В глазах знахарки блеснула смешинка.
– И тебе не хочется их прибить?! – Маделин склонила набок голову, как будто заглядывая куда-то сквозь меня.
– За что?
– За то, что они так неожиданно всё решили.
– Не-е-ет. Вы что… – знахарка недоверчиво прищурила глаза. – Конечно, хочется!
Мне показалось, что Маделин облегченно вздохнула. Я принялась разглаживать невидимую складочку на лифе платья.
– Почему он скрывал от нас симпатию к этой девочке? Держи, почитай сама.
И она протянула мне конверт с оторванным верхом. Я постаралась утихомирить дрожь и взяла письмо в руки. Глаза долго отказывались фокусироваться на уверенном почерке, но вскоре и они сдались. Я никогда не видела почерка Ричарда и не знала, что он настолько ровный, четкий и правильный. Что за издевательство?! Почерк до безобразия напоминал человека.
«Бабушка!
На предыдущее твое письмо повторяю в тысячный раз: не беспокойся. Всё идет так, как должно. Я давным-давно не мальчик и способен расправиться с мелкими интригами и заговорами против себя. Не переживай!
У меня есть новость…
Я надумал жениться. Она – чудесная девушка из наших, и мне с ней спокойно. В ближайшее время я постараюсь объяснить тебе причины такой спешки.
Кроме того, у меня есть просьба. Расскажи Анне о моей свадьбе. Во-первых, от друга нельзя такое скрывать, во-вторых, она нужна мне для свадебного ритуала. Бабушка, ты ведь помнишь о нем?
Знаешь, лучше просто покажи письмо ей самой.
Анна, не злись за долгое отсутствие известий с моей стороны. Я уже выезжаю, скоро поговорим. Крепко обнимаю.
Бабушка, люблю тебя. До встречи".
Уже не Риша, теперь – Анна…
Какая прелесть, я нужна ему для ритуала. Меня собираются положить на жертвенный алтарь или забить для праздничного ужина? Зачем я понадобилась человеку, который постарался вычеркнуть из жизни всё, связанное со мной? Стоит ли радоваться тому, что из категории «никогда не писать» я вошла в касту «друзей».
И что за определение невесты такое: «мне с ней спокойно»? Не «я схожу от неё с ума», даже не «я влюбился по уши», а всего-то спокойно. Или я чего-то не понимаю в отношениях у оборотней?
Я вернула письмо обратно, и старушка грустно улыбнулась.
– Неужели Ричард не писал тебе? – Мне пришлось покачать головой. – Анна, не обижайся на него. Мой внук всегда был с чудинкой. Видимо, с переменами в жизни характер испортился только сильнее. Никогда бы не подумала, что он перестанет писать лучшему другу! Но радует уже то, что он скоро навестит нас.
Лучший друг – неужели это про меня? Мы больше не имеем права дружить.
Мне нечего было ответить, поэтому я просто кивала, не вслушиваясь в упреки Маделин, обращенные к Ричарду, и обдумывала смысл письма. С каким спокойствием он написал о свадьбе, которую никто не ждал. Ладно, моё незнание ситуации можно было объяснить резким похолоданием в наших отношениях, но почему этот нахал не предупредил родную бабушку? Что за срочность?! Или он рискует в скором времени стать отцом семейства?..
Вот к кому нужно было обращаться с просьбой помочь мне с зачатием ребенка.
– Да, хорошо, что Ричард навестит нас, – я кисло усмехнулась. – Заодно узнаем личность невесты. Когда пришло письмо?
– Вчерашним вечером. Думаю, наш мальчик и сам скоро заявится. Надо готовиться к его приезду, пирожков хоть напечь.
Ещё немного пообщавшись, мы распрощались, и счастливая Маделин ушла домой.
Солнечный день обжигал каждым новым лучом. Я стояла и разглядывала ладони, на тыльной стороне которых светлели шрамы полугодичной давности.
В парке при дворце всегда было по-особенному тихо, словно шумы города не прорывались сквозь кроны. В его глубине, у круглого озера, под тенью векового дуба, я и сидела, думая обо всем на свете, только не про одного конкретного оборотня. По центру озера чинно плавили утки, самые обычные, практически российские утки. В ладонь я набрала горсть камешков, которые бездумно кидала к берегу.
Поэтому когда на плечо легла чья-то тяжелая рука, я подпрыгнула от неожиданности. Резко поднялась и развернулась. Нет, ну я всё понимаю, меня знает весь город, все жаждут со мной дружить, но зачем подкрадываться и нарушать личное пространство?!
– Знаете что… – начала я и заткнулась, едва увидела нарушителя спокойствия.
К сожалению, этого гада я не смогла бы ударить даже в припадке бреда или истерики. Передо мной стоял и счастливо лыбился Ричард.
Он ничуть не изменился за время нашего расставания. Всё та же светлая пушистая челка, спадающая на один глаза, сверкающие зеленые глаза, довольная ухмылка и острый, чуть вздернутый подбородок. У меня перехватило дыхание.
– Сколько же мы не виделись… – сказал, прищурив глаза.
Боги, этот голос, от которого тело пронзает электрическим током. Негромкий, хрипловатый. Я и забыла, что говорить можно так.
