Зато Светла была рада. В кои-то веки ее супруг сидит дома и никуда не убегает с утра пораньше. А я с удовольствием наблюдал за развитием сыновей. Прямо на глазах очеловечиваются! Уже и взгляд не такой мутный и голову держать научились. Сейчас тренируются поднимать верхнюю часть туловища с опорой на ручки. Еще немного и расползаться начнут, как таракашки.
Эх, хорошо похандрить, но дела сами собой не переделаются. Предпринял над собой усилие, заставляя себя принимать участие в делах. Да и надоедать стало безделие, если честно. Заинтересовался, как там с привезенной «человеческой рудой»? Смогли ли из нее извлечь скрытых в общей массе потенциальных магов? Таки, да! Смогли! Бельский потому и пропал со всех радаров. Натаскивает свое новое пополнение. Благо, он изначально заказывал для себя молодежь. Ее обучить куда легче. Уже несколько человек, научившихся, пусть с регулярными пока что еще перебоями, управлять мелкими пичугами. Авось и подготовятся. Будет, кому заступать на боевое дежурство на рубежах нашей новой родины. Тем более, что рубежей-то по сравнению с изначальным значительно прибавилось. Уже на материке вовсю строятся новые поселки. Там тоже надо быть начеку, чтобы ворог не пробрался, не наделал делов.
Огненных магов тоже прибавилось. Хотя, какие они пока маги! Максимум искрами могут огонь в очаге попытаться разжечь. Но Аль Сакр полон оптимизма. Надо будет для него поинтересоваться у демона, не подскажет ли каких-нибудь новых способов усиления магов, чтобы без смертельного риска. Хотя, зная Ментора, можно с уверенностью предсказать, что если даже и знает что-то подобное, цена за знание будет драконовской. Или лучше все же купить омоложение для Боженовского престарелого принца. Каких-то полгода мороки, если с учетом маны, сливаемой учениками и самим Аль Сакром. Зато подруга перестанет страдать. А то, не ладится у нас что-то с магиями смерти и жизни, так и помереть старичок может, не дожив до ожидаемого прорыва в магических технологиях. Только чтобы не сбежал омолодившийся, обвяжу его клятвами, да контрактами по самую маковку! Решено! Иду звать Ментора!
До наступления весны все же сгонял корабль к испанцам на Кубу. У них там всякой швали по тюрьмам, вроде, много напихано. Попробуем двигать магическую науку с опорой на поставки иностранного сырья. Плещеев выполнил мой заказ, даже малейшим изменением лица не выразил свое к такому «тухлому» заказу отношение. Или знает все? Пример, как Годунов попытался скрыть свои опыты с летающей лодкой — вот он, буквально перед глазами. Ну да ладно. Молчит, значит, не возражает.
А Светла возражала. Но все же все мои указания выполняла в точности. Наметился прорыв. Очередной зомби, хапнув лошадиную долю магии жизни, уже не выглядел на свои сорок с хвостиком. Скорее, молодой парень. И кожа не синюшная. Даже мозги, вроде, работают. По крайней мере, простейшие указания типа «подними руку» или «стой» выполняет уверенно. И даже отвечает односложно на вопросы. Ему бы еще инициативы чуток и можно было бы говорить об отлаженной методике омоложения. Похоже, опять придется идти на поклон к Годунову за новым, более емким накопителем. Или попробовать усилить изначальную подготовку тела магией смерти? Может, просто не все там, в мозгах у трупа, отремонтировалось как надо? Блин! Где бы еще десяток душегубов достать?
Но это все уже после войны! Ибо весна уже совсем на исходе, льды на пути в Англию растаяли, флот наш готов к отплытию. Все ждут только моей отмашки.
Интерлюдия 2
За столом харчевни «Жареный бык», что расположена в славном городе Дувре, совсем недалеко от его знаменитого порта в этот вечер за обедом встретились двое изысканно одетых джентльменов. Кормили здесь очень даже не дурно, да и вино хозяин водой не разбавлял, в отличие от своих конкурентов. Правда цены у него были…. Но джентльмены отнюдь не бедствовали и могли себе позволить заплатить за достойное качество.
— Дошли до меня слухи, мастер Джон, что тебе в очередной раз попалась в канале какая-то добыча.
— Ах, если бы, ваше сиятельство! Ах, если бы!
— Неужели бедолаги смогли уцелеть?
— Так и есть, сэр. Одного все же выкинуло на скалы совсем недалеко от Гавра, но остальные двое не иначе обладали какой-то сильной магией. Им-то моя буря оказалась нипочем. Так, потрепало только слегка. А ведь я вкачал в печать столько сил, что она напрочь истлела.
— Будь поэкономнее, Джон. Еще нескоро нам удастся заполучить в свои руки новую партию таких печатей. Путь в Китай, знаешь ли, не близкий.
— И так стараюсь, как могу. Уже два раза брал французишек на абордаж, только бы сохранить эти проклятые рисовые бумажки.
— Ну, зная тебя, могу с уверенностью утверждать, что без прибыли в тех случаях ты не остался. Ха-ха-ха!
— Да уж! Грех гневить бога, улов был что надо.
— А кто все же это был, такой резвый?
— Не могу вам сказать, ваше сиятельство. На флагах у них на белом поле вроде были какие-то красные звери. Не бык, точно. Что-то похожее на свинью или медведя идущего на четырех ногах.
— На четырех ногах. Похожее на красную свинью…. Хм. Не могу припомнить.
