Лазанья оказалась в духовке через полчаса. Джулия была мастером кулинарного дела. Этот талант достался ей от матери. Клара могла за час приготовить десять разных блюд из того, что было под рукой. Многочисленные гости, коих всегда был полон дом, знали, что у Престонов их ждет вкусный обед и приятная беседа.
Джулия не могла похвастаться тем, что и к ней выстраивалась очередь из желающих отведать знаменитой мясной запеканки по рецепту матери. Обычно шедеврами старшей дочери Клары наслаждались лишь четверо: сама Джулия, Луиза, Алма — единственная из всех друзей четы Престон до сих пор частенько заходившая к сестрам на огонек, — и соседская кошка, что вечно выпрашивала лакомые куски, показывая чудеса акробатики и стоя на задних лапах перед кухонным окном.
В этот вечер запах лазаньи снова привел в дом Престонов Алму. Она позвонила в дверь как раз в тот момент, когда Джулия вынимала противень из духовки.
— Я принесла дыню! — провозгласила Алма, входя в кухню. — Сочную и солнечную. Тебе понравится, младшенькая. Сейчас я разрежу ее на дольки. Вот только вымою сначала…
— О да! — Луиза облизнулась. — Ты знаешь, что я люблю больше всего на свете, дорогая моя!
— Что бы мы без тебя делали, — сказала Джулия, с улыбкой глядя на женщину, которую считала своей второй матерью.
— С тоски бы засохли, — вставила Луиза и потерла ладошки. — Скорее же! У меня слюнки текут.
— Зря, конечно, мы с твоей сестрой тебя так балуем, — сказала Алма, занося над вымытой дыней нож. — Ты способна сесть на шею даже незнакомому человеку.
— Уж такая я, — с сарказмом произнесла Луиза, дав понять, что подобные замечания ей неприятны.
Они съели по кусочку в блаженном молчании. Потом Алма вздохнула и решительно убрала дыню в холодильник.
— Как говорила ваша мать: сладкое нужно оставлять напоследок. Сначала лазанья!
Джулия была страшно рада, что не придется проводить вечер с одной лишь Луизой, которая иной раз бывала очень проницательной. Алма болтала о разных пустяках, рассказывала местные новости и привносила в общество сестер мир и покой, которого, честно признаться, им частенько не хватало.
— Ой, Джулия, как же вкусно! Твоя матушка не готовила лучше.
— Ну что ты, это ее рецепт.
— Но ты ее превзошла! — продолжала петь дифирамбы Алма. — Когда-нибудь и твои дети будут приглашать в этот дом всех своих друзей, чтобы они попробовали твоей стряпни.
— Дети? — искренне удивилась Джулия. — Да откуда им тут взяться?
Алма смерила ее таким взглядом, что даже Луиза едва не подавилась.
— Милая, тебе тридцать два года, а ты до сих пор не знаешь, откуда берутся дети?
— Я вообще-то не это имела в виду.
— А что же? Хочешь сказать, что не собираешься замуж? Что не мечтаешь о детишках?
— Не собираюсь и не мечтаю, — сухо отрезала Джулия и положила на тарелку Алмы еще кусок лазаньи. — Ешь молча, будь добра.
Луиза прыснула, но сделала вид, что закашлялась. Джулия не выносила разговоров о замужестве и детях. Кажется, старшая из сестер Престон приняла решение навсегда остаться старой девой. Впрочем, Луиза была солидарна с мнением большинства, сама о том не подозревая: вряд ли кто-то из холостяков захотел бы взять в жены Джулию. Жизнь с ней была бы невыносимой.
Джулия все же заметила улыбку сестры и ядовито произнесла:
— Давай подождем, пока Луиза влюбится и выскочит замуж. Что-то мне подсказывает, что свадьба не за горами. Я сбилась со счета, когда число твоих поклонников, дорогая, перевалило за третий десяток.
— Она умеет лишь кокетничать и строить глазки, — отмахнулась Алма. — А о замужестве наверняка даже не думает. Верно, Лу?
Луиза загадочно улыбнулась:
— Кто ж вам правду скажет?
— Ладно, оставим пока эту тему, — произнесла Алма, и обе сестры с облегчением вздохнули. — Что это я все говорю и говорю? Расскажите лучше вы, как прошел ваш день.
— Лу приезжала ко мне в университет.
— И что она там забыла?
— Просто захотела навестить сестру! — раздраженно воскликнула Луиза. — Долго меня все будут доставать этим вопросом?!
— Ты никогда ничего не делаешь просто так, — возразила Алма. — И, если уж ты решила раз в десять лет съездить к Джулии, на то наверняка были причины. Ты же даже подруг выбираешь по принципу, можно ли от них что-то взять.
— Опять ты за старое, — проворчала Джулия, вступаясь за свою любимицу. — Ну захотелось ей меня повидать. Что в этом странного?
— В университете будущего мужа не встретишь, — возвращаясь к излюбленной теме, произнесла Алма. — Если только тебе, Лу, не нравятся молоденькие мальчики или же, наоборот, почтенные преподаватели.
— Там не только молодежь учится, — возразила Луиза. — Вот как раз сегодня я совершенно случайно познакомилась с очень интересным мужчиной лет тридцати трех.
— Ему тридцать четыре, — поправила ее Джулия. — И он слишком стар для тебя, это во-первых. А во-вторых…
— Да-да, я знаю, что ты его отчего-то терпеть не можешь.
