Хелен долго и внимательно смотрела на меня. А потом кивнула и подошла к двери.
— Мы всё обговорили. Иди. — Она вновь серьёзно посмотрела на меня. — И помни: время критично. Мы должны проскользнуть между проверками, и опоздать мы не имеем права. Если ты не сможешь выбраться и сбежать от Квинна Тайбери в назначенный день к условленному часу…
— Всё будет кончено, — ровно сказала я. — Если я не успею, значит, мы провалились.
— Именно. И на твоём месте я бы этого не хотела.
Я вздохнула и взялась за ручку двери.
Я тоже, метресса. Я тоже.
Но я не опоздаю.
Охрана ждала меня неподалёку от дверей метрессы.
Я мысленно вздохнула: Тайбери не соизволил ни проводить меня, ни даже поинтересоваться, с чего бы мне вновь понадобилось повидаться с метрессой.
Впрочем, ему было не до этого. И дело было не только в моей выходке на чердаке.
Тайбери отправился к ректору Рионери для разговора. Наконец-то! Лучше бы, конечно, мой повелитель сделал это сразу после попытки Юлиуса меня похитить, но я прекрасно понимала желание раненого Тайбери побыстрее отвезти меня домой и оказаться там самому. Но сейчас было самое время для разговора с Рионери.
Поверит ли мэтр ректор моему повелителю, хозяину и господину? Тайбери может быть убедителен, но вражда между домами Тайбери и Кассадьеро слишком известна, а взаимная ненависть наследников рода — тем более. Особенно после дуэли.
Нет, ректор вполне поверит, что Юлиус пытался похитить меня, а его наёмники ранили Тайбери. Но поверит ли он в дурманную магию? В издевательства над шейрами дома Кассадьеро?
Сердце заколотилось. Рионери должен хотя бы заинтересоваться. Должен начать расследование, опросить свидетелей, он же ректор! Настоящий, а не абы кто! Мэтр Рионери по-настоящему заботится об Академии и её правилах. Если бы Баррас был на месте Рионери, тот бы лишь фыркнул и позволил своему драгоценному сыночку делать всё, что тому заблагорассудится.
Бр-р. Вот уж чего допускать совершенно не хочется!
А потом мои мысли вновь свернули с Рионери и Академии…
…на совершенно другой предмет.
Сияние проклятого кристалла. Проклятье, ведь любая шейра была бы бесконечно счастлива, если бы с ней случилось подобное! Шанс на любовь, на долгую жизнь вместе! Подумаешь, супруга! Виолетта может жить в другом особняке, купаясь в роскоши, и принимать любовников, сколько ей захочется и заблагорассудится. Лишь бы родила наследника.
Заинтересовался ли Тайбери тем, почему я поступила так странно и жестоко на чердаке? Или просто принял всё на свой счёт и решил, что я его не люблю и не хочу быть с ним? Или что это пустые капризы, истерика девчонки, боящейся заняться любовью первый раз в жизни?
Впрочем, это меня не касается. Я сделала главное, что требуется от шейры: исцелила кристалл Тайбери и сохранила своё прелестное кукольное личико. Хотя сейчас, после того как я вновь увидела в зеркале собственное лицо, внешность шейры больше не казалась мне такой уж прелестной.
Хотел ли Тайбери увидеть моё настоящее лицо? Боялся ли?
Я решительно тряхнула головой. Да хватит уже о Тайбери!
Пойду, кстати, его искать. Вдруг он где-нибудь трескает шоколадный зефир с горя, и без меня? Надо же заботиться о его фигуре.
Я шагнула с крыльца. И тут же чуть не запрыгнула обратно, увидев, кто ко мне приближается.
Жанет, дорогая подруга Виолетты. Во плоти и в очаровательном кружевном платье.
И с холодной предвкушающей улыбкой на лице.
— Надо же, кто у нас здесь, — протянула Жанет. — В целости и сохранности, я вижу.
— На самом деле у меня нет ни того, ни другого, — машинально отозвалась я. — Ни рук, ни ног, и кошелёк куда-то делся. Просто я хорошо маскируюсь.
— Что ж, хорошо, что тебя привезла охрана, — резко сказала Жанет. — Шейра Юлиуса пропала этой ночью.
У меня отвисла челюсть.
Шейра Юлиуса Кассадьеро похитили? Нет, если бы сам Юлиус кого-нибудь похитил — тут я бы даже не удивилась. Но если шейру похитили у него…
— И он говорит, что несколько других шейр были похищены тоже, — мрачно добавила Жанет. — Юлли сказал, что это были девчонки с самой сильной магией среди всех вас. Те, с кем начали заниматься после памятной лекции нашего любимого ректора.
Самые сильные шейры. Самые одарённые магически.
Как странно. Я нахмурилась. И очень, очень подозрительно.
— Так что ты, моя дорогая, первая в списке, — заключила Жанет. — Поздравляю.
Она явно была настроена более мирно, чем обычно. Может, потому, что её подружек рядом не было, да и перед Тайбери не нужно было выпендриваться?
— Спасибо за предупреждение, — произнесла я, стараясь изобразить в голосе благодарность.
— Я пекусь о Квинне Тайбери, а не о тебе, глупое создание, — презрительно бросила Жанет. — Хм, интересно, теперь, когда он отложил помолвку с Виолеттой, значит ли это, что он свободен?
Я подняла брови. То есть теперь об этом уже известно? Хм, похоже, что или прислуга сплетничает, или сама Виолетта проговорилась.