— Скорее даже медведя. По крайней мере так утверждал малыш Пью. А он из нас самый глазастый. Но один черт, сквозь пелену отвода глаз видно не очень то хорошо. Я бы даже сказал, чертовски плохо видно!
— Что же делать. Без этой пелены мы бы и вовсе никого не прищучили. Французы давно вычислили расстояние, за которое подплывать для них к нашим кораблям противопоказано. Только под отводом глаз и можно ожидать, что засада будет удачной.
— Эт точно!
— И все же… Что-то с этим красным медведем связано. Где-то я уже про них слышал. Что-то плохое.
— Ай, да бросьте вы, ваше сиятельство. Нам сейчас о другом думать надо. Мои агенты во Фландрии словно взбесились. Все как один шлют панические письма. Испанцы, будь они неладны, вывели из Нового Света свой флот и вот-вот готовы пожаловать к нашим берегам. Даже будто бы свою армию там бросили, так спешили. Это правдивые сплетни? Все же вы — адмирал. Вам полагается знать побольше, чем нам, простым корсарам.
— У меня такие же сведения. А армию они найдут для себя все в той же Фландрии. Летом здесь будет жарко. Будем молить господа, он поможет своим верным сынам против этих проклятых папистов.
— Будем молить. Но все же, прошу вас выдать мне хоть несколько этих китайских бумажек. Иначе, французы вновь могут атаковать Ла Рошель с моря.
— Я постараюсь вам помочь. Хотя, признаюсь, и мои запасы уже подходят к концу.
— Ха, а скажите, ваше сиятельство, это правда, что эти волшебные печати придуманы китайцами, чтобы создавать легкий ветерок вокруг тела их императора?
— Вообще-то это государственная тайна, Джон. Но раз уж вы все равно в курсе, не буду скрывать. Истинная правда!
Великолепные, истекающие соком бифштексы, посыпанные любистоком, любимой приправой покойного короля Генриха Восьмого, были съедены. Изысканное бургундское вино, которое обычно предпочитал граф за обедом, выпито. Сэр Чарльз Говард, первый граф Ноттингемский и известный английский корсар Джон Хокинс, вежливо раскланявшись, разошлись по своим делам.
Глава 6
И вот мы в Атлантике. Я волевым решением разрешил себе участие в этом походе. Царь я или…, нет, не царь, герцог. Но тоже, право имею! Тем более, что противники ожидаются суровые, а я, без ложной скромности, главная ударная сила нашего флота. Черт! Да вообще, на дистанции более трех миль кроме меня никто поразить врага-то и не сможет, а если меньше, рискуем вновь нехило отхватить, а то и вовсе на скалы улететь, от вызванной неестественно могучим английским воздушным магом бури.
Пошли, что называется, всем миром. Альбатрос под управлением Бельского нам путь разведывает, наш лекарский корпус в медицинских кубриках раненых ожидает во всеоружье. Сумароков на передовом корабле бдительно следит, чтобы кто-нибудь под отводом глаз к нам не подобрался. Плещеевы вообще едва ли не всем кагалом плывут. На острове из моего ближайшего окружения только Светла с фра Джованьоли остались. Да еще Годунов. Но у них сильно уважительные причины. Светик — мамаша с двумя маленькими детьми. Ей дома сидеть положено. Я же не мой больной на всю голову батя, который в подобной ситуации потащил на богомолье мою мать с полугодовалым старшим братом Дмитрием. Братик, кстати этого похода не пережил. Так что нефиг! Фра Джованьоли остался во главе обороны нашего острова. Он опытный, он, случись что, отобьётся и от флота какого-нибудь европейского государства из первой десятки. К тому же мы ему такие позиции подготовили! Там годами в осаде спокойно сидеть можно! Бориса же оставили из простого соображения целесообразности, хотя он с нами и просился тоже. Но не военный он человек. Пусть лучше дома какие диковины изобретает.
Плыть решили знакомым путем: вдоль побережья на север, потом к Гренландии, мимо Исландии — а там уже и цель нашего пути недалече. Собственно, так и плыли. Пусть и крюк большой заложили, зато уж точно мимо цели не промахнулись. Вышли этим путем к берегам Скандинавии и повернули вдоль побережья на юг. Ну, или юго-запад сначала, если чисто на юг — то это по суше надо передвигаться, а мы ее огибали. Так и вышли к побережью Европы. Где-то в районе Нидерландов, вроде. Плещеевы-то знали точнее, но для меня и плюс-минус лапоть сойдет.
Вот он и Ла-Манш. В самом деле, канал напоминает. Слева — берега Франции, справа — Англия белеет. Не зря римляне эту землю Альбионом называли. Вроде, густо населенные земли вокруг, а ни одного паруса на горизонте! Как так? Только наших семь кораблей и никого! Прям, загадка природы! Да даже на самом севере Северной Америки, перед тем, как повернуть к Гренландии, и то парочку китобоев повстречали!
Загадка разрешилась через несколько часов. Внезапно, едва мы обогнули какой-то массивный мыс далеко выдающийся в пролив от Английского берега, перед нами возникла панорама морского сражения! Грандиозного! Сотни кораблей! Судя по флагам, с англичанами сцепились испанцы. Так вот куда торопилась та внушительная эскадра, что поработала пугалом в Новом Свете в прошлом году. И, похоже, испанцы проигрывали этот бой. Их корабли с очень узнаваемыми обводами рассыпали свой строй. Более того, часть их