звуки… Забеспокоилась цепочка стражей. И тут над дальним краем перемычки показался всадник. На высоком коне, покрытом алой попоной, сидел запыленный гий. Растерзанная рубаха раба едва держалась на костлявом теле. Несколькими скачками всадник достиг бухты и вдруг завопил на ут-ваау:
— Что же вы? Уснули? Бог идет! Бей узкоглазых!
— Бо-ог! Бе-ей! — откликнулись голоса в разных местах бухты.
— Бей! — заревел Кривоносый, хватая бронзовое тесло.
А Ор за рисованием знаков, видно, отвык на крик о добыче или опасности отвечать мгновенным прыжком. Бухта уже билась клубками яростных схваток, а он сидел, приоткрыв рот, держа никому уже не нужный лист кожи.
— Господин!.. Брат! — поправился Львиный Коготь. — Сними скорее это! — Он дернул бронзовый знак о семи веслах. Тонкий ремешок лопнул.
— Бог идет! Бей! — опомнившись, завопил Ор. Схватив попавшуюся жердь, он озирался, ища жертву. Вблизи бить было уже некого. Часть рабов побежала к стражам, остальные — к шатру, где вокруг Кеатла сбилась горсть воинов, умельцев и ремесленников. Ор помчался туда.
— Проклятые безумцы! — кричал Кеатл, отмахиваясь мечом. — Я же подарил вам свободу!
— Подавись ей! — Раб из ямы с глиной швырнул ему в лицо горсть жидкой грязи. Ослепленный Кеатл замотал головой. Рабы захохотали. Ору так и не удалось пустить в ход жердь. Когда он добежал до шатра, на берегу уже плясали над трупами, метались в поисках оружия, рвали Кеатлов шатер и листы с повелениями и рисунками.
— Что вы наделали! — закричал пораженный Ор. — Убили величайшего из умельцев, знатока тайн, мудреца…
— Нам его мудрости… — крикнул кто-то.
— Бейте прихвостня! — заорал здоровенный котт, надвигаясь на Ора.
Только заступничество Львиного Когтя спасло гия. Вместе, увлекая за собой толпу рабов, они побежали на южный край перемычки, где была конюшня.
— Братья! К Башне! — кричал Кривоносый.
Ор взял Кеатлова коня борейской породы. Желтогривый, мохнатый, незавидной бурой масти, он на дальних расстояниях легко обходил тонконогих котт-ских жеребцов.
Всадники быстро обогнали пешую толпу. Незаметно Ор оказался вождем трех десятков конных. Собственно, решили кони: Кеатлов Бурый не давал обгонять себя. Странно, дико выглядело в дневном свете умолкшее, почти пустое русло. Лишь кое-где лежали трупы, да брели наугад раненые. По берегам горели частоколы, рабы толпились у хранилищ еды. На одном из наделов два мамонта, довольные передышкой, набирая в хоботы пыль, посыпали друг друга.
Когда Ор со своими всадниками прискакал к Башне, вокруг нее остывал неудавшийся приступ. Видимо, уже не первый. Перед воинскими домами лежали трупы. Живые отбегали, прячась за стены складов и мастерских. Отползали раненые. Атланты, стоящие в два ряда на плоских крышах, не добивали их, сберегая стрелы.
За одним из домов Ор увидел Сима с несколькими людьми разных племен. К ним шли отряды, сумевшие раздобыть оружие, и отсюда бежали занять места среди осаждающих.
Ор подвел воинов к Симу.
— О! Ты из Западной бухты! — обрадовался тот. — Значит, Хиаб успел?
— Не знаю. Нас известил какой-то гий… — Лицо Сима омрачилось. В это время пеласг из толпы кинулся на Ора:
— Я знаю этого! Он служил узкоглазым! Повелевал нами… — Кривоносый оттолкнул пеласга. К тому на помощь кинулись два либа…
— Стойте! — Сим поднял руку. — Знайте и скажите другим: этот охотник, обманув врагов, освободил могучего вождя, который сейчас вместе с Дающим Огонь идет к нам на помощь. — Либы попятились, недоверчиво бурча.
Снова начался штурм. На этот раз частокол рухнул под ударами бревен, и вал орущих людей, прыгая через обломки, прорвался к Башне.
Невидимая за каменными стенами битва медленно ползла вверх. Вот из окна третьей ступени выбросили труп атланта. Потом с пятого этажа сам кинулся ошалевший от ужаса вестник…
Ацтар прислушался к лезущей со ступени на ступень схватке, еще раз окинул взглядом холмы вокруг Канала. Никакой надежды на подмогу. Кто-то очень умный и ненавидящий готовил этот заговор. И, конечно, не только на Канале. Может быть, уже сейчас в городах и общинах, на кораблях и в храмах рабы кидаются на убаюканных безнаказанностью хозяев.
«Пускай! — подумал Ацтар. — Некому будет судить побежденного титана. И хорошо, что Канал не доделан. Не эти твари, так их правнуки сдохнут от стужи!»
Лязг оружия и крики зазвучали на последнем повороте лестницы. Повелитель Канала влез на барьер, окружающий площадку. Пустое и мертвое лежало внизу русло, вырытое, чтобы принести Хроану бессмертие, Ацтару власть и богатство, Земле — тепло.
— Подлые скоты! — крикнул Ацтар. Толпа притихла, увидев наверху фигуру в сияющем белом плаще. — Подлые скоты! — Ацтар любил знать все, даже ут-ваау. — Слабоумные обезьяны! Вы посягнули на власть народа, выбранного богами. Вы погубили великое деяние! Так пусть страшная кара падет на вас! Пусть ваши щенки окоченеют от холода! Вместе со всей Землей! — Фигура отделилась от перил и с поднятыми в проклятии руками полетела в Канал. Вздувшийся плащ делал титана похожим на диковинный белый цветок. Толпа проводила падение радостным ревом.