– И вам не хворать. Ты что здесь делаешь? – я нахмурилась, думая о том, стоит ли обругать этого несносного оборотня или лучше попросту обидеться на него за всё, чего между нами не было.
– Ты не рада меня видеть?
Глаза посерели.
– Ещё как, – неоднозначно прошипела я, наклоняясь к земле и хватая камень размером с монету.
– Анна, как советник Велиции, я вынужден предупредить тебя: закидывание оборотня камнями будет считаться физическим надругательством над личностью. Тебя засудят! – поспешно выкрикнул Ричард, шуточно прикрывая безобразно красивое лицо.
– Да ты что-о?! Я могла бы задушить тебя собственноручно за все те письма из двух строчек, но выбью тебе пару зубов и успокоюсь.
Я прицелилась и кинула камешек, но Ричард ловко увернулся от снаряда и с напускной важностью отряхнул ворот куртки – особо отклоняться даже не пришлось, потому как я не обладала меткостью, и при всем желании камень попал бы разве что в колено. «Лучший друг» в два шага сократил расстояние между нами до минимального, обхватил меня за талию и крепко прижал к груди.
– Как же я по тебе скучал… – прошептал он.
И я зарыдала у него на плече, вдыхая такой знакомый запах трав и солнечного лета. Ричард долго сжимал меня в объятиях, склонив лицо и обжигая дыханием мою макушку. Когда поток слез наконец-то кончился, я отстранилась и хмуро спросила:
– Ну и что за свадьба у тебя такая?
Его глаза вмиг потеряли весь блеск, превращаясь в безжизненно серые. Ричард присел на траву, прислонившись спиной к излюбленному мною дереву, и расстегнул ворот походной черной куртки. Некоторое время мы провели в молчании, я нарезала круги вокруг дерева, а оборотень разглядывал безоблачное небо. Потом собрался с мыслями и коротко ответил:
– Так надо.
– Не знаю никаких «надо»! – В голосе звучало неподдельное возмущение. – Мы друзья или где?! Как зовут твою избранницу? Рассказывай всё.
– Ривалия. Да и рассказывать нечего. Только разве что про обряд.
– Слушаю.
Я присела напротив, по-турецки скрестила ноги, ничуть не заботясь о холодной весенней земле или платье. Ричард лукаво изогнул одну бровь, но смолчал и невесело начал:
– Итак, ты знаешь, что на родине я занимаю довольно высокий пост?
– Где-то слышала об этом. Явно не из твоих развернутых писем, – огрызнулась я.
– Не злись, – он помрачнел ещё сильнее, если такое вообще было возможно. – Не стану расписывать тебе все законы нашего мира, но, как и все советники, я являюсь последователем религиозного культа богини Велиции.
Я мгновенно представила Ричарда распевающим сектантские песни и танцующим вокруг костра.
– Вы приносите людские жертвы?
– С чего ты взяла?! – закашлялся Ричард. – Я не фанатик с окровавленным кинжалом. Но наш род чтит богиню Велицию, впрочем, и она к нам благосклонна.
– С каких пор ты поверил в богов?
– С тех самых, как увидел, на что они способны. Анна, наше государство затерялось от взора королевы Орелии на долгие годы. Ни один маг не способен на столь сильное заклятие без божественного вмешательства.
В общем, к жрецам, желающим скрепить себя узами брака, предъявляется всего три требования. Первое: невеста должна быть представителем нашей расы. Второе: у оборотней не существует церквей, и обряды проводятся самостоятельно, при помощи клятв, которые жених и невеста произносят в пещерах Ледяных гор, обращаясь к самой богине. И вместе с брачующимися к горам должны отправиться близкие им люди, в обязанность которых входит засвидетельствование женитьбы. Дороже тебя у меня никого нет – Маделин не в счет, – и я прошу оказать мне услугу – сопровождать меня и мою невесту в этом путешествии. Я больше никогда ни о чем не попрошу тебя и не попросил бы и сейчас, но таковы требования.
Как неприятно было слышать эти слова из уст Ричарда. Неужели я не заслужила малейшего доверия и за время наших приключений не доказала ему, что достойна быть другом? Я сорвала травинку и долго комкала ее, прежде чем задать следующие вопросы:
– А какое третье правило? И почему я? Разве мы друзья, если ты даже не писал мне? Я, помнится, расписывала письма на три листа, а в ответ получала скупое «Спасибо, у меня всё хорошо».
– Прошу, не злись, – повторил Ричард. – Возможно, позднее я расскажу тебе об всём, но то были причины. А третье… Тебе ни к чему его знать. Анна, честно, прости меня за всё. Я помню, как ты не хотела вновь отправляться в путешествия, но я…
– Да замолчи ты уже! – я скривилась, будто от зубной боли.
Слышать извинения и отправляться на неопределенное время в совместную поездку ради его женитьбы – не об этом я мечтала, вспоминая ночами его лицо.
– Ну а как мы найдем нужное для обряда место? Горы-то немаленькие.
Как же обидно осознавать, что я безоговорочно согласна на любую поездку, в любом направлении и с любыми последствиями. Только бы с ним. И хорошо, что Ричард не знает о моих переживаниях. Иначе бы он сотню раз подумал перед тем, как пригласить меня в новое путешествие, да ещё практически свадебное.
– О, поверь, скульптуру Велиции ты узнаешь сразу, – хмыкнул он.