— Ты бы слышала, что он говорит обо мне за моей спиной! И еще он пытался стянуть из нашего магазина статуэтку!
Луиза вытаращила на нее глаза.
— Что за чушь?!
— Алма, скажи ей! — обратилась к подруге Джулия. — Ты помнишь того блондина с печаткой на пальце? Ну, с которым я разговаривала пару дней назад. Тогда еще его соучастница разбила какую-то стеклянную безделушку, чтобы нас с тобой отвлечь.
Алма смущенно закашлялась.
— Вообще-то мне кажется, что мы зря оклеветали парня. Женщину я уже видела несколько раз до того случая. У нее вечно все из рук валится, что бы она ни взяла. Я не думаю, что она и этот блондин как-то связаны.
— А я, напротив, в этом уверена!
— Да зачем ему наши грошовые сувениры, если он богат, как Крёз?! — возмутилась Луиза.
— Все, я не хочу об этом говорить, — отрезала Джулия. — Он тебе не пара, и точка.
— Опять твое любимое выражение: я не хочу говорить об этом! — передразнила ее Луиза. — Ты всегда произносишь эту фразу, когда чувствуешь, что проигрываешь словесный спор. И не надо за меня решать, с кем мне встречаться. Я даже не знаю Чарльза. А ты напала на него, словно я завтра сбежать с ним из дома собираюсь! А я просто сказала, что он очень милый.
— Он отвратителен! И к тому же тебя уже опередили…
— Кто?! — вскричала Луиза страшным голосом. Алма с интересом взглянула на нее.
— А он тебе действительно нравится, верно? Джулия, может, не будешь вмешиваться не в свое дело?
— Она никогда не будет встречаться с этим человеком! — отрезала Джулия. — Или я не ее сестра.
— Кто меня опередил? — Судя по всему, угроза старшей сестры на Луизу не подействовала.
— Студентки моего факультета, — с удовольствием пояснила Джулия. — Я даже знаю, что они сегодня пригласили этого Спенсера в какой-то клуб. Он, наверное, обещал заплатить за всех.
— Что за клуб?
Джулия поджала губы и прищурилась.
— А почему это тебя интересует?
— Да потому, что не знаю я в нашем городе клубов, достойных самого Чарльза Спенсера.
— Ой-ой! — издевательски произнесла Джулия. — И какой же его величеству подойдет клуб?
— Откуда мне знать. Наверняка его потащили в самый дорогой.
— Вот и нет, — хмыкнула Джулия. — Он со своей новой компанией отправился в заведение, которое открыли совсем недавно.
— Откуда ты знаешь? Тебя тоже пригласили? — глумливо подколола ее Луиза.
— А что если и так?
— Я никогда в жизни в это не поверю. Твои студенты тебя ненавидят!
— Луиза, закрой рот, будь так любезна! — прикрикнула на нее Алма, видя, как изменилась в лице Джулия. — И иди спать.
— Да как же! — фыркнула Луиза, вставая из-за стола. — У меня другие планы на эту ночь.
— Куда ты?! — крикнула Джулия, порываясь бежать за ней. — Немедленно вернись!
Луиза снова заглянула в кухню.
— Вот уж тебе не скажу. Ты мне не мать. И отчитываться перед тобой я не стану.
— Детка, не забывай, у кого ты берешь деньги, — напомнила ей Алма. — Так что твоя сестра вполне имеет право потребовать у тебя отчета.
— Обойдется. — Луиза снова шагнула к двери, но на пороге остановилась и бросила напоследок: — И лазанья была так себе. На троечку. Мама готовила в сто раз лучше.
Джулия уставилась на проем двери, в котором мелькнул силуэт Луизы. Алма потрепала подругу по руке.
— Не позавидуешь тебе. Жить с вечным подростком, да еще с таким тяжелым характером…
— Дрянь маленькая, — процедила Джулия. — Я ведь знаю, куда она поехала.
— Искать богатого спонсора по имени Чарльз Спенсер, я полагаю?
— Не произноси таких ужасных слов! — Она поморщилась. — Спонсор… Фу, как ты можешь!
— Я не устану повторять, что ты в упор не видишь, какую змею пригрела на своей груди. Все было бы иначе, если бы ты относилась к Лу строже.
— Да куда уж строже!
Алма подняла очи горе.
— Милая, да ты слепа, как новорожденный котенок! Твоя сестра с жиру бесится. Ты для нее готова горы свернуть, последнюю рубашку с себя снять, лишь бы ей было хорошо. А она и привыкла, что за нее все делают другие. Странно, как это ты за нее экзамены в колледже не сдавала.
— Ты ошибаешься насчет нее. Она просто несчастна. Луиза гораздо тяжелее, чем я, перенесла смерть родителей. Она до сих пор страдает. Отсюда ее неуравновешенность и желание поступать вопреки моим советам.
— Когда ты прозреешь, а рано или поздно это случится обязательно, то будешь в шоке от того, что натворила: своими руками создала чудовище.
— Может, хватит? Мне казалось, ты любишь Луизу.
— Я ее обожаю. Как и своих троих детей. И ведь ни одного из них я не могу назвать избалованным или наглым. Знаешь почему? Потому, что я их не растила в атмосфере вседозволенности. Если бы я воспитывала Луизу, то, поверь мне, частенько прохаживалась бы ремнем по ее мягкому месту.
— Интересные у тебя методы воспитания.
— Зато действенные. Впрочем, Луизу лупить уже поздно. Что выросло, то выросло. Ешь лучше, ты же к еде почти не притронулась.