— Я не смею обсуждать дела своего хозяина, господина и повелителя, — пробормотала я, потупившись. — Ведь он, это самое, мой хозяин, господин и повелитель. Вот.
Красавица Жанет повертела белокурым локоном в задумчивости.
— Посмотрим, посмотрим, — пробормотала она. — Во всяком случае, Тай куда привлекательнее Юлли; тот весь пошёл в отца, такой же жирный.
Я чуть не поперхнулась. Хорошо ещё, мой дядя её не слышит.
— Сильнее и лучше них нет никого, — произнесла Жанет сквозь зубы. — И я получу или одного, или другого во что бы то ни стало. Если не Тай, то Юлли от меня не уйдёт.
— Даже если он полный мерзавец? — вырвалось у меня.
Жанет насмешливо подняла брови.
— Тем более.
Она склонила голову набок, разглядывая меня.
— Талантливая шейра с редкой магией? — произнесла она с презрением. — Всё равно ты никто. Может, когда-то шейры и были равными магам, но сейчас шейра — это всего лишь живая игрушка. — Её губы сжались. — А если идиоты вроде Марка и Тая начали воспринимать вас всерьёз, тем хуже для них! Кем бы ты ни была, двери хорошего общества всегда будут для тебя закрыты, что бы там ни говорил Рионери на своих лекциях!
— Меня это безмерно огорчает, — сокрушённо согласилась я. — Даже не знаю, как я и жить-то буду без хорошего общества! Остаётся лишь надеяться изо всех сил, что меня пустят хотя бы посидеть на коврике под дверью.
— Прекрати, — поморщилась Жанет. — Я знаю, что у тебя есть амбиции. Но если думаешь, что сможешь попасть в Академию после завершения контракта, подумай, а потом подумай ещё раз. Представь, как здесь будут относиться к бывшей шейре и что с тобой могут сделать… за спиной у преподавателей, конечно. Ты же меня понимаешь. В туалетных комнатах случается… всякое.
Нашла когда угрожать. Тут шейр похищают, а она мне про моё будущее в Академии!
Я мрачно бросила взгляд в сторону крыла, где располагался кабинет ректора. И где, наконец, Тайбери? Сколько можно чаи гонять!
— Впрочем, тебе же не хочется учиться, правда? — протянула Жанет. — Тебе замуж хочется, ты же говорила, я помню. Что ж, уверена, какой-нибудь торговец с пухлыми пальцами возьмёт такую куколку с радостью.
Она понизила голос.
— Но когда твой контракт закончится, от Тая, Юлиуса и остальных ты будешь держаться подальше. И от Академии тоже. Поверь, здесь найдётся кому сделать твою жизнь невыносимой.
— Я лишь надеюсь, что меня не похитят, как шейру лорда Юлиуса, — пробормотала я чуть слышно. — Вот тогда моя жизнь точно станет невыносимой.
Глаза Жанет сузились.
— Если с тобой всё в порядке, а шейра Юлиуса похищена… — протянула она. — Хм. Неужели дом Тайбери постарался? Юлли очень хотел получить тебя. Похоже, Таю это не понравилось.
«Тайбери всю ночь был со мной!» — чуть не вырвалось у меня. Но я осеклась. Тайбери-то, допустим, был со мной, а как насчёт разъярённого Адриана? Главы дома, который имел полное право отдавать приказы и мстить за попытку похищения шейры своего внука?
Жанет вдруг открыла рот, глядя в сторону. Я проследила за её взглядом — и увидела, как к нам направляется Марк.
Он был бледен. Лицо, обычно спокойное, выглядело поблёкшим и растерянным, а глаза покраснели.
— Метресса у себя? — отрывисто спросил он, едва достигнув нас.
— Да, конечно, — спохватилась я. Нужно же всё рассказать метрессе, и немедленно! Пока мы с ней собирались похищать кристалл, здесь похищают шейр!
Я посмотрела на Марка, бледного и растерянного. До меня вдруг дошло.
— У тебя тоже похитили шейру, — прошептала я.
— Кристина только что вернулась домой. — Марк провёл рукой по лицу. — Жива и цела, её даже не… — Он осёкся. — Неважно.
Я прекрасно поняла, что значило это «даже не».
А ещё по Марку было видно, что он потрясён куда сильнее, чем обычный хозяин шейры. Кто-нибудь вроде Юлиуса и вполовину так сильно не переживал бы.
Марк испытывал к своей шейре настоящие чувства. И, кажется, глубокие.
— Твоя шейра видела похитителей? — тихо спросила я.
Марк покачал головой:
— На них были маски, и её держали в темноте. Поранили руку в суматохе, но это всё, что она знает. А теперь извини, но…
Он не договорил. Дверь открылась, и на пороге появилась метресса Хелен.
— Почему-то я узнаю обо всём последней, — холодно произнесла она. — Лорд Марк, вы оказали Академии плохую услугу, не сообщив о похищении вашей шейры немедленно.
— Я не хотел, чтобы… — начал Марк.
И осёкся, уставившись поверх наших голов.
В следующую секунду под нами содрогнулась земля.
Словно во сне, я увидела, как шпиль Академии, вечный и незыблемый, как время, складывается пополам. И как из огромного облака пламени вылетают осколки витражных стёкол.
По плитке, зачарованной десятком способов, пошли трещины. Ещё один толчок — и второй взрыв, пронзительно-алый, потряс соседнее крыло.
А на моей сетчатке опечаталась багровая точка из самой сердцевины взрыва. Мгновенно испарившееся видение, тут же сменившееся огненными облаками кровавого и пурпурного. Я моргнула. Багровый цвет? Мне это не привиделось?