— А что такое «параноик»?
— Это который во всем видит воображаемые опасности.
— Тогда это точно ты и есть, — сделал вывод старшина и быстрым шагом направился домой, пока друг еще чего-нибудь не придумал.
Чем ближе становилась дата отлета экспедиции, тем более происходящее напоминало старшине полузабытые картины сессии в железнодорожном техникуме. Все что-то сдавали и пересдавали, в основном Патрику, но иногда в дело вступал его сын. В частности, про устройство дирижабля и основы управления им Вячеслав рассказывал Павлу. Но тот ничуть не напоминал своего отца по части въедливости, и, убедившись, что экзаменуемый знает слова «оболочка», «баллонет» и «гондола», а также в курсе, какой из четырех рычажков управления за что отвечает, сказал, что теоретический багаж старшины его устраивает. Даже не стал спрашивать закон Архимеда, а ведь Малой специально просил жену популярно объяснить ему, что там такого напридумывал этот древний грек, сидя в ванне. Потому как со школы на эту тему в голове почему-то вообще ничего не задержалось, да и когда она была, эта школа. Патрику же Малой все-таки сдал обращение с левитатором, пролетев целых пятьдесят пять метров — потом, правда, еле отдышался, как будто бегал в полной выкладке на Медвежью гору. После чего заметил своему экзаменатору, что тому тоже не помешало бы сдать один зачет, а именно по стрельбе. Патрик пожал плечами, но на следующий день действительно явился на стрельбище, где продемонстрировал довольно неплохие результаты и даже удостоился похвалы от заместителя Защитника по стрелковой подготовке майора Рыбы.
Четыре отобранных для участия в экспедиции негра отчитывались, насколько хорошо они запомнили местную географию, а также как и сколько слов из русского языка они знают — правда, с этим у них было терпимо, даже старшина в общем понимал их речь. Хорошо хоть, что его Патрик не заставил зубрить английский, хотя на всякий случай объяснил, что такое «фак». А шесть остающихся в Спасске бойцов Пашиной команды рассказывали, как они понимают свои обязанности по несению караульной службы, что делать в случае нападения агров и кто из местных, кроме Павла и Патрика по радио, имеет право им приказывать и в каких пределах.
Даже Ольга, хотя она никуда и не летела, не избегла общей участи. Она вызвалась изучать радиодело, чтобы постоянно быть в курсе дел экспедиции, и теперь при каждом полете дирижабля она связывалась с ним по мощной радиостанции, установленной в специально построенной будке рядом с домом Защитника, а Патрик присматривал за ее действиями и указывал на ошибки.
С Ниной же Алексеевной получилось примерно так, как старшина и надеялся. То есть она заявила, что в ближайшее время никуда из Спасска не собирается. Потому что правнука Алешу пора отдавать в школу, и лучше в столице, чем в Грозном, а кто за ним тут присмотрит? Ольга, хоть она и бабушка, но еще молодая и человек к тому же очень занятой. Причем, что интересно, и самой Нине Александровне быстро нашлась работа. Ведь вся ее рабочая карьера прошла в бухгалтерии вагоноремонтного депо, и выяснилось, что знания Нины Александровны очень востребованы в Феофановском монастыре. Так что теперь она два раза в неделю вела там уроки бухгалтерского учета, и на них довольно часто, несмотря на весьма преклонные года, присутствовал сам отец Авраамий.
В последний день перед отлетом Патрик ужинал у Вячеслава с Ольгой, ну и параллельно с приемом пищи подытожил задачи предстоящей экспедиции.
— Как я уже говорил, — начал он, потягивая морс из местной ягоды, похожей на клюкву, — агры здесь тоже пришельцы. А их общественное устройство представляет собой какой-то гибрид феодальной Европы и американского Дикого Запада. Причем к американской модели, пожалуй, ближе, потому как в Европе все-таки было тесно, а здесь агры расселены чуть ли не по всей Евразии и Африке. То есть множество обособленных поместий размером от хутора до района с поселком-райцентром и несколькими десятками деревенек вокруг. Кстати, в Африке ты, Слава, никаких телепортаторов скорее всего не нашел бы, тамошние агры такого не умеют. Вот мы и будем искать, где же все-таки у них анклав с более развитой наукой и техникой. По легендам, которые твой пленник считает правдивыми, агров сюда привел некто Артур Мелорн, или Мэллорн. Где сейчас живут его потомки, этот Хром не знает. Зато он слышал, что потомки какого-то ближайшего сподвижника этого Мэллорна сейчас обитают в местном аналоге нашего Крыма. Вот туда мы и направляемся. Я не ставлю задачу сразу узнать координаты искомого центра и тут же ломануться на его штурм. Надо просто убедиться, что тамошние агры действительно более сведущи в своей истории, а возможно и в прочих науках. Оценить их уровень вооружения и возможности воинских формирований. Собрать слухи, если удастся, откуда именно отправляются экспедиции на Землю, за людьми, а если повезет, то уточнить достоверность этих слухов. И, наконец, выбрать место поудобнее и поставить там маяк, на который мы в дальнейшем сможем наводиться из Столичного. Вот за этим мы и летим, причем нашей задачей вовсе не является поднимать шум со стрельбой на весь Мэлтер, а совсем даже наоборот. Так что вы, Ольга, не волнуйтесь, верну я вам мужа в целости и сохранности, а в походе буду присматривать, чтобы он не простужался, не оголодал и вообще не претерпел ущерба в своем драгоценном здоровье.
