— Как проводишь время, Чарльз? — спросила Эмили, намекая, что не хочет продолжать разговор о неудавшемся отдыхе.
— Хожу на лекции, болтаюсь со студентами по клубам, сижу в библиотеке… Жизнь кипит.
— Что это за развалюха стоит у тебя во дворе? — спросил Рон, имея в виду старый «мерседес», взятый Чарльзом напрокат.
— Решил не выделяться из толпы.
— И получается? — усмехнулась Эмили.
— Легко.
— Уже окрутил какую-нибудь симпатичную куколку? — весело спросил Рон, но улыбка его погасла под сердитым взглядом Эмили.
Чарльз решил немного позлить друга.
— О, молоденькие студентки так и липнут ко мне! Оказывается, они считают, что встречаться со зрелым мужчиной почетно.
— Он нарочно так говорит, — успокоила Эмили мужа. — Чтобы ты начал завидовать.
— Так я завидую! — вырвалось у Рона, и Эмили ткнула его в бок. — То есть я сочувствую! Я никогда не пожелал бы такой участи для себя. Эти студентки — просто кошмар и ужас. Гадость.
Чарльз рассмеялся.
— Эмили, что ты с ним сделала? Он так напуган! Признайся, ты бьешь его плеткой, когда он тебя не слушается?
— Ролевые игры нам уже наскучили, — отозвалась она.
Чарльз запнулся на полуслове. Только этого не хватало: обсуждать их сексуальные проблемы. Пусть идут к психоаналитику или сексологу.
— Можно мне еще чаю? — спросил он, подавая Эмили полную до краев чашку.
— Намек поняла. Мы заткнулись.
— О чем это он? — забеспокоился Рон.
— Чарльз боится разговоров о сексе.
— Нет-нет, друзья мои, разговаривать о сексе я люблю. Но не о вашем.
— У нас все в порядке с этим делом, — заверил Рон, но Эмили лишь фыркнула. — Разве нет?
— Прогуляемся по саду? — Чарльз готов был сбежать от них.
— Нет, нам пора домой. — Эмили взглянула на изящные наручные часики. — Мы ведь заехали всего на пару минут, чтобы сказать, что мы еще какое-то время будем в городе.
— Когда уезжаете обратно в Нью-Йорк?
— Примерно через неделю. А ты возвращаться не собираешься?
— Зачем ему возвращаться, — хмыкнул Рон. — У него тут студентки…
— Не собираюсь, — сказал Чарльз спокойно. — Я должен прослушать курс лекций.
— Далась тебе эта учеба, приятель. — Рон недоуменно покачал головой. — Я был сыт по горло колледжем и ни за какие коврижки не стал бы снова студентом.
— В тебе нет стремления к самосовершенствованию, — презрительно сказала Эмили. — Чарльз, ты умница. Просто твой лучший друг — тупица.
— Нам действительно пора, — поспешил прервать разговор Рон, хотя по его глазам было отлично видно, что он с удовольствием отправил бы домой одну Эмили. — Я загляну к тебе на днях, Чарльз.
— Мы заглянем, — поправила его жена.
— Я буду рад вас видеть.
Чарльз проводил их до двери. Рон выглядел подавленным, а Эмили раздраженной. Эта парочка была обречена на расставание. Не пройдет и полугода, как они разведутся. Если только Эмили не решит забеременеть. Женщины иногда с головой уходят в материнство, если в личной жизни у них что-то не ладится.
Рон на прощание подмигнул другу и улыбнулся. Улыбка была невеселой.
А я думал, что дело только в тебе, приятель, подумал Чарльз, закрывая дверь. Считал, что это ты виноват в том, что вы с Эмили постоянно ссоритесь. Интересно, правда ли, что все пары ожидает одна участь: скука?
Представляю, что было бы, если бы моей женой стала Джулия Престон. С ней точно не соскучишься. Эта женщина — настоящий вулкан. Никогда не знаешь, когда тебя опалит жаром.
Чарльз вдруг осознал, о чем он только что думал, и удивился. Решиться взять в жены Джулию может только сумасброд. Впрочем, Чарльз не мог не признаться себе в том, что она ему нравилась. Его влекло к ней сексуально. Он с удовольствием занялся бы укрощением этой строптивой женщины. Но жениться? Хм…
Вот ее сестричка вполне подошла бы на роль жены Чарльза Спенсера. Луиза еще молоденькая, а точнее, инфантильная, из нее можно вылепить что угодно. А если надоест — достаточно дать ей кредитку и отправить по магазинам. И тогда Луизу не будет ни видно, ни слышно до тех пор, пока на карточке не кончатся деньги.
Луиза сидела в своей комнате третий день, выходя только в те моменты, когда Джулии не было дома, и удивлялась, почему сестра не спешит мириться. Ей, Лу, было нанесено смертельное оскорбление. Ее ударили при Чарльзе Спенсере! И кто ударил? Родная сестра!
Хотя Чарльз, кажется, на моей стороне, думала Луиза. Иначе он не отыскал бы меня и не привез в отчий дом. Я должна его отблагодарить. Поужинаю с ним. Он это заслужил.
Она услышала, как хлопнула входная дверь, выскользнула из комнаты и спустилась вниз. Увидев Джулию, Луиза приняла оскорбленный вид и прошествовала мимо с гордо поднятой головой.
— Рада, что ты снова решила явить миру себя, — насмешливо сказала Джулия.
Луиза скрылась в кухне, ничего не ответив. Зачем утруждать себя никому не нужными объяснениями? Тем более что сестра наверняка теперь сама решит поговорить.
