Наконец, сняв пробу и выдержав театральную паузу – недаром же при поступлении в академию лицедейство стояло в списке рекомендаций, – я произнёс это долгожданное слово. Но никто не ринулся затаптывать меня, прорываясь к заветному котлу. Все остались, где были, и выжидающе смотрели на графа. Тот не спеша подошёл, потребовал ложку, зачерпнул немного из котла и, попробовав, что у меня получилось, одобрительно кивнул. Тут же передо мной выстроились пять представителей десятков с котелками. На каждый десяток полагался один большой котелок. Однако в первую очередь я наполнил серебряную кастрюльку для графа с дочерью и капитана, во вторую – котелки слуг и служанок графа. И самыми последними – солдатские. Воин должен быть терпелив и неприхотлив, а не туп и силён, как говорят некоторые. Про себя, родного, я тоже не забыл, наделив двойной порцией.
Примерно минут пятнадцать над площадкой стоял стук ложек, перемежавшийся одобрительным мычанием и ворчанием. Не имея дара предвидения, руководствуясь исключительно холодным расчётом и здравым смыслом, я быстро подчистил свою миску, попросил у себя и безотказно получил добавку, которой не дал остыть, запил все свежезаваренным сладким чаем и приготовился.
В гонках к финишу, котлу с кашей, первым рысью подлетел камердинер с кастрюлькой графа:
– Быстрее, Алониус, юная леди впервые за много дней попросила добавки!
Я от души шваркнул пару половников в его посудину и прикинул на глазок остаток. Походы с егерями научили меня, что нормы нормами, но продукты обычно берутся с запасом, а после тех помоев, которыми кормили отряд до этого, все захотят отвести душу. Поэтому я сознательно готовил с полуторным запасом. По полкотелка… нет, чуть поменьше, пожалуй, можно ещё положить.
Пока я размышлял над проблемой распределения продовольствия среди населения, точнее, отдельно взятого отряда, за моей спиной нарастал спор, кто подошёл первым и, соответственно, имеет право на маленькую добавку, если там чего осталось. К котлу постепенно стали подтягиваться сами воины, чтобы пресечь возможные несправедливости в отношении своих ходоков. Повернувшись лицом к толпе с половником наперевес, я постарался доходчиво объяснить, что всем достанется по полкотелка добавки, но… только при условии соблюдения тишины и порядка. Наверное, ни один оратор не мог бы похвастаться той тишиной, которая мгновенно установилась, и ни один командующий – той образцовой шеренгой котелками вперёд, которая тут же построилась. Торжественность момента нарушил тоненький девичий голосок.
– А нам можно немножко добавки? – робко попросила молоденькая служанка.
Слитный гогот луженых солдатских глоток чуть не вызвал обвал, однако девушку по-рыцарски пропустили вперёд.
Кримус, верхним чутьём унюхав, кому предстоит мыть инвентарь, объявил – вот ведь жук! – награду тому, кто это сделает вместо него. Награда в виде возможности пошкрябать в котле остатки каши вызвала споры и жеребьевку среди воинов. Причём победители от участия в следующей жеребьевке отстранялись. Сурово, но справедливо.
После этого ужина мой авторитет в отряде существенно возрос. Вряд ли остались те, кто ещё сомневался, что я профессиональный повар, а не чей-то шпион. Но становиться поваром на самом деле сразу расхотелось, когда меня разбудили ни свет ни заря готовить завтрак. Представляете, все, кроме часовых, спят без задних ног, а ты должен вставать и работать? Но ничего не поделаешь, назвался поваром – становись к котлу.
Завтрак тоже был плотный, так как обеда не предвиделось. Останавливаться и терять светлое время суток на готовку никто не собирался.
В это утро я впервые смог разглядеть дочь графа.
Овощи с мясом и специями должны были ещё некоторое время потомиться на углях, чай (в этом травяном сборе самого чайного листа была малая толика из-за дороговизны, но называли напиток почему-то так) был готов к употреблению, а я ещё перед готовкой помылся и привёл себя в порядок. Поэтому со своего насеста мог, никуда не торопясь, понаблюдать, как из шатра вышла бледненькая, с нездоровым румянцем на щеках, хрупкая девочка. Впрочем, судя по плавным линиям, уверенно сменяющим оставшуюся угловатость подростка, скорее, уже девушка. Тёмные прямые волосы до плеч, расчесанные на пробор, узкое лицо с немного широкими скулами и впалыми, явно из-за болезни, щеками, большие миндалевидные глаза, бархатные брови и тонкий прямой нос – все вместе это производило впечатление женственной беззащитности и в то же время некоторой суровости и аскетичности. Её, как воробышка, хотелось укрыть чем-нибудь тёплым и подставить блюдечко с пшеном.
Девушка положила на камень подушечку, присела и раскрыла взятую с собой книгу. Пока меня не отвлекли, я всмотрелся в неё магическим зрением. Не сливаясь полностью с магической энергией, я тем не менее быстро нашёл несколько очагов поражения организма, самый опасный из которых располагался в области лёгких бедняги.
