова на это?
«Я доверяю тебе. И хочу, чтобы ты об этом помнила».
Что будет, если я предам его доверие?
Что будет, если он узнает? Нет. Когда он узнает.
— Это предательство, — прошептала я. — И кодекс…
— Кодекс молчит по этому поводу: прецедентов пока не было. Но я не могу обещать тебе, что ты не понесёшь наказания.
Я опустила голову. Кодекс шейр, строго говоря, не был карающей рукой, опускающейся с неба. Но его правила были нерушимы. Если бы я вонзила нож в спину Тайбери, я вряд ли прожила бы долго и счастливо.
— Кодекс накажет тебя лишь в одном случае, — произнесла метресса Хелен, будто читая мои мысли. — Если до истечения срока контракта Квинн Тайбери узнает, кто ты такая. Вот тогда…
— Я знаю, — прошептала я.
— Вот и всё. Думай.
Тик. Тик…
Решение, которое я должна принять. Решение, которое я не могу не принять.
Но проклятые часы не давали сосредоточиться.
— Даже если нам всё удастся и нас не поймают, — произнёс мой голос, — что мне делать, когда срок контракта истечёт? Как я объясню, что мой кристалл, похищенный из хранилища Академии, оказался у меня? Меня тут же обвинят в воровстве, и всё моё будущее будет перечёркнуто.
— Здесь ты можешь прибегнуть к защите своего повелителя, — пожала плечами метресса. — Смотря как хорошо ты его ублажишь в постели.
Тайбери. Моего врага, который ненавидит дом Кассадьеро и готов уничтожить Деанару только за то, что она носит не ту фамилию.
— Забудьте, — коротко сказала я.
— Почему же?
— По кочану… по очевидным причинам! — я повысила голос. — Едва Тайбери узнает, кто я, он схватится за любой козырь, чтобы отомстить! В день, когда я явлюсь в Академию с кристаллом в руках, мне конец! Думаете, он подставит свою шею ради меня? Он скорее даст мне пинка под зад, чтобы подальше летела!
Метресса смерила меня задумчивым взглядом.
— Адриан бы со мной так не поступил, — произнесла она. — Но я и не из дома Кассадьеро.
— Да уж, — пробормотала я. — Так что мне делать? Как оправдаться?
— Придумаешь что-нибудь, — отрезала метресса. — Или ты предпочтёшь остаться без кристалла на всю оставшуюся жизнь?
Она вздохнула.
— Это не совсем обычная кража. Если ты отдала кристалл ректору добровольно, а Рионери обещал вернуть его тебе при определённом стечении обстоятельств…
— Да, — быстро сказала я.
— Кристалл действительно твой, а у тебя была уважительная причина не являться к совету попечителей, — протянула метресса. — Контракт шейры нерушим, и с этим не поспорит даже Баррас. Выкрутишься.
— Но имя Кассадьеро я всё равно могу потерять, если не успею вовремя заявить о себе, — глухо сказала я.
— Что делать? Жизнь такая.
Метресса в упор посмотрела на меня.
— Пора. Мы заговорились, а времени становится всё меньше. Решай.
Решение, которое я должна принять. Решение, которое я не могу не принять.
…Понять, как спасти шейр. Найти доказательства против дяди — или, по крайней мере, попробовать.
…Или оказаться пленницей собственных родственников. А есть ещё и кодекс шейр, который ничего не забывает и не прощает.
Риск. Чудовищный риск.
Украсть кристалл из Академии. Нарушить закон. И главное — предать доверие Тайбери.
…Проклятье, когда это успело стать для меня важным?
Решение, которое я должна принять. Возможно, мой последний шанс остаться магом.
Но иногда цена бывает слишком высока.
— Это слишком опасно, — произнесла я, глядя метрессе в глаза. — Для меня и для вас.
Брови Хелен поднялись.
— Это значит «нет», как я понимаю?
— Я хочу вернуть свой кристалл, но в тюрьму я попасть не желаю, — просто сказала я. — Рисковать нарушением кодекса я тоже не хочу. Что до Барраса, он слишком силён, чтобы я рискнула выступить против него в его же собственном доме. Даже с кристаллом.
— Это и твой дом тоже.
— Всё равно. Я слишком рискую.
Моё сердце вновь билось ровно. Решение было принято. Я не могу рисковать жизнью, свободой и…
…и доверием Тайбери.
Глупо. Уж последнее точно глупо. Но я просто не могу. Да, меня волнуют судьбы чужих шейр. Но куда больше меня волнуем мы двое.