– Я…
Я осеклась. Мне нечего было сказать.
– Мы и так уже опасно близко к грани. – Хелен сжала руль, ещё прибавляя скорость. – Помни об осторожности, Деанара. Тебе достаточно вымолвить лишнее слово, проговориться, намекнуть – и все. Конец твоему контракту. Единственное, чего кодекс не прощает. Я – метресса Академии, и я лучше всех знаю, что это не суеверие.
Она вновь повернула голову ко мне.
– И меньше всего я хочу, чтобы единственный внук Адриана Тайбери пострадал, лишившись шейры. Этого я не допущу.
– Иногда мне кажется, что это ты из нас двоих влюблена в Тайбери, а не я, – невольно хмыкнула я.
Хелен выразительно промолчала.
До меня вдруг дошло, что я сказала, и я прикусила язык. К счастью, Хелен ничего не добавила к своему красноречивому молчанию.
– То есть Баррас окажется безнаказанным до конца моего контракта? – наконец сказала я. – И мы не сможем его изобличить, пока я вновь не стану Деанарой? Хелен, он же опасен, а ждать слишком долго! Мы должны что-то сделать!
– Нет, – спокойно сказала Хелен. – До конца твоего контракта – нет.
– Почему?
– Потому что мы не можем ничего сделать, – её голос оставался ровным и спокойным. Азартная взломщица исчезла, и передо мной вновь была уравновешенная метресса Академии. – Жизнь такая. Кодекс есть кодекс. Живи с этим – и жди.
Возразить мне вновь было нечего.
Я молча оправила одежду. Хелен оглядела меня коротким взглядом и, видимо, осталась довольна. Мы подъезжали к неприметной развилке узких улиц, и она начала сбрасывать скорость.
Мой пункт назначения. Я глубоко вздохнула. Пора.
Хелен коротко кивнула мне из-под маски.
– Давай.
Я хотела сказать ей на прощание… я не знала, что-то? Но времени не было.
Едва кивнув в ответ, я спрыгнула. И прошмыгнула мимо закрытых окон, направляясь в темноту.
*
До особняка Тайбери я добралась в предрассветных сумерках. Я помнила слова Хелен о том, что маски для меня были под строжайшим запретом, особенно из-за моего «плывущего» лица. Дана, потом Деанара…
Но я всё же повязала голову шарфом, несмотря на отсутствие вокруг особняка охраны. Я ощущала себя грязной, усталой, чудовищно растрёпанной и, кажется, кроме сломанного ногтя, успела и нахвататься царапин в особняке Кассадьеро, и даже здорово ушибить колено.
Я сделала глубокий вдох. И замерла, глядя через дорогу на знакомую зелёную изгородь.
Кристалл. Счёт шёл на минуты: мне нужно его спрятать, но где? Закопать в землю? Но вдруг Тайбери решит… я не знаю, разбить клумбу? Построить фонтан? С его фантазией станется.
Я окинула взглядом фасад. Зелёный плющ, вьющийся по стене, знакомый вьюнок… Тайбери любил растения и никогда не причинял им вреда. А это значило, что…
Я оглядела дорогу. Крошечный росток акации, не очень-то уместный между камнями брусчатки, пробивался у самой обочины. Я бросилась к нему. И быстро, голыми руками, помогая себе кристаллом, принялась его выкапывать.
Обычно я не смогла бы пересадить росток, не повредив, но садовые кристаллы дадут ему сил. А Тайбери не тронет красивое дерево, я знала это. Особенно если его посадила блудная шейра в знак примирения.
…Дырка от бублика мне будет, а не примирение, я знала. Но попробовать стоило. Контракт ещё не закончился, в конце концов.
С помощью кристалла я создала ямку в земле без малейших усилий. Меня наполнило спокойствие и ощущение безопасности. Всё будет хорошо. Правда, Тайбери, узнав, что здесь так долго хранился кристалл его заклятой врагини, может начать возражать. Но будет поздно, муа-ха-ха! Я издала невольный смешок. Всё-таки мне сложно было думать о Тайбери без улыбки.
Наконец корни акации встали на место. Несколько секунд я смотрела на росток акации, хмурясь.
А потом решительно присыпала землёй корни.
Не буду класть сюда кристалл. Не стану прятать своё главное сокровище под хрупкий росток. Да, это хорошее место, я молодец, я здорово всё рассчитала, но я фактически оставлю кристалл на улице. Смогу ли я спать, зная, что его можно будет достать в два счёта хорошей лопатой? Или даже обычным выплеском магии? К тому же война между домами продолжается, и, когда у Барраса кончится терпение и на особняк Тайбери нападут открыто, тут всё может оказаться вверх дном.
Но сам особняк защищён очень надёжно. Я перевела взгляд на входную дверь. Особняк не выгнал меня, когда я начала превращаться в Деанару, значит, не выгонит и теперь. Но чем дом Тайбери станет для моего кристалла? Надёжным сейфом? Новым домом? Или беспощадной ловушкой?
Проклятье, я не могла решиться! Но должна была. Сейчас. Время, время!
Я вскочила на ноги. И бросилась к входной двери. Замершее на миг сердце, вздох облегчения – и она открылась.
Куда же мне спрятать моё сокровище? Я вспомнила Тайбери, разглядывающего мою золотую форму Академии. Он умён, и для него потайных мест нет: он найдёт мой кристалл везде. Остаётся лишь…
Я задрала голову и усмехнулась. Остаётся всего лишь его не прятать.