Существовала теория (не признанная, однако, в силу недоказанности научно-магической общественностью), согласно которой причиной многих заболеваний, в том числе, например, нагноения ран, является враждебная человеку деятельность мелких демонов. Настолько мелких, что глазом их различить невозможно. Дескать, живут эти демоны везде. Мы их вдыхаем, мы их поедаем, и они же попадают к нам в раны вместе с грязью, которая является их неотъемлемой частью. Жаркие споры не утихали, но доказать правоту или ложность этой теории в настоящее время было весьма затруднительно. Учёный, её выдвинувший, уповал на скорейшее развитие стекольного производства и существенное повышение качества увеличивающих линз, с помощью которых надеялся разглядеть этих демонов.
Теория теорией, но помочь девочке было необходимо, хотя бы из негласного кодекса лекарей помогать страждущим независимо от сословной, расовой или национальной принадлежности. Обдумав, как оказать помощь и не раскрыться, я решил проводить исцеление постепенно, за несколько сеансов, по ночам и на расстоянии. Но кто же мне позволит к ней приблизиться и войти в непосредственный контакт? Моими союзниками будут горный воздух, усиленное питание пациентки и меня, а также горные растения, которые необходимо ещё найти.
С разрешением на поиск трав проблем не было. Стоило сказать, что я хочу улучшить вкус и полезность блюд, как мне тут же выделили в сопровождение троих солдат и разрешили поиск, но в пределах видимости отряда. Этим мы и занимались, когда дорога выводила на редкие заливные луга. Чаще всего спираль тропы пролегала таким образом, что отходить от неё влево было некуда – скала, а вправо не хотелось – пропасть.
Этой же ночью я слился с магической энергией, создал нить-луч в направлении шатра графа, по лучу проник в него, нашёл спящую девушку и, не создавая фантома, стал формировать исцеляющий узор. Всё шло замечательно. На поддержание луча требовалось немного энергии, но я ещё не восстановился после блужданий в горах и под ними, поэтому быстро устал. Конечно, часов за шесть подпитки и небольшой коррекции узора можно было бы исцелить девочку полностью, но в этом случае оказалось бы невозможным скрыть, кто я такой.
На следующий день мы свернули на горную дорогу, вьющуюся в сторону замка графа. Я собирал травы, в том числе и приправы к ужину. Специального питья для юной леди, которую, кстати, звали Олисия, не требовалось, и я спокойно добавлял общеукрепляющие травки, предварительно обработав, в общий котёл. Остальным употребление этих травок грозило только общим оздоровлением организма. Но некоторые добавлял в чай, предназначенный только для графа и девушки. В случае если у графа появится дисбаланс некоторых веществ в результате употребления этого специального чая, негативные последствия уберу позже. Это достаточно просто.
Третьи сутки мы тащились по горной дороге и через день к вечеру должны были достичь замка. На лошадях отряд мог доехать за полтора дня, а то и быстрее, но наш караван двигался медленнее пешехода. Я успевал пройти вперёд и не спеша пособирать травы, если было что собирать, пока последняя фура доезжала до того места, где я находился. В этот раз я, как обычно, с утра побродил по окрестностям, ничего путного не нашёл и прилег в фуре подремать или потренироваться в магии, как получится.
Я постоянно, как только немного оклемался, вспоминал наш необычный разговор со Свентой и тот канал связи, который так неожиданно и так кстати образовался между нами. То, что это похоже на нить-луч, но совсем не то же самое, я понимал. Но вот додуматься, почему и как он образовался, а главное, повторить на практике мне не удавалось. Может быть, не хватало сил. Или концентрации. Или чего-то ещё, мне неизвестного. Возможно, для образования связи необходимо было, чтобы я и жена одновременно остро захотели контакта. Сильные эмоции могли спонтанно включить этот механизм, как это бывает даже у обычных людей, когда, например, мать в минуты опасности для сына мысленно говорит с ним и даже предупреждает о чём-то. Мои переживания в пещере, предшествующие разговору, могли косвенно служить подтверждением этой теории.
Ещё меня беспокоило, поверила ли мне жена, если даже я иной раз задумывался, а не приснилось ли всё это? Если поверила, то поверят ли ей, что я жив, и что будут делать, если поверят? Оба моих наставника в целительстве никогда не упоминали ни о какой такой связи. Правда, это ещё не значит, что её не существует. Впрочем, Свента – умница, всегда может сказать, что видела вещий сон, а к снам у нас, как и в Лопере, относились с доверием.
Впереди дорога проходила между двумя пологими склонами, и я, как обычно, стал просматривать их магическим зрением – признаю, напугали меня камнепады на короткой дороге, да и в горных туннелях приходилось беречься. Что-то мне не понравилось в окружающей обстановке. Особенно левый склон. Я долго и напряжённо всматривался, но никак не мог понять причины своих опасений. Вот уже десяток воинов авангарда, шествующий метрах в ста пятидесяти впереди каравана, достиг середины проезда, а первая фура – начала.