— Братья! — тощий плечистый гий вскочил на перила, распахнул руки, как крылья. — Идем навстречу Богу!
— Навстречу! — Масса людей закачалась, раздались голоса: — На Холод! Большой дорогой на Холод!
Ор со своими всадниками ехал справа от главной толпы. Воины за спиной оживленно вспоминали события этого удивительного дня.
— А про что кричал с Башни этот Белый? — спросил молодой котт.
— Заклинание своим богам, чтобы мы все окоченели, — ответил его земляк постарше. — Ничего! Наш бог сильнее. Он не даст Земле замерзнуть.
Ор тоже на это надеялся.
Защищенная морями Атлантида не была готова к вторжению. Глинобитные стены Хиома и небольшой гарнизон могли противостоять разбойничьей шайке, но не спасли самого северного города Срединной, кбгда войско повстанцев окружило его. Пока гии и пеласги вели перестрелку, борейцы, вооружившись бревнами из разрушенных домов предместья, проломили стену и ворвались в город.
Дорога к Каналу была открыта, до него оставалось полдня пути. Войско расположилось на ночевку за городом недалеко от дороги. Дергая за полы Гех-ру, Бронт уговорил ее выслать конные дозоры южнее лагеря. Мать борейцев состроила недовольную гримасу:
— Езжай, Чурмат. Только зря это! Кто может прийти ночью?
Едва отъехав от города, вождь борейцев послал назад двоих. Примчавшись в лагерь, они закричали, ч'го с юга идут огни, много огней! Поднявшись на пригорок, вожди увидели в темном русле уходящей к югу долины капли огня, вытягивающиеся в длинную вереницу. Все новые огни выползали из-за холмов.
Севз послал вперед всех конных. Ускакал с кот-тами Айд, уехал Гонд с сотней гиев, вооружились вымотанные битвой пешие воины. «Если там хоть три ладьи, они издерут в клочья нашу растрепанную стаю», — подумал Бронт с грустью, но не без злорадства.
Севз нетерпеливо топал ногой. Медленно собираются отряды! Надолго ли задержат врага три горсти всадников!
Вот! Началось! Передние огни закачались, рассыпая искры. Взлетели крики… Странно! В бою кричат не так… Промеат понял первым.
— Братья! — завопил он и бросился навстречу огням.
— Бог пришел! Он с нами! — раздалось в ответ.
— Коня мне! — гаркнул Севз.
Бронт остался один. Толпы наплывали из темноты. Факелы освещали тысячи изможденных, безумных от восторга лиц — смуглых, белых, черных. Огромная волна, как малую каплю, растворила четырехтысячное войско пришельцев. Теперь Бронт знал: что бы ни замышлял Севз, ему не обойтись ни сменой власти, ни даже уничтожением рабства. Этого не хватит, чтобы насытить выросший в подвалах и за частоколами гнев.
— Атлантиде конец! — пробормотал Бронт и не расслышал своих слов.
Тифон швырнул умывальную чашу, пнул ногами прислужников, изругал Акеана: мол, утренний кувшин сока плохо согрет. Будь они все прокляты: придворные льстецы с камнями за пазухой, отец, совсем было собравшийся к богам и вдруг окрепший, Майя и Акеан с их интригами, от которых нет толку! А теперь еще Урун — сушеный святоша, лезущий под Небо!
Вместо этих трусливых перешептываний вызвать бы десяток боевых мамонтов! Или выпустить во дворец всех зверей, приготовленных для зрелищ! Тифон захохотал, представив, какая вышла бы славная шутка! Прихлебатели отшатнулись. Скорей бы зазвонили на. Башне, а то Боров того гляди опять что-нибудь выкинет.
Наконец с Башни поплыл над дворцом голос бронзы: Небо звало Подпирающего. Тифон пнул сапогом любимого пса и, переваливаясь, зашагал к лестнице. Акеан на вытянутых руках нес за ним знак о десяти веслах — одиннадцатое отнял проклятый Урун!
У подъема на Башню они столкнулись с двумя людьми. Передний в белом, как у Тифона, плаще, был худ, узкоплеч, высок для атланта. По бледно-желтому лицу с вогнутым лбом, длинным плоским носом, сморщенными губами трудно было угадать возраст. Во всяком случае, он выглядел старше краснолицего Тифона, хотя был моложе на шесть зим.
Сзади следовал старик в необычной одежде. Его алый плащ воителя украшали полосы желтого цвета. На ладонях воина-жреца лежала ладья об одиннадцати веслах.
Глаза Тифона стали совсем узкими. Через силу поклонившись, он пропустил встреченных вперед. Урун с гримасой брезгливости кивнул брату.
Сегодня Небо хорошо лежало на плечах, не качаясь и не давя на костлявый хребет. Уравновесив тяжесть, Хроан отдался привычным мыслям о Канале, малых и больших заговорах, богатствах и тратах.
…Меньше двух лун осталось до дня, когда он пустит стрелу в облитую нефтью стену. А потом — раздать рабов — по три за каждого взятого у владельцев взаймы, перековать на кольца тысячи кирок и лопат — и по Срединной покатятся хвалы щедрости Подпирающего. Пусть тогда Тифон попробует…
Вдруг Хроан краем глаза уловил шевеление. Вестник подал Итлиску листок — очень спешный, раз не дождался конца церемонии. Хроан сморщился: Небо больно надавило на левую лопатку.