— Это первые буквы фамилий основателей компании, — откликнулся Хьюстон.
— Ну так вот… — продолжил Стэн. — Мне тоже хочется занять вакантное место. И мои планы не хуже ваших.
— Тогда почему бы не взять на работу нас обоих? — предложила Аманда, глядя на Кеннета. — Раз уж вы не можете выбрать…
— А я так и решил, — сказал Хьюстон, вытирая лоб носовым платком. — Вы оба приняты. Вот только один из вас со временем получит должность руководителя, а второй — помощника.
— И что же мы должны делать, чтобы получить сладкий кусок пирога? — с сарказмом спросила Аманда.
— Все, что угодно, только обойдитесь без убийств, — попросил Кеннет и снова уставился в экран ноутбука. — Можете идти. Стэн, если не трудно, расскажи мисс Фокс о ее обязанностях.
Аманда поняла, что аудиенция окончена. Хьюстон больше не обращал на нее внимания. Она встала и взглянула на Стэна. Тот спешно допил кофе, доел сандвич и помахал рукой Кеннету, который все равно этого не увидел.
— До завтра, приятель.
Хьюстон мотнул головой.
— Да-да, до завтра. Всего хорошего, мисс Фокс.
Аманда вышла за дверь и остановилась в коридоре, дожидаясь Стэна. Да уж, совсем не так она представляла себе встречу со своим работодателем. К чему вообще было разыгрывать эту комедию? Сказали бы прямо: нужен помощник руководителя, и, поскольку вы, мисс Фокс, не являетесь лучшим другом мистера Хьюстона, то автоматически получаете более низкую должность, чем рассчитывали.
Стэн подошел к ней и предложил руку, однако Аманда сделала вид, что не заметила галантного жеста. Тогда Стэн сам взял ее под локоть и потащил к лифту.
— Ну как вам Хьюстон?
— В каком смысле?
— Он хороший друг. И вообще классный парень.
Аманда резко остановилась и взглянула в глаза Стэна.
— Так вы гей?
— Гей?! — фальцетом выкрикнул он. — Да вы спятили!
Аманда нервно усмехнулась.
— Ну если один мужчина говорит про другого, что тот, мол, классный…
Стэн с облегчением рассмеялся и нажал на кнопку вызова лифта.
— Ну и выводы вы сделали. Я знаю Кеннета с детства, он мой лучший друг. И еще я крестный отец его дочери. Гей… Ну вы сказали!
Створки лифта разъехались, и Стэн шагнул в кабину. Аманда помедлила секунду и вошла следом. Где-то далеко играла веселая музыка и гудели голоса. Стэн прислушался и сказал:
— Началась вечеринка. Хочешь, заглянем туда?
Аманда недобро покосилась на него.
— Во-первых, мы не переходили на «ты», а во-вторых… Ты что, можешь вот так запросто завалиться на любую вечеринку, даже если тебя туда не приглашали?
Стэн запустил руку в карман брюк и вытащил удостоверение в красном переплете.
— Видишь? Это означает, что я могу посещать какие угодно мероприятия. И знаешь что? Мне будут рады.
Аманда выхватила удостоверение из его рук.
— Журналист канала Ди-эс-би? — прочитала она. — Мне тоже понадобится такое.
— Будешь хорошо себя вести — получишь.
Она задохнулась от бессильной злобы. Как он смеет так с ней разговаривать?! Как будто она ниже его по статусу! Как будто ей необходимо во всем ему подчиняться! Как будто он знает о жизни больше нее…
— Ну так как? — спросил Стэн, выходя из лифта.
— Что — как?
— Идем на вечеринку?
— Конечно нет!
— Ай, бросьте вы! — отмахнулся Стэн. — Нам все равно нужно где-нибудь поговорить. Я не наелся этими жесткими сандвичами. Знаете, какие я люблю? На ломтик свежайшего белого хлеба нужно тонким слоем намазать пасту из горчицы, сметаны и специй, потом положить хрустящий листок салата, затем тонкий кусочек ароматной ветчины, после — кружок свежего огурчика и сверху все это прикрыть пластинкой нежного сыра. О, за такой сандвич я готов продать душу.
— Не торопитесь, она вам еще пригодится. Вдруг придется расплачиваться за что-нибудь более стоящее, — проворчала Аманда.
— Вы правы, — сказал Стэн, перестав закатывать в наслаждении глаза. — Да и хватит о сандвичах. Думаю, на вечеринке будет много закусок.
— Я никуда не пойду, — уперлась Аманда.
— Пойдете! — сладким голосом пропел Стэн, обнимая ее за талию. — О, вы знаете, что от вас пахнет миндалем? Чудесно!
Он увлек ее за собой. Совершенно обалдев от его напора, Аманда следовала за ним, как заколдованная. Опомнилась она лишь у закрытой двойной двери, из-за которой и слышалась музыка.
Только тогда Аманда поняла, что так и не доехала до первого этажа. Стэн был абсолютно уверен, что она последует за ним, и вышел там, где была вечеринка.
— Но моя одежда… — попыталась Аманда высказать свой последний аргумент, но Стэн ее не слушал.
— Замечательный наряд, — сказал он и распахнул дверь.
На Аманду хлынул поток музыки и слов. На мгновение ей показалось, что она вот-вот оглохнет. Стэн, крепко схватив ее за руку, шел вперед. Примерно посередине зала дорогу им преградил здоровенный детина-охранник.
— У вас есть приглашение? — пророкотал он. Охраннику даже не пришлось напрягать связки, чтобы перекричать шум.
