равнительно прохладный. Я проморгался, прикрыл лицо широким рукавом мантии (хорошо, что их делают жаростойкими и охлаждающими, иначе ещё не первом курсе мы бы недосчитались некоторых алхимиков) и, осторожно выглянув, рассмотрел результат бабаха.
Одна из плит стены напротив ловушки текла плавленым камнем, а в воздухе облаком чёрной моли порхала жирная копоть. Было жарко, но терпимо, однако с такого расстояния я не видел узора следующей ловушки. Всё ещё прикрывая рукавом лицо, я потихоньку продвигался ко входу, пока не разглядел западню, которую стал разряжать уже очень осторожно и аккуратно. Думаете, ухватил ближайшую нить и потянул в клубок? Ошибаетесь. Сначала я внимательно просмотрел узор. Слава богам, он оказался совсем несложным. Нашёл блок управления, проследил его нити и таким образом определил основные части узора и их приблизительное назначение. В частности, я обнаружил, каким способом срабатывает ловушка. Сам блок располагался примерно на уровне моей груди. От него к противоположной стене коридора протянулась странно мерцающая нить. Заденешь – и привет. Пригнуться и пройти, что ли?
Я постоял, примерился. Ох, не нравится мне это мерцание. Я рассеял обе секиры, чтобы не отвлекать на них внимание, оставил только доспех, затем, напрягая все свои недоразвитые способности, отрешился от всего, закрыл глаза и сконцентрировался, как учили, на своём дыхании. Достигнув полного хм… мёртвого спокойствия, лениво, как бы нехотя, глянул на коридор магическим зрением – так, пожалуй, буду называть эту способность видеть энергетические структуры. Мир словно замер в полной неподвижности. Время остановилось.
Нет, не совсем остановилось. Хлопья копоти очень медленно, едва заметно, но планировали в воздухе, будто в густом киселе. А мерцающая нить… мама моя! Нить очень быстро расслаивалась, образуя вращающийся шар, перекрывающий коридор от пола до примерно двухметровой высоты, затем снова, вращаясь, скручивалась обратно в нить, и так постоянно, с периодичностью в секунду. Да-а… Вот и пополз бы, как сначала хотел, с невероятной скоростью… к богам на суд! Где-нибудь в недрах лабиринта главный монстр, злобно хихикая, со зловещим скрежетом провёл бы по плите когтем, оставив глубокую царапину в длинном ряду таких же – ещё один идиот сгинул. Довольно потёр бы когтистые лапы: мол, мир-то очищается от придурков!
Высота потолка где-то метра три. Я представил, как разбегаюсь и ласточкой, помахивая рукавами мантии, красиво перелетаю над сторожевым шаром в безопасную зону. Разбежаться и прыгнуть я, конечно, могу, но ласточки из меня не получится. Скорее, беременный носорог. И результатом такого прыжка будет неизбежная встреча двух шаров – сигнального и моего живота. Простое решение, таким образом, отпадало. Если не могут помочь мускулы ног, то, пожалуй, головная мышца ещё не атрофировалась в этом лабиринте. Я вгляделся магическим зрением в структуру ловушки и попытался понять, что там к чему.
От блока управления вверху тянется нить к плитам потолка. Её можно оборвать. Но что в результате? А если полный завал коридора? Искать потом новый путь, пробиваясь через монстров? Проходя этот лабиринт, я придерживался немудреного правила левой руки, то есть всё время поворачивал налево. Значит, придётся возвращаться до ближайшей развилки, не исключено, что снова пробиваясь сквозь толпы тварей, а пройти их повторно, боюсь, сил у меня уже не хватит. А что дальше? Вероятно, такие же игрушки. Так что, отбросив все сомнения, я в сотый раз всмотрелся в блок управления ловушки. Так. Эта идёт сюда. Эта спаяна с той. Ага. А вот эта явно отвечает за управление сигнальной нитью. Та проходит как бы через кольцо, из которого выделяются тоненькие волоски, едва её касаясь. Стоит сигнальной нити дрогнуть, и команда активации тут же заставит ловушку сработать. Вероятно, нить могла дрогнуть только от воздействия достаточно крупного объекта. А впрочем, мелких, типа мух, комаров и пауков, я за всё время пути не видел. Может, их тут и нет вовсе.
В конечном итоге ловушка оказалась несложной. Командную нить от кольца я аккуратно разорвал, придерживая кончики. Затем один кончик замкнул на само кольцо, а другой – на структуру накопителя. Ну теперь дерни за веревочку – фиг дверь откроется. Осталось самое простое – пройти. Я собрался с духом и, с трепетом вглядываясь в ловушку, разорвал мерцающую нить. Кольцо с ресничками дрогнуло, передав командный импульс самому себе. Кажется, сработало. Тем не менее закрыв лицо от жара всё ещё раскаленной стенки и почти прижимаясь к противоположной стороне, я проскочил этот участок на максимальной скорости.
Дальше я прошёл ещё с десяток-полтора подобных ловушек и после пятой так навострился, что обезвреживал их прямо на ходу, не останавливаясь. Принцип действия у всех был сходный. Главное было найти блок управления, вход сигнальной нити и перемкнуть командную. Хотя сигналки были трёх видов. Одни, как во второй ловушке, срабатывали при пересечении сигнальной нити, другие реагировали на изменение нагрузки на плиты пола, третьи периодически, примерно раз в секунду, выстреливали нитями поперёк коридора. Каждая была спаяна с одной из нитей блока управления и выстреливалась из своего клубочка, который при свободном достижении стенки оказывался размотанным до конца. При этом нить блока управления слегка дергалась. Если несколько нитей достигали преграды раньше, клубок оказывался до конца не размотанным, и успокаивающий сигнал не поступал в блок управления.