Так и вышло. Через минуту Джулия тоже появилась в кухне и встала в дверях.
— Не хочешь извиниться?
— По-твоему, я должна извиняться?
— Скажем так: и ты тоже. Я уже готова принести тебе свои извинения.
— С удовольствием послушаю.
— Прости, что поехала за тобой в клуб, за то, что устроила сцену, и за то, что ударила тебя. Больше такого не повторится. Я обещаю. Твоя очередь, Лу.
Та повернулась к ней так резко, что Джулия отпрянула.
— Отлично, сестричка, — процедила сквозь зубы Луиза. — Ты как всегда в своем репертуаре. Натворила дел и считаешь, что я тоже виновата в чем-то.
— Ты сказала мне много чего такого, что меня обидело.
— А что из всего сказанного было неправдой?
Джулия покраснела.
— Все неправда. Я не завидую тебе. Это просто глупо. И у меня есть личная жизнь, просто ты о ней ничего не знаешь.
— О ней? — перевернула все по-своему Луиза. — Так тебе нравятся женщины?
— Что за чушь?! — Джулия закатила глаза. — Ну хватит уже говорить всякие глупости.
— Тогда не лги мне. Тебя задело больше всего на свете то, что я сказала тебе правду. И только ты должна извиняться. Я не сделала ничего дурного.
Луиза попыталась выйти, но Джулия не пустила ее.
— Я еще не договорила!
— У меня нет времени выслушивать тот бред, который ты придумываешь на ходу, — огрызнулась Луиза, но потом словно вспомнила о чем-то и добавила уже гораздо мягче: — Хочешь помириться — давай. Твои извинения приняты. Но предупреждаю: если ты еще хоть раз поднимешь на меня руку, я никогда тебя не прощу.
Джулия через силу согласилась с требованиями сестры.
— Хорошо. Тогда мир.
— Прекрасно. Теперь я могу выйти? — Луиза отодвинула сестру и вышла в коридор.
— Куда ты? — вырвалось у Джулии.
Луиза остановилась и, не оборачиваясь, произнесла:
— Опять начинаешь?
— Нет, милая. Иди куда хочешь.
— Отлично.
Однако Луиза и не думала выходить из дома. Она долго крутилась около сестры, делая вид, что занята уборкой. А на самом деле обдумывала план действий.
— Чарльз сказал, что успокаивал тебя в тот вечер…
Джулия, читавшая вот уже полчаса один и тот же абзац в книге, подняла на нее глаза.
— Когда ты с ним разговаривала?
— Три дня назад. И позавчера. И вчера тоже.
— Так вы общаетесь? — удивилась Джулия.
Луиза пожала плечами и ехидно улыбнулась.
— Ты против?
— Ты уже взрослая. У тебя своя голова на плечах.
Луиза никогда не узнает, чего стоило Джулии дать такой ответ. И чего стоило признать, что следует дать сестре свободу.
Я все равно буду ее контролировать, подумала Джулия и снова уткнулась в книгу. Я ее слишком люблю, чтобы позволить ей действовать так, как она сама захочет.
9
Неестественная жара наконец спала. Ночью хлынул такой ливень, что Джулия в испуге проснулась, думая, что рушится дом. Зато утром ее глазам предстала ужасная картина: газон и цветы, которые она так оберегала, побило мощными струями воды. И если трава, несомненно, снова потянется к солнцу, то цветник был безнадежно испорчен.
Даже природа впадает в крайности, подумала Джулия. А я так люблю размеренность.
Она стояла на коленях у клумбы и, натянув по локоть резиновые перчатки, вырывала погибшие цветы с корнем и на их место сажала новые. Вдруг справа от нее на землю легла чья-то тень. Джулия обернулась и обнаружила, что уже не одна.
— Привет. Хочешь, я тебе помогу? — спросил Чарльз, окидывая взглядом разгромленную клумбу.
— Зачем приехал?
— Правильно было бы спросить, к кому я приехал.
После короткой паузы, во время которой Джулия собиралась с мыслями, прозвучал ответ:
— Луиза в доме. Кажется, читает журнал в гостиной.
— Спасибо, — улыбнулся Чарльз. — Но вообще-то я хотел увидеть тебя.
— Мы виделись два дня назад, на лекции. У тебя возникли какие-то вопросы, касающиеся учебного материала? — Джулия снова склонилась над цветами.
— Нет, просто я и Луиза решили, что мы с тобой должны больше времени проводить вместе.
— Это еще зачем?
— Ты заменила младшей сестре мать. Луиза сама мне говорила. Следовательно, ты за нее отвечаешь.
— Да, это так, — пробормотала Джулия, все еще не понимая, к чему он клонит.
— В таком случае, я не хочу ссориться с самым близким человеком моей девушки.
Джулия вскинула голову и уставилась на Чарльза. Она по-прежнему стояла перед ним на коленях, но подняться просто не было сил. Его фраза не прозвучала двусмысленно. Он прямо заявлял о том, что встречается с Луизой.
— Когда это произошло? — прошептала Джулия.
Чарльз рассмеялся, а ей захотелось швырнуть в него комом грязи.
— Теперь я вижу, что Лу была права, когда говорила, что для тебя это известие станет трагедией. Да, мы встречаемся. Не смотри на меня так. Не вижу в этом ничего плохого.
— Ты намного ее старше.
— На девять лет. Не такая уж большая разница. Давай руку, помогу тебе встать.