Стэн вытащил заветное удостоверение.
— Мы на работе, шеф.
Охранник не изменился в лице, но голос его стал заметно мягче.
— Бар для прессы с правой стороны, в глубине зала.
— Вы козыряете этим удостоверением, словно полицейский — значком, — сказала Аманда.
— Люблю представлять себя крутым парнем.
— Коим вы, без сомнения, никогда не станете.
— Ой, какая же вы злюка, — сказал Стэн и погрозил ей пальцем. — Вам надо выпить и расслабиться.
Он довольно быстро нашел свободный столик, хотя Аманда не представляла, как Стэну удалось это сделать при таком скоплении народа. Через несколько минут она уже пила пинаколаду и ела пирожное с кремом.
— Вкусно? — Он сидел напротив нее и жевал очередной сандвич.
— Замечательно! — отсалютовала она бокалом. — Ваша наглость меня поражает, мистер Коупленд.
— Зови меня по имени.
— Вы же мой начальник.
— Пока еще — нет.
— Ну хватит! — рассердилась Аманда. — Не пудрите мне мозги! Вы с мистером Хьюстоном чуть ли не взасос целуетесь. Так что вряд ли я могу рассчитывать на место руководителя.
— Опять вы намекаете на то, что я гей, — обиженно произнес Стэн. — Разве я похож на человека с нетрадиционной сексуальной ориентацией? И вообще… Знаете ли вы, что на телевидении каждый второй…
— Да я не имею ничего против геев! — выкрикнула Аманда и заметила, как люди, сидевшие за соседними столиками, уставились на нее. — Короче, мистер Коупленд, давайте-ка перейдем к делу.
— У вас помада размазалась, — неожиданно произнес он и потер указательным пальцем уголок своих губ. — Вот здесь.
Аманда полезла в сумочку за зеркальцем. Однако Стэн, схватив салфетку, перегнулся через стол и принялся аккуратно вытирать подбородок своей спутницы.
— И крем налип, — произнес он, улыбаясь. — Вы маленькая хрюшка…
Аманда оттолкнула его и вытащила-таки зеркальце. Ей хотелось швырнуть им в Стэна, или, по крайней мере, сделать что-нибудь такое, что стерло бы эту самодовольную усмешку с его лица.
— Еще пирожное? — спросил он.
— Идите вы… — Конец ее недвусмысленной фразы потонул в общем гомоне.
— Я, пожалуй, возьму еще сандвич, — сказал Стэн и встал из-за столика.
— Не лопнете? — раздраженно спросила Аманда, но он ее уже не услышал.
В его отсутствие она еще раз оглядела свое лицо в зеркальце, чтобы убедиться, что помада тщательно стерта, а крем от пирожного не размазался по подбородку. Синие глаза ее зеркального двойника блеснули, когда Аманда краем глаза увидела Стэна с подносом в руках.
— И все-таки я решил подкрепиться как следует, — сказал он. — Разговор предстоит долгий.
— А вы любитель поесть за чужой счет, как я посмотрю, — не преминула Аманда уколоть его.
— А зачем платить, если можно воспользоваться своим положением? Угощайтесь, вы такая худышка. Вам непременно нужно потолстеть.
— Обязательно, — сказала она, окидывая взглядом поднос: два салата, гора канапе, несколько сортов сыра, стакан сока и три пирожных. — У вас хороший аппетит.
— Да, с детства, — подтвердил Стэн, принимаясь за еду.
— Бедная ваша мамочка.
— Она не жаловалась. Ей нравилось, что ее сын много ест.
— Странно, что это не сказалось на вашей фигуре. — Аманда окинула его изучающим взглядом. Стэна никак нельзя было назвать упитанным.
— У меня отличный метаболизм.
— Мечта сотрудника общепита.
— И все-таки вы злая, — резюмировал он, с удовольствием поглощая салат.
— А где вы работали до того, как решили стать телевизионщиком? — поинтересовалась Аманда, решив направить наконец разговор в нужное русло.
— У меня свой бизнес. Небольшой, но на жизнь хватало.
— И чем же вы занимались?
— Почему в прошедшем времени?
— А разве ваша фирма не разорилась?
Стэн хмыкнул.
— Надеюсь, что она будет процветать еще долгое время. Бизнес, которым я занимаюсь, всегда приносил стабильную прибыль. Я покупаю некий товар, а потом его перепродаю. Ко мне в карман идет разница.
— Речь не о наркотиках?
— Да что ж вы так стремитесь навешать на меня ярлыки?! — возмутился он. — Если так хотите знать, то я продаю вина.
Аманда удивленно округлила глаза.
— То есть? Французские, что ли?
— И их тоже. Я занимаюсь поставками элитных вин. Сами понимаете, гурманы никогда не переведутся, так что работа у меня будет. — Он повернулся и указал на бар. — Кстати, здешний ресторан тоже покупал некоторое количество бутылок через меня. Две тысячи долларов за штуку.
— Я бы поперхнулась таким дорогим вином, — сказала Аманда, проводя рукой по волосам.
Стэн не обошел ее жест вниманием.
— Мне ужасно нравится ваша прическа. Обычно женщины предпочитают длинные волосы, особенно блондинки… Это же ваш натуральный цвет, я угадал?
— Угу, — сказала Аманда, ожидая какой-нибудь избитой шутки про блондинок.
— Так о чем я? Ах, о вашей прическе. Замечательно выглядите. У вас правильный овал лица, глаза такие огромные, очаровательный носик и губы… Конфетка!