Коридор заканчивался глухой стеной с впаянным в неё знакомым уже овальным зеркалом. В нём отразился я собственной персоной. М-да… Когда я в растерянности, у меня, оказывается, довольно глупое выражение лица.
Кажется, понял. Я прошёл монстров и прошёл ловушки. Теперь я должен пройти через себя. Прикоснувшись к поверхности зеркала, ощутил только тёплое дуновение воздуха. Рука в зеркале в точности повторила моё движение. Пока не передумал, я, зажмурившись, шагнул в зеркало. Меня закрутило и стало выворачивать, как мокрое бельё. В голове словно разрядилась стая огнешаров. Ломало и корежило меня недолго, вскоре сознание резко прояснилось, и я увидел неохватное взглядом пространство, заполненное гигантскими трубами, непонятными конструкциями и сооружениями. Всё это пульсировало и светилось в магическом спектре.
Стоило мне присмотреться к какому-то непонятному объекту, как он стал плавно увеличиваться в размерах. Мне казалось, то ли я к нему лечу, то ли он ко мне, но вскоре этот так и не опознанный объект, заслонив все, повис передо мною гигантской горой. Стало отчётливо видно, что вся его поверхность состоит из почти одинаковых по форме и размерам ячеек. Как только я обратил внимание на одну из них, она стала стремительно расти. Сама поверхность ячейки была многослойной и сложной структурой, с отчётливо просматривавшимися клубками из спиралей, которые также состояли из спиралей, а те – из скрученных в спирали же непонятных волокон. Непонятно почему, но я стал испытывать к этому пространству какое-то тёплое чувство. Что-то в нём было родное для меня. Я не удержался и мысленно с любовью погладил всё это пространство в целом. И оно, казалось, в ответ прислало импульс любви и доверия.
Мне здесь было невероятно хорошо, хотелось остаться подольше, чтобы рассмотреть эти чудеса подробнее, но я вовремя вспомнил о том, что у меня есть цель, к которой следует двигаться. Дела, друзья мои, дела. Увы! Но надеюсь, мы ещё свидимся. И снова мне пришёл отклик, выражающий ту же надежду. На миг в глазах потемнело, и я осознал, что стою в каком-то помещении всё того же лабиринта.
Боль отпустила, и я уже почти пришёл в норму. Даже как будто сил прибавилось. Открыв глаза, увидел совершенно пустую круглую комнату, облицованную гранитом. Посреди комнаты метра на полтора возвышался каменный конус вершиной вниз. На его плоском основании прямо в центре лежал кристалл, похожий на обычную магическую книгу. Вдруг рядом со мной замерцала и стабилизировалась иллюзия полненького человечка, черты лица которого недвусмысленно указывали на его сунское происхождение. В частности, узкий разрез глаз. На нём был длинный серый халат и мягкие туфли. На голове круглая серая шапочка без полей. Заговорил он на чистейшем элморском:
– Приветствую тебя собрат. – Он церемонно поклонился, как принято при дворе сунского императора. В своё время наставник по этикету заставил нас выучить кодекс придворных манер наших соседей. – Ты прошёл лабиринт и, главное, прошёл через себя. Значит, ты способен принять знание. Но прежде, чем его получить, ты должен будешь сделать выбор.
– Опять выбор? – не удержался я.
– Каждый день мы выбираем десятки раз, – ответил сунец и невозмутимо продолжил: – Одно предпочтение почти не влияет на нашу судьбу, другое меняет её кардинально. Такое важное решение тебе предстоит принять и сейчас. Я расскажу, в чём суть, и ты можешь выбирать в течение неограниченно долгого времени, но помни: тело бренно. Отсюда ты выйдешь только после того, как решишь.
– А не могли бы вы сказать, что я видел, проходя через зеркало? – Уж больно необычным было то пространство, и почему-то мне очень захотелось когда-нибудь туда вернуться.
– Ты видел себя. Изнутри.
– Себя?! – до крайности изумился я.
– Себя, – все так же невозмутимо подтвердил сунец.
Я некоторое время ошеломлённо молчал, переваривая эту невероятную новость.
– Но как же я тогда выбрался оттуда?
– Какие чувства ты там испытал?
Я рассказал ему о чувстве родства, тепла и любви к этому пространству. Рассказал, как не хотелось его покидать, но дела ждали меня…
– В этот момент ты и вернулся, – кивнул сунец и пояснил: – Только тот, кто любит себя, способен любить других и, соответственно, быть целителем. Тот, кто себя не любит, сам себя и убьёт, проходя через зеркало.
– Но как же… – замялся я. – Есть ведь люди, которые, кроме себя, никого не любят…
– Есть, – чуть улыбнулся мой собеседник. – Но такие люди никогда не смогут расстаться с этим пространством. Они в нём так и будут пребывать, сознание перестанет управлять организмом, останутся только простейшие реакции, как у младенца, и вскоре тело неизбежно погибнет. Если он человек богатый, его могут поместить в дом для душевноубогих и заботиться о теле очень долго. Нельзя сказать, что этот человек несчастен, но для мира людей он потерян навсегда.