Я открыла глаза и рассмеялась, выпрямляясь в седле, обретая уверенность в том, что не упаду и не сломаю шею. Обернувшись через плечо, я поймала его улыбку. Убийственное разочарование от недавней травмы отступило.
– Можно быстрее?
И мы помчались.
Оказавшись снова на земле, с костылями под мышками, я призналась самой себе, что верховая езда – это круто. Не могу сказать, что в обозримом будущем я видела себя лихой наездницей, но Джейс оказался прав: верховая езда в чем-то напоминала танцы. Конечно, она не заполнила бы пустоту, образовавшуюся в моей жизни, но могла стать хорошим стартом.
И она подарила мне не только это.
Я улыбнулась, когда Джейс прошел мимо меня, уводя Молнию обратно в конюшню. Сердце сделало кабриоль – сложный, высокий прыжок, который мне уже не суждено повторить, зато теперь с ним легко справлялось мое сердце.
Когда Джейс возвращался из конюшни, следом за ним шел его отец. Увидев их вместе, я снова пришла в замешательство. Одного роста. Одинаковые темные волосы. Длинноногая поступь. Мистер Уинстед усмехнулся, когда они остановились передо мной.
– Никогда не видел девушки на костылях краше.
Тепло прилило к моим щекам.
– Спасибо.
– Рад снова видеть тебя, но не на этих ходулях. – Он достал из кармана красную тряпку и вытер руки. – Надеюсь, все не так серьезно?
Я покачала головой, решив, что слушать мою историю вряд ли кому интересно.
– Она только что скакала верхом на Молнии, – сказал Джейс с улыбкой. – Чертовски неплохо для первого раза.
Отец вскинул брови.
– Она села на лошадь в таком состоянии?
– Представь себе, – ответил Джейс, и во мне разлилось удовольствие при виде его гордой улыбки. Так обычно улыбались мама и отец после моих концертов и конкурсов.
Мистер Уинстед склонил голову набок.
– Черт, будь я лет на двадцать лет помоложе и не было бы твоей мамы…
Джейс резко повернул голову.
– Хорош, отец, даже не пытайся кадрить мою девушку.
Есть! На этот раз мое сердце взялось за эшапе,[30] и, черт возьми, я парила в воздухе, как невесомая танцовщица, идеально выполняющая прыжок.
– Твоя девушка? – Изумление прозвучало в голосе его отца, когда он перевел взгляд с Джейса на меня, а потом обратно.
Джейс бессовестно усмехнулся, и у меня подкосились ноги.
– Моя девушка.
– Ну что ж… – Он глубоко вздохнул и покачал головой, как будто не знал, что и сказать. Если вчерашние откровения Джейса о знакомых девушках до сих пор вызывали у меня сомнения, то сейчас они полностью рассеялись. Совершенно очевидно, что он никого не приводил домой и мое появление здесь стало настоящим событием.
– Приятно слышать, – наконец закончил фразу отец Джейса и улыбнулся, отчего удивительно знакомые глаза зажглись потрясающим серебристым светом. Он посмотрел на сына и кивнул. Я почувствовала, что значимость этого жеста гораздо выше моего понимания. – Это действительно здорово.
Джейс ничего не ответил, но перевел взгляд на меня.
– Почему бы вам, дети, не зайти в дом? – сказал отец, засовывая платок обратно в карман. – Твоя мама только что заварила свежий чай.
У Джейса загорелись глаза, и я хихикнула.
– Мы сейчас придем. – Джейс повернулся ко мне, когда отец направился в сторону дома. – Ты довольна тем, как я преподнес новость? Наверное, можно было это сделать изящнее, но, черт возьми, как объявить о том, что у тебя есть девушка, и при этом не выглядеть неуклюжим?
– Это было замечательно. – Я сделала паузу, когда он приблизился ко мне. – Значит, я первая девушка, которую ты привез домой?
Он заправил выбившуюся прядь волос.
– Со школьных времен.
Казалось, с тех пор прошла вечность, и я уверена, что это была мама Джека. Когда-нибудь я все-таки отважусь поговорить с ним о ней.
– Это… вау. Я…
– Польщена?
Я фыркнула. Так по-женски.
– Ну, это громко сказано.
Джейс рассмеялся, подходя ко мне вплотную.
– Парень приводит девушку домой к родителям, только если он настроен серьезно или испытывает к ней настоящие чувства.
Было уже поздно, когда мы вернулись в общежитие, и, пока Джейс заезжал на парковку, я увидела, что в нашей комнате горит свет. Должно быть, вернулась Деб.
Джейс проследил за моим взглядом.
– Наш завтрашний ужин остается в силе?
Я обернулась к нему.
– Я думала, мы идем обедать в «Беттис»?
Он усмехнулся.
– Это не значит, что мы не можем поужинать.
– Верно. – Я рассмеялась, но мой смех смолк, как только джип остановился у тротуара. Мне не хотелось расставаться с Джейсом. Сегодня… сегодня был великий день. Оставив ключ в замке зажигания, он приготовился выйти из машины. – Необязательно провожать меня до двери.
– Но…
Я заставила его умолкнуть поцелуем. Если бы он поднялся ко мне, я бы не смогла его отпустить, но мне нужно было поговорить с Деб.
– Я дойду сама. Позвоню тебе завтра.
Он убрал руку от водительской дверцы.
– Напиши мне перед сном.