Рано утром следующего дня дирижабль взлетел, имея на борту Патрика, Малого, Павла и четырех его бойцов. Сделав прощальный круг над Спасском, летательный аппарат взял курс на северо-северо-восток.
Глава 7ДОРОГА ДАЛЬНЯЯ
Дирижабль неспешно плыл над бескрайним океаном. Первые три часа старшина еще смотрел в иллюминатор, но потом ему наскучило это занятие, потому как внизу ничего не было, кроме воды и изредка встречающихся айсбергов. По распорядку обед должен быть в два, а сейчас только-только стукнуло одиннадцать. Чем бы заняться, вздремнуть, что ли? Так ведь тогда после обеда не заснешь.
Вячеслав глянул в хвостовую часть гондолы, где расположились Пашины бойцы. В данный момент они что-то увлеченно смотрели в ноутбуке. Поначалу из него раздавались сладострастные стоны, но минут пять назад они сменились взрывами, стрельбой и чьими-то флегматичными репликами:
— Фак, Сэм…
— Шит, Джо.
Надо будет спросить у Патрика, что такое «шит», подумал Малой. Хотя он вроде занят… Или просто читает с чего-то наподобие совсем маленького ноутбука без крышки.
— Заскучал? — поднял глаза на Малого командир. — Можешь почитать, я, кроме своей, захватил еще три ебуки.
— Кого? — не понял Вячеслав. — Или чего?
— Е-бук, или, по-русски, электронная книга. Значит, вот меню, отсюда попадаешь на содержание, выбираешь книгу, жмешь сюда и читаешь, перемотка вот так. Здесь в основном фантастика и боевики.
В содержании Малой буквально потерялся. Названий было много, все незнакомые и какие-то не очень располагающие к чтению. «Слепой против Кривого», «Бешеный против Лютого», «Убить гоблина», «Убийца орков». Старшина совсем было собрался остановиться на книге с непонятным названием «Афедрон», но, увидев, что автор — женщина, передумал. Из дам-писательниц он признавал только Агнию Барто. А тут вдруг на глаза ему попалось знакомое с младых лет название — «Незнайка на Луне», и Малой с облегчением решил, что это как раз то, что надо. Тем более что в детстве дочитать книгу до конца так и не удалось, ее куда-то заныкал брат.
Время до обеда пролетело незаметно, и от чтения старшину оторвал голос Патрика:
— Делай перерыв, тут уже пайки разогревают. Чем это ты так увлекся? А, Носов. Вполне приличная вещица, особенно на фоне более современных.
Старшина чуть смутился, что друг застукал его за таким детским чтивом, но Патрик, кажется, говорил серьезно.
— Вот, например, посмотри, — предложил он, — как сейчас пишут.
И вывел на экран:
«Я выслушал доклады, но разные рассказчики рассказывали разное. Тогда я скомандовал:
— Всем залечь и приготовиться к рукопашной!
От вражеского войска к нам приближались два гигантских орка, и я вышел им навстречу. Первый был в легкой костяной кольчуге, с двуручной дагой в руке и простоволосый. Второй в это время зашел мне за спину, и я увидел, что от первого он не отличается. Разве что на голове у него был сияющий бронзовый арн, а вместо даги он держал огромный шипастый шелестопер.
Я сделал резкий подпрыг и в воздухе крутанул мечом восьмерку. Приземляясь, я увидел, как под ноги мне катятся головы поверженных врагов. И тут от вражеского войска отделилась еще одна фигура, оказавшаяся прекрасной эльфийкой. На ходу освобождаясь от доспехов, под которыми ничего не было, она произнесла:
— О могучий чужеземец, ты победил моих повелителей, Властелина Зла и его брата Черного Владыку. Теперь я должна отдаться тебе на их трупах.
Я утвердительно кивнул ей своей головой».
— Э-это что? — спросил малость обалдевший старшина.
— Героическое фэнтези, — пояснил Патрик. — Или, если по-немецки, дас ист фантастиш. Так что правильно ты выбрал «Незнайку», но все равно пора обедать.
Надо бы маме такую электронную книгу подарить, подумал старшина, поудобнее устраиваясь на откидной койке с целью послеобеденного сна. Она ведь читать любит и жаловалась, что книги стали очень дорогие и неинтересные. Только попросить Патрика стереть оттуда все эти героические фантазии и всяких косых против шизанутых тоже. И чтобы он при маме не говорил, как это теперь зовется, а то она не любит, когда при ней выражаются. Нет, ну точно в этом двадцать первом веке происходит что-то не то. Это же надо было догадаться — назвать книги какими-то ебуками!
Так прошло двое суток. Теперь старшина был уверен, что негры патриковского сына — настоящие солдаты. Ибо только они могут сутками напролет дрыхнуть, как выпадет спокойное и ничем не занятое время, отвлекаясь лишь на еду и противоположные действия. Сам Малой тоже отнюдь не недосыпал, но все же давить ухо по восемнадцать часов в сутки ему уже не позволял возраст. Зато в электронной книге, кроме «Незнайки», нашлась еще и «Повесть о Ходже Насреддине», которую Малой до этого не читал, так что скучно ему не было. Хотя, конечно, гондола, которая по внутреннему объему была с небольшой автобус типа пазика, изрядно надоела.