Я легонько подула на кристалл. И, расслабившись, лёгким потоком тепла направила его вверх. К люстре, сверкающей подвесками-кристаллами.
Люстра. Трофейная люстра, в которой уже скрывались несколько разбитых кристаллов. Я торжествующе улыбнулась. Вот оно, идеальное место!
Миг, другой, и кристалл надёжно занял своё место среди других подвесок, неотличимый и неузнаваемый. Всё. Тайбери ничего не узнает.
Теперь последнее. Самое важное. Настала пора возвращаться по-настоящему. Становиться шейрой и исполнять контракт.
Я вновь опустилась на колени, впитывая в себя воздух особняка. Мой дом, мой повелитель… мои обязательства.
Я достала розовый осколок алтаря и сжала его на груди, у обнажённой кожи.
Тайбери. Я вспомнила аромат его тела, себя в тренировочном зале, полностью в его власти, его руки на моих плечах, подсказывающие, как вести крошечный огонёк…
Нет, это не то воспоминание. Тренировать он мог и девушку-мага. А вот роль шейры…
Разорванное платье, кожаные скамьи, чёрный шёлк простыней…
«Раздевайся».
Горячая волна прошла внизу живота. Я хотела Тайбери, очень. Но в чьём качестве? Как равная ему Деанара Кассадьеро или его шейра? Его собственность?
А времени оставалось всё меньше.
– Кто я? – прошептала я, сжимая розовый кристалл. – Подскажи мне.
Но я знала это и сама. Я хотела быть Деанарой. Я не желала превращаться обратно: я хотела сохранить себя, свою независимость, своё лицо. Мне не нужна была совершенная красота. Я хотела получить своё имя, свой кристалл и свой дом.
Но сегодня мой дом здесь, и часть меня привязалась к нему. К пирожным, к насмешливому взгляду Тайбери, к моей собственной спальне с кактусами…
…И к чердаку, залитому солнцем, куда часть меня очень хотела вернуться. Пусть даже там сейчас и заперто.
А часть меня хотела оказаться связанной на тех самых скамьях, чёрных с золотым. И позволить Тайбери… многое. Всё.
– Да, – прошептала я.
Я шейра. Та, что покоряется.
Золотые волосы вспыхнули в первых лучах солнца, льющихся через окно. Разлетелись по плечам, закрывая широким плащом моё лицо и плечи. Ногти больше не саднили, заблестев жемчужным блеском. А сквозь вырезы одежды виднелась идеальная девичья кожа.
Всё. Превращение свершилось.
Несколько минут я сидела неподвижно. Смиряясь с потерей? Или приветствуя новый облик?
Нет. Просто переводя дух от облегчения.
Наконец я машинально протянула руку и спрятала розовый кристалл в карман. Если его найдут у шейры, никто ничего не заподозрит.
Всё, приключение закончилось. Добро пожаловать назад, шейра Дана.
– Я шейра, – прошептала я, опустив голову. – Я принадлежу Квинну Тайбери. И сегодня он сделает со мной всё, что захочет.
Входная дверь хлопнула.
– Ну, ну. Похвально видеть такое смирение.
Я резко встала и обернулась.
Тайбери стоял, скрестив руки на груди. Явно усталый, с кругами под глазами, но за знакомой насмешкой чувствовалось что-то ещё.
И это «что-то» мне очень не понравилось. Гнев дяди остался где-то далеко, а Тайбери, сохранивший на меня все права, – вот он, рядом.
– Повелитель, – осторожно сказала я. – Может, спать ляжем? У нас обоих была тяжёлая ночь.
– О да, – согласился Тайбери. – Не представляешь насколько.
С языка снял… повелитель.
Тайбери оглядел меня с головы до ног, явно не пропустив ни мой растрёпанный вид, ни всё ещё не успокоившееся до конца дыхание.
– В особняке Барраса переполох, – проронил он. – В хранилище Академии вломились. Мне нужно лишить Барраса шансов на выборах ректора, отбиться от ложных обвинений и приструнить Юлиуса, а вместо этого я всю ночь ищу свою строптивую шейру. И куда же ты отправилась? Обстреливать Барраса огненными пуговицами?
Я отвела взгляд.
– Ну… у меня не очень-то получилось, повелитель.
– Верю, раз он жив и весел. – Губы Тайбери сжались. – Напомни, что кодекс шейр делает с шейрами, которые предают своего повелителя?
Я опустила голову.
– Я не знаю, повелитель.
– Вот и я не знаю, – жёстко сказал Тайбери. – И не желаю знать. Я не хочу остаться без шейры и совершенно не желаю глазеть на твой бездыханный труп.
– А трупы что, бывают дыханные? – машинально огрызнулась я. – Может, ещё и пирожными увлекаются, пока их в гроб не запихнули?
– Твой вообще заколачивать придётся, чтобы ты не выбралась, – хмыкнул Тайбери. – В два слоя. В жизни не видел настолько живучую девицу.
Он помолчал.
– Там за порогом начала цвести акация. Совсем крошечная. Как тебе это удалось?
Я потупилась. Врать, понятное дело, не хотелось. Но я вдруг поняла, что не совру.
– Просто… хотела сделать тебе приятное, повелитель, – тихо сказала я. – В знак, что мне дорого это место. И твои сады тоже.
– Ещё скажи, что мечтаешь выращивать их вместе со мной, – хмыкнул Тайбери. Но его голос заметно смягчился.
Он подошёл ко мне. Властно протянул руку и поднял моё лицо за подбородок.