Я широко улыбнулась.
– Ладно.
Прежде чем я успела отстраниться, он обхватил мой затылок ладонью и поцеловал меня. Мой рот тотчас открылся навстречу его губам. Уйти от такого поцелуя с каждой минутой становилось все труднее.
– Спокойной ночи, Тесс.
Я закрыла глаза.
– Спокойной ночи.
Джейс подождал, пока я зайду внутрь, и только после этого отъехал, а я поскакала на своих костылях к лифту. Как я и подозревала, Дэб вернулась.
В безразмерной толстовке с капюшоном, с зачесанными назад волосами, она сидела на кровати, скрестив ноги. Увидев меня, она испуганно зажала рот рукой.
– О боже.
Я застыла в дверях, сбитая с толку.
– Что такое?
– Костыли! – Она спустила ноги вниз, но не встала с кровати. – Я знала, что ты будешь на костылях, просто… я не знаю. – Она прижала руки к груди. – Мне так жаль.
Поставив костыли к стене, я осторожно подошла к своей кровати и села. Я не знала, как начать этот разговор, но знала, что расскажу ей о своем прошлом. Просто нелегко вот так с ходу признаться, что встречалась с лузером, который тебя избивал.
– Дебби…
– Я порвала с Эриком.
Я недоуменно уставилась на нее, решив, что ослышалась. И в следующее мгновение во мне вспыхнула надежда.
– Что?
Она слезла с кровати и села рядом со мной.
– Я сегодня рассталась с Эриком.
– Это… – Что сказать? Здорово? Фантастика? Все казалось неуместным, потому что Деб, как мне казалось, испытывала к нему чувства.
– Я должна была это сделать. Должна, потому что… – Она опустила голову, пряча взгляд. – Потому что ты была права в воскресенье. Эрик… он хороший парень, но…
– Но он бьет тебя, – сказала я тихо, и по какой-то чертовой причине грудь сдавило.
Она медленно кивнула.
– Он не так часто бил меня. Понимаешь, не все время. Иногда он мог просто грубо схватить меня или накричать. А потом всегда – всегда – как будто раскаивался. Или, по крайней мере, его извинения казались правдоподобными, и я каждый раз прощала. – Она замолчала, делая глубокий вдох. – Никто никогда не обращал на это внимания и ничего не говорил. Ты – первая. Я думаю, это отчасти потому, что он… ээ, все чаще срывался в последнее время, но все вокруг просто отворачивались.
– Трудно что-то говорить в таких делах, – сказала я, прижимая левое колено к груди. – Я не хотела тебя злить. – Или смущать, потому что именно смущение почувствовала я, когда мои родные узнали, что я скрываю.
– Я не злилась. Мне было стыдно, – призналась она, подтверждая мои догадки. – Почему я с ним, когда так очевидно, что он плохо обращается со мной?
– Потому что иногда он обращается с тобой как с королевой? – Я теребила истертую кромку джинсов. – И ты цепляешься за эти моменты, зная, что он может быть хорошим парнем.
Я почувствовала на себе ее взгляд.
– У тебя было?..
Я молча кивнула.
Тихий вздох вырвался у нее.
– И ты рассталась с ним?
– Не совсем. – Я откликнулась горьким смешком. – Моя мама и Кэм увидели синяки, и я наконец рассказала им правду. Я и сама хотела его оставить еще до этого, но мне было страшно и…
– И ты любила его? – спросила Дебби тихим голосом, пронизанным болью.
Дергая белые ниточки на джинсах, я с трудом сглотнула.
– Он был моим первым – первым всем. Я думала, что люблю его. Оглядываясь назад, я понимаю, что это был скорее страх остаться…
– Одной? – подсказала она, и я кивнула. – Какие же мы глупые, правда? Страх остаться одной перевешивает страх оказаться избитой.
– Ты поумнела, – заметила я. – Ты же ушла от него.
– Да, ушла. – Ее глаза наполнились слезами, и она отчаянно заморгала.
Тугой ком поднялся к горлу. Я радовалась за нее – даже ликовала, но знала, что ей придется очень тяжело.
Первая ночь после моего разрыва с Джереми стала для меня самой трудной. Потому что Джереми, как и Эрик, обладал каким-то волшебным даром, заставляя меня забывать плохие моменты. Он преуспел в этом настолько, что мне даже в голову не приходило бросить его. Теперь, когда я повзрослела, мне открылось со всей ясностью, что это и есть отличительная особенность насильника. Когда надо, эти парни могут быть чертовски обаятельными, потому и опасны, как гремучие змеи.
– Как это воспринял Эрик? – спросила я.
Дрожащая улыбка появилась на ее губах.
– Не очень хорошо.
В животе шевельнулась тревога.
– Он не…
– Нет! Он этого не сделал. Все наоборот. – Она смахнула слезы. Я накрыла ее руку ладонью и сжала. – Он просил прощения, плакал, умолял… – Она покачала головой. – В конце концов он разозлился, но я ушла, прежде чем это зашло слишком далеко.
– Вот и хорошо.
Она подняла глаза, встречаясь со мной взглядом.
– Мне очень жаль, что я не прислушалась к тебе в воскресенье, и прости меня за то, что произошло, когда я вернулась с Эриком. Я действительно думаю, что это несчастный случай, потому что, когда он злится, он не думает. Но я не должна была этого допустить.